Im Jahr 2013 schlängelten sich zwei Höhlenforscher in Südafrika 100 Meter unter der Erde eine schmale vertikale Rutsche hinunter. Sie fielen in eine unbekannte Kammer und sahen im Flackern ihrer Scheinwerfer menschenähnliche Knochen, die über den Boden verstreut waren. Es handelte sich um eine neue Homininenart.
Die zufällige Entdeckung im Rising Star Cave System führte zu einer der spektakulärsten und rätselhaftesten Fossiliensammlungen der Paläoanthropologie. Die Kammer enthielt mehr als 1.550 Skelettteile, die zu mindestens 15 Individuen eines bisher unbekannten menschlichen Vorfahren, Homo naledi, gehören. Das relativ junge Alter der Spezies und die seltsame Kombination von Merkmalen verändern unser Verständnis der menschlichen Evolution.
Gefährliche Ausgrabungen
Die Ausgrabungen von H. naledi erhielten – und verdienten – weltweite Aufmerksamkeit, zum Teil weil sie so erschütternd waren.
Um ihre letzte Ruhestätte zu erreichen – jetzt Dinaledi-Kammer genannt – muss man durch Hunderte von Metern Dunkelheit kriechen und sich verrenken. Unterwegs stößt man auf Hindernisse: Superman’s Crawl, ein zehn Zentimeter hoher Tunnel, durch den man sich auf dem Bauch mit ausgestrecktem Arm schlängelt; Dragon’s Back, ein fast 50 Fuß hoher Aufstieg auf zerklüftetem Dolomit, für den man Seile und Klettergurte benötigt; und die abschließende vertikale Rutsche, die etwa so breit wie Druckerpapier ist und weitere 40 Fuß nach unten führt. Oh, und wenn man einmal angekommen ist, muss man die Fossilien ausgraben und zurück an die Oberfläche bringen.
Es ist zum Nägelkauen (sehen Sie es sich ab 7:40 an).
Die meisten von uns könnten die Dinaledi-Kammer nicht betreten, wenn nicht aus Angst, dann sicherlich aus physikalischen Gründen. Wir sind einfach zu groß. Das gilt auch für den Leiter der Ausgrabungen, Lee Berger, Paläoanthropologe an der Universität von Witwatersrand in Südafrika. Um entsprechend große und fähige Ausgräber zu rekrutieren, schaltete er 2013 eine Anzeige in den sozialen Medien, in der er „winzige und kleine spezialisierte Höhlenforscher und Höhlenforscher mit ausgezeichneten archäologischen, paläontologischen und Ausgrabungsfähigkeiten“ suchte, wie The Guardian berichtete.
Das daraus resultierende Team bestand aus sechs hochqualifizierten, mutigen und notwendigerweise zierlichen Frauen: Becca Peixotto, K. Lindsay Hunter, Marina Elliott, Elen Feuerriegel, Hannah Morris und Alia Gurtov, genannt die unterirdischen Astronauten.
Loads of Bones
Für einen Paläoanthropologen sind die H. naledi-Exemplare aus anderen Gründen atemberaubend.
Zunächst einmal ist die Anzahl der Fossilien überwältigend. Zusätzlich zu den 1.550 Exemplaren, die 2015 aus der Dinaledi-Kammer gemeldet wurden, haben Forscher seitdem 131 Hominin-Knochen in einer anderen Kammer gefunden, die ein paar hundert Meter entfernt ist und über einen separaten Weg von der Oberfläche aus erreicht wird. Es handelt sich um die größte Sammlung frühmenschlicher Fossilien, die jemals in Afrika, dem Mutterland unserer Evolution, entdeckt wurde.
Wenn es um menschliche Vorfahren geht, sind einige Arten nur aus einigen wenigen fragmentarischen Fossilien bekannt – vielleicht ein Schädel, eine Handvoll Zähne und einige gebrochene Gliederknochen von mehreren Individuen. Im Gegensatz dazu findet sich fast jeder der 206 Knochen eines menschlichen Skeletts in der H. naledi-Assemblage. Und diese Knochen stammen von mindestens 18 verschiedenen Individuen beiderlei Geschlechts, von Säuglingen bis hin zu älteren Menschen. Es ist eine echte Gemeinschaft.
Die Wunder von H. naledi
Physikalisch sieht H. naledi so aus, als stamme er von einer Vielzahl menschlicher Vorfahren ab, die Millionen von Jahren der Evolution umspannen. Hätte man eine Auswahl ihrer Knochen auf einem Tisch ausgebreitet, hätten die meisten Anthropologen sie für einen Scherz gehalten.
Einige Merkmale von Homo naledi ähneln frühen Homininen, die vor etwa 2 bis 4 Millionen Jahren lebten, wie ihr gorillagroßes Gehirn, ihr vorstehender Kiefer und ihre gekrümmten Finger, die gut zum Klettern auf Bäume geeignet sind. Gleichzeitig weisen sie Merkmale auf, die erst in den letzten 2 Millionen Jahren bei den Mitgliedern unserer Gattung Homo aufgetreten sind. Zum Beispiel war der Körper von H. naledi fast so groß wie der eines durchschnittlichen lebenden Menschen, während die meisten alten Homininen kleiner waren. Eine Studie im Journal of Human Evolution aus dem Jahr 2017 schätzt, dass die Exemplare etwa 100 Pfund gewogen haben und zwischen 1,50 und 1,50 Meter groß waren. Und obwohl ihre Schädel nur etwa ein Drittel der unseren maßen, ist die Organisation bestimmter Gehirnregionen, die für Kommunikation und Planung wichtig sind, ähnlich, so eine 2018 in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlichte Studie.
