Kun Doug Yates oli ostoksilla paikallisessa supermarketissa Charlestonissa, Etelä-Carolinassa, hän törmäsi Lindy’s 2020 College Football Preview -julkaisuun ja päätti hakea sen.
Se ei ollut jotain, mitä hän teki usein, mutta Yates, ’96, entinen Lehighin jalkapallon hyökkäyksen linjamies, halusi tarkistaa, mitä yliopistojalkapallomaailmassa tapahtuu.
Yates odotti, että lehti olisi omistettu suurimmille kouluille, kuten ne usein ovat. Kun hän kuitenkin löysi artikkelin ”20 parasta kilpailua vuodelle 2020”, hän huomasi tutun vastakkainasettelun.
Katsomalla ohi sellaiset kilpailut kuin Army vs. Navy ja Michigan vs. Ohio State, Yates löysi ”Lafayette, Lehigh” listan sijalta 20. ja pääsi juuri ja juuri listalle.
Kun Yates luki ”The Rivalryn” kuvauksen lehdestä, se sai hänet ylpeäksi. Toisin kuin joissakin listatuissa peleissä, siinä ei ollut suurta fanfaaria, suurta pokaalia tai suuria kansallisia vaikutuksia. Voittaja sai vain pelipallon.
”Joo, se on suunnilleen oikein”, Yates ajatteli lukiessaan selostusta. Ja silti – pelin vaatimattomuuden vuoksi – sillä on merkitystä Lehighin ja Lafayetten yhteisöissä, Yates sanoi. Joillekin sillä on paljon merkitystä.
Yates sanoi, että Lehigh-Lafayette-jalkapallo-ottelulla ei ehkä ole samanlaista kansallista merkitystä kuin joillakin jalkapallon suurseuroilla, mutta se on suuri osa opiskelijoiden kokemusta molemmissa kouluissa.
Le-Laf, joka on historian eniten pelattu ja pisimpään yhtäjaksoisesti pelattu yliopistojalkapallo-ottelu, on pelattu kahden maailmansodan ja vuoden 1918 influenssapandemian aikana. Rivalryn ainoa keskeytys, joka tapahtui vuonna 1896, johtui kiistasta, joka koski Lafayetten puolustaja George Barclayn – miehen, jonka myöhemmin uskottiin keksineen jalkapallokypärän – pelikelpoisuutta.
Kaikkien maailman tapahtumien läpi viimeisten 124 vuoden aikana The Rivalry säilyi.
Vuonna 2020 – se loppuu.
Yates sanoi, että jos jotain, niin The Rivalryn pysähtyminen korostaa koronaviruspandemian vakavuutta, joka on pysäyttänyt normaalin elämän Yhdysvalloissa viime kuukausina. Mutta kun hän luki tuota kuvausta yli 700 kilometrin päässä Lehighin kampukselta, hänelle valkeni, millaista on olla vanhempi oppilas, joka ei pääse pelaamaan tuota peliä.
”Varsinkin jos olet vanhempi, (Le-Laf) on tilaisuutesi osallistua tähän perintöön”, Yates sanoi. ”Ja kun se on poissa, luulen, että on todellinen syy suruun ja pettymykseen.”
Päävalmentaja Tom Gilmorelle ja muulle Lehighin jalkapallojoukkueelle on edelleen epävarmuutta siitä, milloin Le-Laf-ottelu ja kausi pelataan.
Kun Gilmore sai tietää kauden peruuntumisesta, hän kiirehti laittamaan viestiä pelaajilleen. Kysymyksiä tuli siitä, milloin he voivat taas pelata, mutta vastauksia ei ollut – eikä ole vieläkään – paljon.
Gilmore sanoi, että hänen sydämensä on pelaajiensa, erityisesti senioreiden, puolella, jotka eivät tiedä, milloin tai pystyvätkö he pelaamaan kauden ja Le-Laf-pelin.
Vanhempi keskikenttäpelaaja Pete Haffner sanoi, että hän toivoi vielä pystyvänsä pelaamaan Le-Laf-pelin, jopa lyhennetyllä aikataululla, mutta Patriot Leaguen syysurheilun peruuttaminen heinäkuussa lopetti tehokkaasti tuon toivon. Haffnerille ja muille hänen joukkuetovereilleen The Rivalryn jääminen pois vuonna 2020 on iso isku.
”Se merkitsee paljon, ja voin puhua joukkuetovereideni puolesta, että se merkitsee paljon meille kaikille”, sanoi vanhempi laitahyökkääjä Jorge Portorreal. ”Meidät rekrytoidaan Lehighiin, yksi käytetyistä työkaluista on perinne, historia sen takana. Se on tähän mennessä pisin jalkapallokilpailu. Joten kaikille meidän joukkueemme, se on alle voittaa Patriot League Championship tai kansallisen mestaruuden. Se on aivan sen alla.”
