1800-luvun puolivälissä lontoolaislääkäri John Snow teki hätkähdyttävän havainnon, joka muutti käsitystämme sairauksista ja niiden leviämisestä. Hän laati kartan, joka kuvasi, missä koleratapauksia esiintyi Lontoon West Endissä, ja havaitsi niiden keskittyneen Broad Streetillä sijaitsevan vesipumpun ympärille. Tämä sai hänet uskomaan, että kolera oli veden välityksellä tarttuva tauti, mikä oli vastoin viktoriaanista ”miasma-teoriaa”, jossa lontoolaiset katsoivat koleran aiheuttajaksi huonon ilman tai ihmiskehoon pääsevien höyryjen. John Snow oli vakuuttunut Lontoossa puhjenneen koleran lähteestä ja oli huolissaan kansanterveydestä, minkä vuoksi hän joutui vastustamaan aikansa yleistä uskomusta ja vakuuttamaan Lontoon West Endin kaupunginvaltuuston poistamaan Broad Streetin vesipumpun käytöstä. Vaikka tohtori Snow ei pystynyt mikroskoopillaan tunnistamaan syyllistä, murtovedessä viihtyvää papumuotoista Vibrio cholera -bakteeria, hänellä oli todisteena karttansa.
Kartta on valtava panos epidemiologian alalle, sillä tohtori Snow ymmärsi, että osa tautien hoidosta edellyttää, että potilaita ei tarkastella yksittäisinä, eristyneinä tapauksina vaan laajemmassa ympäristössä, jossa he elävät. Tästä näkökulmasta hän ymmärsi, että hän voisi parhaiten suojella yhteisönsä terveyttä sulkemalla vesipumpun sen sijaan, että hän odottaisi kolerapotilaiden tulevan hänen klinikalleen hoitoa tarvitseviksi. Saavuttaakseen tämän hän käytti epidemiaa koskevia maantieteellisiä korrelaatioitaan logiikkana, jolla tuettiin kansanterveydellistä toimenpidettä Lontoon koleraepidemian hallitsemiseksi. Vaikka John Snow’n malli hyväksytään nykyään tavaksi kehystää ymmärrystämme tartuntataudeista, se voi myös antaa lääkäreille mallin, jonka avulla he voivat lähestyä sairautta, erityisesti potilaan ympäristön aiheuttamaa tai siihen liittyvää sairautta.
Tänä päivänä epidemiologit pitävät tartuntatautien voimakkuutta, vakavuutta ja leviämistä ihmisen ja fyysisen ympäristön tuotteena. He ovat olleet edelläkävijöitä laajamittaisten ilmiöiden, kuten viimeaikaisten H1N1- eli sikainfluenssaepidemioiden, ymmärtämisessä seuraamalla tapauksia, seuraamalla maailmanlaajuisen pandemian uhkaa ja varoittamalla yleisöä joukkotiedotusvälineiden kautta. Tavallaan jokaista lääkäriä kutsutaan epidemiologiksi pienemmässä mittakaavassa, sillä hän tarkastelee klinikan kautta kulkevia ihmisiä ja tautitapauksia yhteisönsä kontekstissa ja laajemmin kyseistä yhteisöä ympäröivässä ympäristössä, kuten tohtori Snow’n potilaat Lontoon West Endissä.
Lukemassasi Virtual Mentor -lehden numerossa oleva kliininen tapaus käsittelee maaseutulääkärin roolia, kun hän on kiinnittämässä huomionsa vesilähteeseen, joka on saastunut maataloudessa käytetyistä nitraattipohjaisista lannoitteista syntyneiden valumavesien vuoksi. Siinä tarkastellaan lääkärin eettistä vastuuta, kun paikallisyhteisössä esiintyy useita ympäristön saastumisen aiheuttamia methemoglobinemiatapauksia pienillä lapsilla, ja väitetään, että lääkärillä on velvollisuus ilmoittaa viranomaisille, auttaa lisäämään tietoisuutta ja puuttua paikallisen vesistön saastumiseen.
Jotkut saattavat pitää kansanterveyden puolestapuhujan roolia itsenäisenä ja lääketieteen harjoittamisesta erillisenä, ja siihen ryhtyvät vain ne lääkärit, jotka tuntevat itsensä motivoituneiksi ryhtymään aktiivisiksi toimijoiksi ja jotka yksilöivät erityiset asiat, joiden puolesta taistella. Yhteisöissämme tapahtuvalla edunvalvonnalla voi kuitenkin olla välittömiä ja ennaltaehkäiseviä vaikutuksia sairauksien esiintyvyyteen. Lisäksi yhteisölääkärit ovat usein ensimmäisiä, jotka havaitsevat ympäristön vaikutukset potilaidensa terveyteen. Näistä syistä voimme pitää edunvalvontaa osana palvelua yhteisölle, osana lääketieteen harjoittamista ja osana valaa, jonka olemme vannoneet suojellaksemme, palauttaaksemme ja varmistaaksemme potilaidemme terveyden parhaan kykymme mukaan. Ehkä lääkäreillä on eettinen velvollisuus hoitaa paitsi sairauden ”sisäistä patofysiologiaa”, esimerkiksi sitä, miten mikro-organismit, kuten kolera, aiheuttavat sairauden, myös terveyden ja sairauden ”ulkoista patofysiologiaa” – miten ympäristömme vaikuttaa terveyteemme.
Jokainen kuluva päivä, viikko ja kuukausi tuo mukanaan uusia löydöksiä siitä, miten syvällisesti ympäristömme vaikuttaa meihin, kun yleisön huomio kiinnitetään kalojen sisältämän elohopean aiheuttamaan uhkaan, ilmassa oleviin saastuttajiin tai yhdyskuntien vesijohtoverkostojen sisältämiin pieniin määriin lääkkeitä. On varmasti tehtävä lisää tutkimusta siitä, miten astman ja syövän kaltaiset yleistyvät sairaudet voivat liittyä ympäristöömme. Tämä tutkimus tehdään suurelta osin laboratorioissa ja laajamittaisissa tutkimuksissa ja selvityksissä. Lääkärit ovat kuitenkin mukana yhteisöissä, joihin ympäristö vaikuttaa jo nyt, joten ympäristökasvatus ja -edunvalvonta ovat keino parantaa suoraan yhteisön terveyttä. Lääkäreiden on pysyttävä ajan tasalla ympäristömuutoksista ja niiden vaikutuksista ihmisten terveyteen samalla tavalla kuin he pysyvät ajan tasalla uusimmista diagnostisista välineistä, nykyisistä antibioottiohjeista ja uusista hoitomuodoista. Tietoisuus kokonaiskuvasta voi muokata sitä, miten käytämme tätä tietoa vaikuttaaksemme käytäntöihimme ja toimintatapoihimme. Lääkäreinä voimme olla valppaita palvelemiemme pienempien yhteisöjen suhteen; voimme tunnistaa ympäristötekijät, jotka vaikuttavat potilaidemme ja heidän perheidensä terveyteen; ja kun törmäämme johonkin, joka aiheuttaa haittaa potilaillemme, meillä voi olla John Snow’n rohkeutta sammuttaa Broad Streetin pumppu.