19. vuosisadan evolutionismi (unilineaarinen evoluutio)
19. vuosisadan evolutionismin teoria väittää, että yhteiskunnat kehittyvät yhden universaalin kulttuurisen evoluutiojärjestyksen mukaisesti. Teoreetikot tunnistivat universaalit evoluutiovaiheet ja luokittelivat eri yhteiskunnat raakalaisiksi, barbaarisiksi ja sivistyneiksi. 1800-luvun evolutionistit keräsivät tietoja lähetyssaarnaajilta ja kauppiailta, ja he itse kävivät harvoin analysoimissaan yhteiskunnissa. He järjestivät nämä toisen käden tiedot ja sovelsivat yleistä teoriaa kaikkiin yhteiskuntiin. Koska länsimaisilla yhteiskunnilla oli kehittynein teknologia, he asettivat nämä yhteiskunnat sivilisaation korkeimmalle tasolle.
1800-luvun evoluutionisteilla oli kaksi teorian muodostavaa pääolettamusta. Toinen oli psyykkinen ykseys, käsite, jonka mukaan ihmismielet jakavat samanlaisia ominaisuuksia kaikkialla maailmassa. Tämä tarkoittaa, että kaikki ihmiset ja heidän yhteiskuntansa käyvät läpi saman kehitysprosessin. Toinen perusolettamus oli, että länsimaiset yhteiskunnat ovat muita maailman yhteiskuntia parempia. Tämä oletus perustui siihen, että länsimaiset yhteiskunnat olivat hallitsevassa asemassa sotilaallisen ja taloudellisen voimansa ansiosta teknisesti yksinkertaisia yhteiskuntia vastaan.
Evoluutionistit 1800-luvulla vaikuttivat antropologiaan tarjoamalla ensimmäiset systemaattiset menetelmät ihmisyhteiskuntien ajatteluun ja selittämiseen. Heidän evoluutioteoriansa on oivaltava yhteiskuntien teknologisen näkökulman osalta. Yksinkertaisten työvälineiden käytöstä edetään loogisesti monimutkaisen teknologian kehittämiseen. Tässä mielessä monimutkaiset yhteiskunnat ovat ”kehittyneempiä” kuin yksinkertaiset yhteiskunnat. Tämä arvio ei kuitenkaan välttämättä päde yhteiskuntien muihin osa-alueisiin, kuten sukujärjestelmiin, uskontoihin ja lasten kasvatustapoihin.
Nykyaikaiset antropologit pitävät 1800-luvun evolutionismia liian yksinkertaisena selittämään eri yhteiskuntien kehitystä. Yleisesti ottaen 1800-luvun evolutionistit tukeutuivat rasistisiin näkemyksiin ihmisen kehityksestä, jotka olivat tuolloin suosittuja. Esimerkiksi sekä Lewis Henry Morgan että Edward Burnett Tylor uskoivat, että eri yhteiskuntien ihmisillä on erilainen älykkyysosamäärä, mikä johtaa yhteiskunnallisiin eroihin. Tämä näkemys älykkyydestä ei enää päde nykytieteen piirissä. Historialliset partikularistit hyökkäsivät 1900-luvun alussa voimakkaasti 1800-luvun evolutionismia vastaan, koska se oli spekulatiivista ja etnosentristä. Samalla sen materialistiset lähestymistavat ja kulttuurienväliset näkemykset vaikuttivat marxilaiseen antropologiaan ja uusevolutionisteihin.
Edward Burnett Tylor (1832-1917, Iso-Britannia)
Kulttuuriantropologian perustaja oli englantilainen tutkija Edward Burnett Tylor. Hän sovitti Charles Darwinin biologista evoluutioteoriaa ihmisyhteisöjen tutkimukseen. Tylorin omassa teoriassa väitettiin, että ihmiskulttuurit kehittyvät asteittain alkukantaisimmasta sivilisaation korkeimpiin vaiheisiin. Hän uskoi, että yhteiskunnat kehittyvät pitkälti samalla tavalla kuin biologiset organismit. Kehittäessään ”eloonjääneiden” käsitettä hän totesi, että muinaiset tavat ja uskomukset säilyvät usein nykyaikaisissa kulttuureissa, vaikkakin jonkin verran muuntuneina.
Lewis Henry Morgan (1818-1881, Yhdysvallat)
Lewis Henry Morgan on unilineaarinen evolutionisti, joka väitti, että yhteiskunnat kehittyvät yhden universaalin kulttuurisen evoluutiojärjestyksen mukaisesti. Morgan uskoi evolutiivisen kehityksen hierarkiaan ”raakuudesta” ”barbariaan” ja ”sivistykseen”. Morganin mukaan ratkaiseva ero sivistyneen yhteiskunnan ja aikaisempien yhteiskuntien välillä on yksityisomistus. Hän kuvasi ”raakalaismaiset” yhteiskunnat kommunistisiksi vastakohtana ”sivistyneille” yhteiskunnille, jotka perustuvat yksityisomistukseen.
Vaikka Morganin teoriaa on kritisoitu spekulatiiviseksi ja etnosentriseksi, hänen evoluutioteoriansa vaikutti antropologian kehitykseen. Ensinnäkin Morgan hahmotteli sukulaisuusjärjestelmien tutkimuksen merkitystä sosiaalisten organisaatioiden ymmärtämisessä. Toiseksi Morgan teki kulttuurienvälistä tutkimusta, joka pyrki olemaan systemaattista ja laajamittaista. Lopuksi Morgan organisoi antropologista aineistoa ja muotoili evoluutioteorian sen sijaan, että olisi vain kerännyt kulttuuritietoa.