Diese Mischung aus altertümlich und modern anmutenden Merkmalen zieht sich durch alle Teile des Skeletts. Nehmen Sie den Mund: Die Zähne werden zum Rücken hin viel größer, ein Merkmal, das bei frühen Homininen zu beobachten ist. Dennoch sind die Zähne insgesamt klein und der Kiefer ist leicht gebaut wie beim modernen Menschen. Oder die Hände: Die gekrümmten Finger scheinen zum Klettern geeignet zu sein, wie bei primitiven Homininen, aber die modernen Daumen und Handgelenke scheinen geschickt genug zu sein, um Werkzeuge herzustellen, wie es der Homo sapiens tut.
Ausgehend davon, wann Merkmale bei anderen Homininenarten auftauchen, kamen die Forscher zu dem Schluss, dass das wahrscheinlichste Alter von H. naledi 912.000 Jahre beträgt – aber ihre möglichen Daten reichten von 2,4 Millionen bis heute. Andere Experten vermuteten, dass die Spezies allein aufgrund ihres Aussehens älter als 1,5 Millionen Jahre sein muss.
So war es 2017 eine Überraschung, als eine Studie in eLife berichtete, dass die Exemplare die Höhle vor 236.000 bis 335.000 Jahren betraten. H. sapiens existierte zu diesem Zeitpunkt bereits in Afrika, es ist also denkbar, dass unsere Vorfahren auf H. naledi trafen. Wir können jedoch nicht sagen, ob sie sich miteinander gekreuzt haben, da aus den Knochen von H. naledi keine DNA extrahiert wurde.
Das Fehlen von DNA macht es auch schwierig zu bestimmen, wo diese Art im Stammbaum der Homininen einzuordnen ist. Wir wissen nicht, wie weit sie mit uns verwandt waren. Aufgrund ihres Aussehens haben Anthropologen verschiedene Punkte vorgeschlagen (hier, hier), an denen sich die Abstammungslinie von H. naledi wahrscheinlich von der unseren getrennt hat. Die Abspaltung könnte vor dem Auftauchen der Gattung Homo vor einigen Millionen Jahren, vor dem Homo erectus vor ~1,8 Millionen Jahren oder möglicherweise innerhalb der letzten ~1 Million Jahre unmittelbar vor der Trennung von H. sapiens und Neandertalern stattgefunden haben.
Wie sie dorthin gelangten
Der springende Punkt ist, wie H. naledi in die Kammer gelangte – tief in einer Höhle durch einen dunklen, quälenden Weg. Das Ausgrabungsteam hat argumentiert und behauptet, dass lebende H. naledi-Individuen die Körper ihrer Toten absichtlich in diese Kammern trugen oder fallen ließen. Das könnte bedeuten, dass die Spezies komplexe Gedanken über den Tod und das Leben nach dem Tod hatte – oder dass sie vermeiden wollte, dass verrottende Kadaver Raubtiere anlocken. In jedem Fall wäre das ein ziemlich ausgeklügeltes Verhalten für so kleinhirnige Homininen.
Das unterstützt ihre „Hypothese der absichtlichen Leichenbeseitigung“: Es ist unwahrscheinlich, dass sie dort unten gelebt haben, da keine anderen Affen oder Homininen so weit von der Sonne entfernt leben. Außerdem wurden bei den Ausgrabungen keine Artefakte oder Spuren von Bewohnern gefunden. Außerdem wurden in den Kammern keine Tierknochen ähnlichen Alters gefunden, so dass es unwahrscheinlich ist, dass sie oder etwas anderes durch eine Art Senkgrube hineingefallen sind. Die Knochen weisen auch keine Bissspuren auf, was darauf schließen lässt, dass sie nicht von Fleischfressern dorthin geschleppt wurden. Schließlich waren einige der Knochen gelenkig, d. h. sie lagen mit benachbarten Knochen zusammen, so wie sie es auch im Körper tun würden, was darauf hindeutet, dass sie zum Zeitpunkt der Ablagerung noch mit Fleisch, Bändern oder anderem Weichgewebe verbunden waren.
Andere Wissenschaftler bezweifeln jedoch diese Erklärung. Vielleicht gab es einfachere Wege zu den Kammern, die inzwischen eingestürzt sind. Oder vielleicht versteckten sich H. naledi-Gruppen in der Höhle, um Raubtieren zu entgehen, saßen aber in der Falle. Einige Anthropologen vermuten sogar, dass es sich bei diesen Raubtieren um uns, den Homo sapiens, handelte.
DIY Paläoanthropologie
Homo naledi ist eine der größten Entdeckungen in der Paläoanthropologie überhaupt und lässt uns mit mehr Fragen als Antworten zurück. Aber das Tolle daran ist, dass jeder versuchen kann, dem Geheimnis auf die Spur zu kommen. Im Gegensatz zu anderen Homininen, die nur von Fachleuten untersucht werden können, die Zugang zu den echten Fossilien haben, wurden die Überreste von H. naledi in 3D gescannt und ins Internet gestellt. Jeder, auch Sie, kann sie herunterladen und studieren. Von der Dinaledi-Kammer aus haben sie einen weiten Weg zurückgelegt: von der Dunkelheit der Höhle zum Tageslicht und ins Rampenlicht.