Lehigh ja Lafayette asettuvat linjoille vuoden 1995 Le-Laf-ottelussa. Ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1896 The Rivalrya ei järjestetä. (Kohteliaisuus: Doug Yates)
Itse pelin lisäksi Portorreal, Haffner ja vanhempi hyökkäyksen linjamies Chris Fournier sanoivat kaipaavansa sitä tunnelmaa, joka kampuksella vallitsi peliä edeltävällä viikolla, kun liput ja julisteet reunustivat asuntoloiden ja kampuksen ulkopuolisten talojen ikkunoita.
Lafayetten vanhempi juoksupuolustaja Selwyn Simpson sanoi, että vaikka perinteet ovatkin erilaiset molemmilla kouluilla, peliä edeltävä energia ja sen valmistelu on samalla tavalla erityistä. Myös häntä veti Lafayetteen kilpailun historia ja perinteet.
Vuonna 2019 Simpson joutui jättämään The Rivalryn etuajassa kahden liiallisen juhlimisen rangaistuksen vuoksi. Pukuhuoneessa istuessaan hän sanoi tunteneensa itsensä faniksi, joka seurasi pelin kulkua. Ahdistuksen ja hermostuneisuuden täyttämänä Simpson seurasi Lafayetten fanien reaktioita selvittääkseen, mitä kentällä tapahtui.
Kun Lafayette lopulta päätyi 17-16-voittoon, Simpson sanoi, että tuo peli on yksi hänen ikimuistoisimmista pelaajana. Hävittyään fuksi- ja kakkosvuotensa hän sanoi, että olisi pettymys, jos hänellä ei olisi mahdollisuutta tasoittaa sarjaa jossain vaiheessa seniorivuottaan.
Simpson sanoi, että ennätyksestä riippumatta Le-Lafette-peliä kohdellaan aina erikseen, kuin omaa Super Bowliaan.
”Siinä pelissä on jotain, joka saa minut kananlihalle”, Simpson sanoi. ”Peliä edeltävänä yönä en yleensä saa unta. Yritän mennä nukkumaan todella aikaisin tai tehdä kovan treenin, jotta olen todella väsynyt. Pelissä on jotain sellaista, se tunne, peliä edeltävä tunnelma, että olet vain niin lukittunut ja näet veljesi silmistä, että hän on lukittunut, ja että olet valmis taisteluun.”
Entinen Lehighin pelinrakentaja Nick Shafnisky, ’17, sanoi, että hän on valtavan ylpeä pelistä ja sen historiasta.”
Kaksinkertainen Le-Lafin pelaaja, Shafnisky sanoi, että se, että hän näkee, miten Lehighin alumnit syleilevät peliä, on lisännyt hänen ylpeytensä tunnettaan sen historiasta. Hän sanoi puhuneensa alumneille, jotka ovat pelanneet Lehighissa vuosikymmeniä sitten ja jotka eivät ehkä muista muuta kuin Le-Laf-pelin, mutta osaavat kuvailla yksityiskohtaisesti esimerkiksi 1940-luvulla tehdyn voittavan touchdownin.
Vuonna 2014 Shafnisky istui alas entisen pelinrakentaja Mike Riekerin, ’78, kanssa keskustelemaan The Rivalryn historiasta. Rieker, aivan kuten Shafnisky, muistaa elävästi tiettyjä peliesityksiä Le-Laf-otteluista, joissa hän pelasi. Rieker sanoi, että The Rivalryn jännitys on vertaansa vailla.
”Pelkästään se, että kävelen kentälle vuoden suurimman yleisön eteen, ja peli merkitsee yhtä paljon kuin silloin, kun minä pelasin – minulle se on jotain sellaista, jota ei voi verrata”, Rieker sanoi.
Shafnisky muistaa elävästi erään kahden jaardin juoksun juniorivuosinaan, jossa hänen vauhtinsa työnsi Lafayetten kulmapuolustajan viiden tai kuuden jaardin verran rajojen ulkopuolelle. Tavalliselle fanille pelissä ei ollut mitään mainittavaa. Mutta sivussa olleille alumneille heidän pelinrakentajansa bulevardisoima puolustaja aiheutti tuolla tavoin riehakkaat hurraahuudot.
Shafnisky sanoi, että tuo peli, niin pieni kuin se olikin, auttoi kääntämään pelin Lehighin eduksi.
”Katson takaisin sivurajalleni, vain hetkeksi, poimin pudonneen pyyhkeeni, ja näen kaikki nämä vanhemmat alumnit, jotka seisovat kentällä, ja he sekoavat”, Shafnisky sanoi. ”Luulen, että se johtuu siitä, että he ovat nähneet pelinrakentaja heittää puolustava takaisin ulos rajojen, ja olet vain ei odota, että pelinrakentaja, ja kun näin heidät kiihtyä kahden jaardin voitto, olin kuin, ’Wow, me aiomme voittaa tämän pelin.'”
