Zollunion, ein Handelsabkommen, bei dem eine Gruppe von Ländern gegenüber dem Rest der Welt gemeinsame Zölle erhebt und gleichzeitig den freien Handel untereinander gewährt. Es handelt sich um eine partielle Form der wirtschaftlichen Integration, die einen Zwischenschritt zwischen Freihandelszonen (die den gegenseitigen Freihandel ermöglichen, aber kein gemeinsames Zollsystem haben) und gemeinsamen Märkten (die zusätzlich zu den gemeinsamen Zöllen auch den freien Verkehr von Ressourcen wie Kapital und Arbeit zwischen den Mitgliedsländern ermöglichen) darstellt. Eine Freihandelszone mit gemeinsamen Zöllen ist eine Zollunion.
Es ist seit langem bekannt, dass Zollschranken im Allgemeinen die Menge des Handels zwischen Ländern verringern. Unter den meisten Umständen schützt diese Verringerung des Handels bestimmte inländische Produzenten, aber sie führt auch zu höheren Kosten für die Verbraucher sowohl im importierenden als auch im exportierenden Land. Viele Regierungen versuchen, dieses Problem zu lösen, indem sie politisch begünstigte Hersteller schützen und gleichzeitig die Kosten für die Verbraucher senken. Zollunionen und andere Formen der teilweisen wirtschaftlichen Integration sind eine Möglichkeit, dieses Gleichgewicht zu erreichen.
In Freihandelszonen vereinbaren mehrere Länder den Abbau von Zollschranken für die Waren der jeweils anderen Länder in der Hoffnung, dass jedes Land mindestens so viel von den Gewinnen aus dem Handel erhält, wie es an Verlusten für einige inländische Produzenten hinnehmen muss. Ein Schwachpunkt des Konzepts der Freihandelszonen ist das Fehlen gemeinsamer Außenzölle. Da sich die Länder in Bezug auf die Zollschranken nach außen unterscheiden können, werden die Importeure es immer vorziehen, ihre Materialien durch Länder mit niedrigen Zöllen zu transportieren, selbst wenn die Kosten für Kraftstoff, Arbeit oder andere Dinge höher sind. Solche Umwege sind unnötig verschwenderisch.
Die von einer Zollunion erhobenen gemeinsamen Außenzölle vermeiden zwar das Problem verschwenderischer Versandmuster, lösen aber nicht das Problem der verschwenderischen Produktion, das manchmal als Handelsumlenkung bezeichnet wird. Nimmt man beispielsweise ein Land, das von allen anderen Ländern einen festen Zollsatz für eine bestimmte Ware erhebt, so werden, wenn überhaupt, im Idealfall Waren gehandelt, die von dem ausländischen Hersteller mit den niedrigsten Kosten produziert werden. Das Handelsvolumen wird nicht so hoch sein, wie es ohne Zölle der Fall wäre, und es kann sein, dass ein zu großer Teil der Ware im Inland zu höheren Kosten produziert wird, aber zumindest die zusätzlichen Waren, die von dem ausländischen Hersteller gekauft werden, werden effizient produziert worden sein. Durch eine selektive Senkung der Zölle für Partner in einer Freihandelszone oder Zollunion kann das Heimatland jedoch den Produzenten eines Partners erlauben, die Ware zu einem niedrigeren Preis zu verkaufen, selbst wenn die Produktionskosten des Partners höher sind als die des Außenstehenden. Der Nettoeffekt ist eine Verringerung des Handels mit dem effizienten, kostengünstigen Hersteller. Das erhöhte Handelsvolumen in einer Zollunion wird manchmal auch als Handelsschaffung bezeichnet.
Andere Formen der wirtschaftlichen Integration sind gemeinsame Märkte, Wirtschaftsunionen und Föderationen. Gemeinsame Märkte ermöglichen den freien Verkehr von Arbeitskräften, Kapital und anderen produktiven Ressourcen, indem sie die Binnenzölle auf Waren verringern oder abschaffen und einen gemeinsamen Satz von Außenzöllen schaffen. Wirtschaftsunionen sorgen für eine enge Koordinierung der nationalen Wirtschaftspolitiken ihrer Mitgliedsländer. Föderationen (wie der Schweizerische Gewerkschaftsbund) koordinieren ihre Politik über eine Bundesbehörde. Beispiele für Zollunionen sind der Zollverein, eine im 19. Jahrhundert von mehreren deutschen Staaten unter preußischer Führung gegründete Organisation, und die Europäische Union, die zu einem bestimmten Zeitpunkt ihrer Entwicklung eine Zollunion war, später aber eine vollständige wirtschaftliche Integration als gemeinsamer Markt erreichte. (Siehe auch internationaler Handel.)