Abhandlung an Johannes XXII
Ockham traf John Lutterell in Avignon wieder; in einer an Papst Johannes XXII. gerichteten Abhandlung prangerte der ehemalige Kanzler von Oxford Ockhams Lehre über die Sentenzen an und entnahm ihr 56 Thesen, die er als schwerwiegende Irrtümer bezeichnete. Lutterell wurde daraufhin Mitglied eines Ausschusses von sechs Theologen, der zwei aufeinanderfolgende Berichte auf der Grundlage von Auszügen aus Ockhams Kommentar erstellte, von denen der zweite eine stärkere Kritik enthielt. Ockham legte dem Papst jedoch eine weitere Abschrift der Ordinatio vor, in der er einige Korrekturen vorgenommen hatte. Es schien, dass er für seine Lehre verurteilt werden würde, aber die Verurteilung kam nie.
Im Kloster, in dem er in Avignon wohnte, traf Ockham Bonagratia von Bergamo, einen Doktor des Zivil- und Kirchenrechts, der wegen seiner Opposition zu Johannes XXII. in der Frage der franziskanischen Armut verfolgt wurde. Am 1. Dezember 1327 traf der Franziskanergeneral Michael von Cesena in Avignon ein und hielt sich im selben Kloster auf; auch er war vom Papst im Zusammenhang mit dem Streit um den Besitz von Gütern vorgeladen worden. Sie stritten sich über das theoretische Problem, ob Christus und seine Apostel Eigentümer der Güter waren, die sie benutzten, d. h. ob sie auf jegliches Eigentum (sowohl privat als auch körperschaftlich), das Recht auf Eigentum und das Recht auf die Nutzung von Eigentum verzichtet hatten. Michael vertrat die Ansicht, dass die Franziskaner, da Christus und seine Apostel auf alles Eigentum und alle Eigentumsrechte verzichtet hätten, berechtigt seien, dasselbe zu versuchen.
Die Beziehungen zwischen Johannes und Michael verschlechterten sich immer mehr, so dass Michael am 26. Mai 1328 in Begleitung von Bonagratia und Wilhelm aus Avignon floh. Ockham, der bereits Zeuge eines von Michael am 13. April heimlich verfassten Appells war, unterstützte diesen im September öffentlich in Pisa, wo sich die drei Franziskaner unter dem Schutz von Kaiser Ludwig IV. dem Bayern aufhielten, der 1324 exkommuniziert worden war und von Johannes XXII. für verwirkt erklärt wurde. Sie folgten ihm 1330 nach München, und von da an schrieb Ockham inbrünstig gegen das Papsttum, um sowohl die strenge franziskanische Auffassung von Armut als auch das Reich zu verteidigen.
Auf Anweisung seines Generaloberen studierte Ockham 1328 drei päpstliche Armutsbullen und stellte fest, dass sie viele Irrtümer enthielten, die zeigten, dass Johannes XXII. ein Ketzer war, der sein Mandat aufgrund seiner Ketzerei verwirkt hatte. Sein Status als Pseudo-Papst wurde nach Ockhams Ansicht 1330-31 durch seine Predigten bestätigt, in denen er vorschlug, dass die Seelen der Geretteten nicht unmittelbar nach dem Tod, sondern erst nach ihrer Wiedervereinigung mit dem Körper beim Jüngsten Gericht die Vision Gottes genießen würden – eine Meinung, die der Tradition widersprach und schließlich verworfen wurde.
Allerdings blieb sein Hauptstreitpunkt die Frage der Armut, die er für so wichtig für die religiöse Vollkommenheit hielt, dass sie die Disziplin einer Theorie erforderte: Wer sich entscheidet, nach der evangelischen Regel des heiligen Franziskus zu leben, folgt den Spuren Christi, der Gott und damit König des Universums ist, aber als armer Mann erschien, der auf das Eigentumsrecht verzichtete, sich der weltlichen Macht unterwarf und auf dieser Erde nur durch den ihm verliehenen Glauben herrschen wollte. Diese Herrschaft drückt sich in der Form einer Kirche aus, die zwar organisiert ist, aber keine unfehlbare Autorität besitzt – weder von Seiten eines Papstes noch eines Konzils – und die im Wesentlichen eine Gemeinschaft von Gläubigen ist, die durch die Jahrhunderte hindurch bestanden hat und sicher noch länger bestehen wird, auch wenn sie vorübergehend auf einige wenige oder sogar auf einen einzigen reduziert ist; jeder, unabhängig von Stand und Geschlecht, hat in der Kirche den Glauben zu verteidigen, der allen gemeinsam ist.
Für Ockham ist die Macht des Papstes begrenzt durch die Freiheit der Christen, die durch das Evangelium und das Naturrecht begründet ist. Daher ist es legitim und im Einklang mit dem Evangelium, sich auf die Seite des Reiches gegen das Papsttum zu stellen oder, wie Ockham 1339, das Recht des Königs von England zu verteidigen, Kirchengüter zu besteuern. Von 1330 bis 1338, in der Hitze dieses Streits, schrieb Ockham 15 oder 16 mehr oder weniger politische Werke; einige von ihnen wurden in Zusammenarbeit verfasst, aber das Opus nonaginta dierum („Werk der 90 Tage“), das umfangreichste, wurde allein geschrieben.