Miracinonyx (amerikan gepardit) on sukupuuttoon kuollut eläinlaji Felidae-sukuun kuuluvasta suvusta, joka on endeeminen Pohjois-Amerikassa.
Taksonomia ja evoluutio
Amerikkalaisen gepardin tutkimus on ollut ristiriitaista. Alun perin sen uskottiin olevan varhainen puuman edustaja, ennen kuin se 1970-luvulla luokiteltiin uudelleen gepardin lähisukulaiseksi. Tällöin esitettiin, että gepardin esi-isät erosivat puma-linjasta Amerikassa ja vaelsivat takaisin vanhaan maailmaan, ja tätä väitettä toistivat vielä vuonna 2006 Johnson ym, ja Dobrynin ym. vuonna 2015. Barnettin ja Faurbyn muut tutkimukset, joissa tutkittiin mitokondriaalista DNA:ta ja analysoitiin uudelleen morfologiaa, ovat kuitenkin ehdottaneet luokituksen muuttamista päinvastaiseksi: amerikkalaiselle gepardille kehittyi rinnakkaisen evoluution myötä gepardin kaltaisia piirteitä, mutta se on läheisimmin sukua Pumalle eikä Afrikan ja Aasian nykyisille gepardeille. Faurby toteaa lisäksi, että Pohjois-Amerikasta ei ole löydetty Acinonyx-fossiileja eikä Miracinonyx-fossiileja muualta. O’Brien ym. (2016) kuitenkin esittävät, että sukujen välinen oletettu homoplasia on kiistanalainen, sillä väitetään, että Acinonyxin ja Miracinonyxin välisen homologisen sukulaisuuden hylkäämiselle ei välttämättä ole mitään vakuuttavaa anatomista tai geneettistä perustaa. Nykyaikaisen gepardin alkuperän todenperäisyydestä kiistellään myös; Miracinonyxin uskotaan kuitenkin kehittyneen puuman kaltaisista esivanhemmista riippumatta siitä, ovatko ne olleet Vanhassa vai Uudessa maailmassa.
Puuma ja M. trumanin uskotaan erkaantuneen puuman kaltaisesta esi-isästä noin kolme miljoonaa vuotta sitten; se, mihin M. inexpectatus sijoittuu, on epäselvää, vaikkakin se on luultavasti M. trumanin alkeellisempi versio.
Miracinonyx trumani
M. trumani muistutti morfologialtaan eniten aitoja gepardeja. Se eli Länsi-Amerikan preerioilla ja tasangoilla, ja se oli todennäköisesti sorkkaeläinten, kuten pronghornin, saalistaja. Itse asiassa Miracinonyxin saalistuksen uskotaan olevan syynä siihen, että pronshornit kehittyivät juoksemaan niin nopeasti, sillä niiden 60 mailin tuntinopeus on paljon enemmän kuin mitä tarvitaan nykyisten amerikkalaisten petoeläinten, kuten puumien ja harmaasusien, karkottamiseen.
M. trumanin ja gepardin välinen samankaltaisuus on esimerkki rinnakkaisesta evoluutiosta. Kun ruohoalueet yleistyivät sekä Afrikassa-Euraasiassa että Pohjois-Amerikassa, molempien maanosien puuman kaltaiset kissalajit kehittyivät pyydystämään uusia nopeajalkaisia kasvinsyöjiä. M. trumanin kynnet olivat jopa muuttuneet vain osittain sisäänvedettäviksi, jotta niitä voitiin käyttää parempaan pitoon suurilla nopeuksilla.
Miracinonyx inexpectatus
M. inexpectatus muistutti enemmän puumaa, sen mittasuhteet olivat puuman ja M. trumanin välillä. Sillä oli täysin sisäänvedettävät kynnet, ja vaikka se oli hoikan ruumiinrakenteensa vuoksi todennäköisesti nopeampi kuin puuma, sen uskotaan myös olleen taitavampi kiipeämään kuin M. trumani.