Jos on yksi kysymys, jota NFL:ltä ei kysytä tarpeeksi, se on tämä: Miksi heillä ei ole jonkinlaista minor league -ohjelmaa? Lähimpänä sellaista oli NFL Europe, joka lopetti toimintansa kauden 2007 jälkeen. Kun otetaan huomioon, miten paljon lahjakkuuksia liigan kautta kulkee joka vuosi, olisi viisasta luoda jonkinlainen farmijärjestelmä niille pelaajille, jotka eivät pääse syyskuussa 53 pelaajan joukkoon, jotain, joka menisi pidemmälle kuin kunkin joukkueen ylläpitämät pienet harjoitusjoukkueet. MLB:ssä (AAA, AA, A), NBA:ssa (G-liiga), NHL:ssä (AHL, ECHL), MLS:ssä (USL:n mestaruussarja) ja jopa NASCAR:n Cup-sarjassa (Xfinity Series) kaikilla on jonkinlainen minor league -järjestelmä.
Vuosien varrella on huhuiltu mahdollisesta NFL:n kevätliigasta, jonka tarkoituksena olisi kehittää pelaajia, mutta mitään ei ole koskaan toteutunut. Mutta ajatus NFL:n kehitysliigasta on varmasti hyvä. NFL voi pitää kevätliigan, jossa hyödynnetään kaikkia 32 joukkuetta, tai luoda erillisen liigan, jossa käytetään uusia joukkueita, kuten NFL Europe teki. Oli miten oli, liigalle on jo hyvin myöhäistä saada kehityspiiri.
Vuoden 2020 NFL Draftin ollessa valmis, liigaan on tulossa uusi aalto pelaajia. Mutta siitä huolimatta pelaajia jää edelleen ilman joukkuetta. Tässä viisi syytä, miksi NFL tarvitsee kehitysliigan.
Kaikkea pelaajaa ei varata tai saada sopimusta
Tämän vuoden draftissa oli yhteensä 255 valintaa, mutta paljon useampi pelaaja on tarpeeksi lahjakas kokeakseen ammattilaisfutista. Draftin ja varauksettoman vapaan agentuurin jälkeenkin on vielä pelaajia, joilla ei ole joukkuetta, jota kutsua kodikseen. Minor League -järjestelmä voi antaa näille pelaajille mahdollisuuden todistaa, että he kuuluvat joukkoon.
NFL Europesta opittua
NFL Europe kesti 16 vuotta (1991-2007), mutta amerikkalaisen jalkapallon järjestäminen jalkapallohullussa Euroopassa UEFA:n Mestarien liigan kauden loppusuoralla (huhti-kesäkuussa) ei ehkä ollut paras idea. Etenkin, kun baseball on käynnissä lammen tällä puolella. Yhdysvaltojen ja Euroopan välisen aikaeron vuoksi ottelut alkaisivat aikaisin aamulla ja varhain keskipäivällä. Voisin kuvitella, että NFL muuttaisi asioita uuden kevätliigan osalta.
Kuten muutkin kevätliigat, ihanteellinen ajankohta olisi järjestää pelit Super Bowlin ja draftin välissä täällä Yhdysvalloissa. NFL voisi pitää runkosarjan katsojat virittyneinä tuohon aikaan vuodesta.
Pelaajien kehittäminen
Tämä olisi tärkein syy pikkuliigajärjestelmän olemassaoloon. Yliopistojalkapalloa hallitsevan spread-hyökkäyksen myötä se vie tiettyjä ominaisuuksia eri pelipaikoilta eri puolilla kenttää. Esimerkiksi: pelinrakentajilta puuttuu mekaniikka pelata pro-tyylisessä järjestelmässä, tiukkapäät, joiden on parannettava blokkaustaitojaan, vastaanottimet, joiden reittituntemus on rajallinen, hyökkäyksen linjamiehet, joiden on parannettava juoksunestoaan, jne. Kehitysliiga voi auttaa pelaajia, jotka tarvitsevat parannusta näillä osa-alueilla.
Muiden liigojen epäonnistuminen
1980-luvulta lähtien lukuisat liigat, jotka ovat joko kutsuneet itseään ”vaihtoehtoiseksi” liigaksi, kehitysliigaksi tai yrittäneet kilpailla NFL:n kanssa, ovat kaikki epäonnistuneet. USFL, United Football League, Arena Football League, Arena Football 2, NIFL, Fall Experimental Football League, Alliance of American Football ja XFL:n molemmat versiot (muun muassa) ovat tulleet ja menneet. Useimmat näistä liigoista ovat kaatuneet taloudellisiin ongelmiin, mutta myös muihin syihin, kuten epäonnistuneeseen laajentumiseen, liian suureen laajentumiseen, joukkueiden lopettamiseen, alhaisiin katsojalukuihin, vaikeuksiin houkutella lahjakkuuksia tai vuoden 2020 XFL:n tapauksessa COVID-19:ään.
NFL odottaa pandemiaa kuten me muutkin, mutta liiga on jo osoittanut pystyvänsä voittamaan muut ongelmat. Osa näistä ongelmista ei itse asiassa vaikuta NFL:ään lainkaan. Kun nuo liigat ovat kaikki kadonneet, se tarkoittaa sitä, että pelaajilla on entistä vähemmän mahdollisuuksia hioa taitojaan. Ainoa vaihtoehto tällä hetkellä on Kanadan jalkapalloliiga, mutta NFL ei voi luottaa siihen, että CFL auttaa kehittämään uusia kykyjä. CFL:n säännöt ja pelaajien palkat eroavat huomattavasti NFL:n säännöistä ja palkoista. Eikä CFL näytä olevan immuuni muillekaan tekijöille, sillä liigan komissaari totesi aiemmin tässä kuussa, että on hyvin todennäköistä, että kausi 2020 peruuntuu sepelvaltimotautipandemian vuoksi.
NFL:n toinen tapa tehdä rahaa
Jos toisen väylän löytäminen parempien lahjakkuuksien tuomiseksi liigaan ei riitä houkuttelemaan liigaa, toivottavasti raha houkuttelee. Liiga voi myydä lippuja näihin peleihin, myydä kauppatavaraa ja löytää helposti kanavan, joka välittää pelit (tai vaikka vain piilottaa ne NFL Networkiin). Kun ”kilpi” on brändin takana, kaikki on mahdollista, ja liiga voi tehdä siitä jonkinlaista voittoa.
– Gabe Salgado on osa Athlon Contributor Networkia. Hän on kirjoittanut myös NBC:lle, Foxille, The Sporting Newsille, The Sports Journalille, The Undefeatedille ja Complexille. Hän on The Rewind Sportsin toinen juontaja: 60. Seuraa häntä Twitterissä @GabeSalgado82.
.