Johtuen kaikesta The Rivalryn historiasta, Shafnisky sanoi, että hän olisi pettynyt, jos kaksi koulua ei pyrkisi pitämään perinnettä yllä jossain muodossa vuonna 2020, vaikka se olisi vain kolikonheitto kapteenien kanssa.
Shafniskylle The Rivalry oli ja on edelleen ylpeä osa hänen elämäänsä. Kun hän oli pelaaja, Shafnisky sanoi, että Lehighin entinen päävalmentaja Andy Coen moukaroi pelin tärkeyttä.
”Valmentaja (Andy) Coen sanoi aina: ’En välitä siitä, olemmeko 0-10 tai 10-0 menossa elämämme suurimpaan peliin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, tätä peliä emme häviäkään, ja se on toinen kauttamme. Ensimmäinen kausi on kaikkea muuta, toinen kausi on Lehigh-Lafayette ja kolmas kausi on pudotuspelit, jos sinne pääsee.”
Lehigh ja Lafayette seisovat kentällä pelien välissä vuoden 1995 Rivalry-pelissä. Lehigh voitti pelin jatkoajalla. (Kohteliaisuus: Doug Yates)
Kentällä olevan merkityksen lisäksi Rivalryllä on kuitenkin merkitystä myös monille Bethlehemin yhteisön jäsenille.
The Goose deli -ravintolan omistajalle Tony Silvoylle Le-Laf-viikko on yksi hänen lempiaikoistaan vuodessa. Etelä-Betlehemistä kotoisin oleva Silvoy kasvoi Taylor Streetillä vain korttelin päässä vanhasta Taylor Stadiumista.
Taylor Stadiumin maalitolppien repimisestä sänkykilpailuihin Le-Laf-viikkoon liittyvät perinteet ovat aina olleet osa Silvoyn elämää.
Enemmän kuin mitään muuta Silvoy ei kuitenkaan epäröinyt puhuessaan siitä, mitä hän tulee kaipaamaan eniten:
Kansalaisia.
”Saatat nähdä (jonkun) kahden Lehigh-Lafayetten ajan ja sitten et enää näe häntä”, Silvoy sanoi. ”Ja sitten joku toinen, jota et ole nähnyt vuosiin, ilmestyy ovellesi. Se on sen kauneus, et tiedä, kuka tulee takaisin, etkä tiedä, kuka tulee jatkossakin.”
Silvoy sanoi, ettei hän vielä tiedä, mitä The Goose aikoo tehdä tälle Le-Lafille, mutta mitä tahansa kootaankin, se ei pysty vastaamaan tavanomaiseen jännitykseen.
Olipa kyse sitten vanhasta ystävästä jonossa, jota Silvoy ei ole nähnyt 10 vuoteen, tai kaveriporukasta, joka aina tulee katsomaan kilpailua The Goose’n 19-tuumaisesta televisiosta, Silvoy sanoi, että tunnelmaa tullaan kaipaamaan.
Chuck Burton, ’92, Lehigh Football Nation -blogin perustaja, kuvaili jalkapallokauden peruuntumista ”välittömäksi menetyksen tunteeksi”.
Burton on ollut jokaisessa Le-Laf-ottelussa sen jälkeen, kun hän aloitti yliopisto-opiskelijana, lukuun ottamatta kautta 2001, jolloin hän oli sairaan perheenjäsenen luona.
Burton sanoi, että hän alkaa suunnitella Le-Laf-viikonloppua ystäviensä kanssa elokuun tienoilla, ja se on tilaisuus tavata uudestaan ikätovereitaan. Hän sanoi, että pelin ilmapiiri veti hänet heti mukaansa hänen ensimmäisenä vuotenaan Lehighissa.
”Se on Lehigh’n mahdollisuus olla bowl game -tunnelmissa”, Burton sanoi. ”Olen käynyt monissa peleissä kauden aikana, ja joissakin niistä on kohtuullinen yleisömäärä, mutta mikään ei voita Lehigh-Lafayettea intensiteetiltään, yleisöstä tulevalta energialta. Uskon, että se on kova menetys urheilijoille ja heidän vanhemmilleen, ja myös alumneille, mutta ennen kaikkea urheilijoille. Heitä ajattelen eniten tässä kaikessa.”
Kummallekin koululle, pelaajille, alumneille sekä Eastonin ja Bethlehemin yhteisöille The Rivalry tulee olemaan ikävä. 155 kohtaamisen jälkeen Le-Lafin perinteet jatkuvat lopulta uudelleen. Ei vain vuonna 2020.
”Se on todella surullista nähdä, koska arvostan täysin sitä historiaa, joka The Rivalryyn liittyy, ja uskon, että kaikki mukana olevat arvostavat sitä myös, joten sen loppumista ei koskaan halua nähdä”, Gilmore sanoi. ”Olisi tarvittu jotain sellaista kuin (coronavirus-pandemia), jotta tämä olisi ollut pakko tehdä.”