Einer von 10.
Wenn es noch eines Beweises bedurft hätte, dass das Profi-Eishockey immer mehr zu einem Spiel für junge Männer wird, dann diese Tatsache: Nur einer von 10 regulären Schlittschuhläufern in der Saison 2019-20 war älter als 32 Jahre, der niedrigste Prozentsatz in der Geschichte der Liga.
Vieles hat sich in der NHL im Laufe der Jahre verändert, aber einer der evolutionären Grundpfeiler der Liga betrifft das Alter der Spieler.
Es gab zwei Treiber für den Wandel. Erstens: Unabhängig davon, welches Modell der Alterungskurve man betrachtet (hier ist eines), ist man sich einig, dass sowohl Stürmer als auch Verteidiger ihre besten Jahre mit Mitte 20 haben. Zweitens bietet das harte Salary-Cap-System der Liga den Teams Anreize, produktive, billige Arbeitskräfte zu finden, und es gibt keinen besseren Spielerpool als frisch gedraftete Teenager mit Einstiegsverträgen.
Da Leistung und vertragliche Anreize übereinstimmten, begannen die Teams, sich darauf zu konzentrieren, jüngere Talente in ihrer gesamten Aufstellung einzusetzen – eine Verschiebung, die nach der Aussperrung 2004-05 begann und sich mit der Zeit nur noch verstärkt hat.
In ähnlicher Weise begannen die Teams, die älteren Spieler in ihrer Aufstellung durch jüngere, billigere Spieler zu ersetzen, sei es aufgrund von Leistungsabfall, sei es aufgrund der Höhe ihrer Verträge oder einer Kombination aus beidem.
Es gibt natürlich einen Haken an der Sache: Die Teams wollen keine Spieler in die Liga holen, nur weil sie jung und billig sind. Ein Jahr aus dem Einstiegsvertrag eines Spielers zu streichen, ist eine große Sache. Zumindest bringt es diesen Spieler (dessen wahrer Wert vielleicht noch nicht bekannt ist) ein Jahr näher an seinen zweiten Vertrag und eine erwartete Gehaltserhöhung.
Was übrig bleibt, sind zwei Ziele: Teams, die versuchen, ältere Spieler aus ihrer Organisation herauszuschneiden, und Teams, die strategisch vorgehen, um junge Talente in die Aufstellung zu bringen.
Wenn man sich anschaut, wie sich das Alter der Spieler im Laufe der Jahre entwickelt hat – ich beginne mit 2007-08 und gehe von einem Sechs-Jahres-Intervall aus -, kann man sehen, dass die NHL einen echten Sweet Spot gefunden hat, wo mehr als die Hälfte der Liga derzeit zwischen 22 und 27 Jahren liegt.
Diese Dynamik ist aus vielerlei Gründen interessant, aber eine Sache, die mich nach wie vor interessiert, ist, wie die Spielergewerkschaft der NHL diesen Trend sieht.
Gewerkschaften sind dazu da, ihre Wähler zu schützen. Aber in einem Nullsummenspiel wie der NHL, wo die Gehaltsobergrenze festgelegt und die Anzahl der Kaderplätze endlich ist, bedeutet eine günstige Veränderung für eine Altersgruppe eine ungünstige Veränderung für eine andere. Die Gewerkschaft hat sicherlich gute Arbeit geleistet, um Spieler, die ihren zweiten und dritten Vertrag unterschreiben, zu bereichern, aber das hat den Preis, dass ältere Spieler früher aus der Liga gedrängt werden als ihre Vorgänger.
Das lässt sich vielleicht am besten auf einer Mikroebene veranschaulichen. Wenn wir uns die Altersgruppe 35+ aus der Saison 2007-08 im Vergleich zu heute ansehen, sehen wir nicht nur einen massiven Unterschied in der Anzahl der Schlittschuhläufer, die unsere Kriterien erfüllen, sondern auch ein Leistungsgefälle.
Die meisten der 35+ Schlittschuhläufer in der Kalendersaison 2007-08 waren vielleicht nicht in ihren besten Jahren, aber es gab immer noch eine Reihe von produktiven Leistungsträgern. Die Saison 2019-20? Es war fast unmöglich, einen Schlittschuhläufer mit 35+ zu finden, und wenn doch, dann war es wahrscheinlich ein Verteidiger. (Die Teams gehen weiterhin aggressiver vor, wenn es darum geht, junge Stürmer zu fördern und ältere Stürmer im Vergleich zu ihren Verteidigern zu verdrängen.)
In vielerlei Hinsicht hat sich die NHL durch die Macht der Daten an die anderen großen Sportligen angeglichen – durch die Fähigkeit, herauszufinden, wie sich das Alter auf die Leistung und die Verfügbarkeit auswirken kann, und ihre finanzielle und operative Strategie entsprechend anzupassen. Aber es hat nicht 30 Jahre gedauert, um hierher zu gelangen. Die Liga lernt und studiert ständig in Echtzeit, und in 12 Spielzeiten hat sich viel verändert.
So sehr, dass es sich anfühlte, als ob der Stanley-Cup-Champion 2007-08, die Detroit Red Wings – mit einem Durchschnittsalter von 29,5 Jahren! – eine andere Sportart spielten.