Eine Vielzahl von Bundes- und Landesgesetzen wurde erlassen, um Verbraucher vor unlauteren, täuschenden oder betrügerischen Praktiken von Unternehmen zu schützen. Unternehmen, die gegen diese Gesetze verstoßen, können gerichtlich belangt oder mit Geldstrafen belegt werden. Daher müssen Geschäftsinhaber wissen, welche Gesetze für ihr Unternehmen gelten und was sie tun müssen, um sie einzuhalten.
Bundesgesetze zum Verbraucherschutz
Viele Bundesgesetze zum Verbraucherschutz wurden zur Förderung des fairen Handels oder der Produktsicherheit geschaffen. Die Bundesgesetze zum fairen Handel werden von der Federal Trade Commission (FTC) durchgesetzt, während die Bundesgesetze zur Produktsicherheit von der Consumer Product Safety Commission (CPSC) verwaltet werden.
Gesetze zum fairen Handel
Die Federal Trade Commission wurde gegründet, um den Wettbewerb zu fördern und die Verbraucher vor unlauteren, irreführenden oder betrügerischen Praktiken auf dem Markt zu schützen. Die FTC entwickelt Strategien, führt Untersuchungen durch und verklagt Unternehmen, die gegen das Gesetz verstoßen.
Die FTC reagiert auf Beschwerden von Unternehmen und Verbrauchern über unfaire, täuschende oder betrügerische Geschäftspraktiken.
Bundesgesetz verbietet Werbung, die unwahr ist oder die Verbraucher in die Irre führt. Hier sind einige Beispiele für Handlungen, die gegen Bundeshandelsgesetze verstoßen.
- Ein Hersteller von Wasserfiltersystemen behauptet, seine Produkte seien „mit Stolz entworfen und in Amerika hergestellt“. In Wirklichkeit werden alle Produkte des Unternehmens in China entwickelt und hergestellt.
- Eine Wohltätigkeitsorganisation bittet Verbraucher per Telefonanruf um Spenden und verspricht, dass alle Spenden behinderten Veteranen zugute kommen werden. Die „Wohltätigkeitsorganisation“ ist ein Betrüger, der kein Geld für Veteranen ausgibt, und ihre Telefonanrufe verstoßen gegen den TCPA.
- Ein Hersteller von Babynahrung behauptet, seine Produkte seien von der FDA zugelassen und würden Babys vor Allergien schützen. Die Produkte sind nicht von der FDA zugelassen, und es gibt keinen Beweis dafür, dass sie Allergien vorbeugen.
Die FTC untersucht Beschwerden über Verstöße gegen das Handelsrecht. Wenn sie feststellt, dass gegen ein Gesetz verstoßen wurde, kann sie eine Einverständniserklärung ausstellen, in der sie den Verletzer auffordert, das rechtswidrige Verhalten freiwillig einzustellen. Weigert sich das Unternehmen, kann die FTC ein förmliches Verfahren vor einem Verwaltungsrichter beantragen. Stimmt ein Richter zu, dass gegen ein Gesetz verstoßen wurde, kann er eine Unterlassungsverfügung erlassen. Ein Unternehmen, das gegen eine FTC-Anordnung verstößt, kann mit einer Strafe oder einer einstweiligen Verfügung belegt werden.
Gesetze zur Produktsicherheit
Hersteller von Produkten, die an die Öffentlichkeit verkauft werden, müssen sich an die von der Consumer Product Safety Commission aufgestellten Regeln und Vorschriften halten. Die CPSC reguliert alle Verbraucherprodukte mit Ausnahme derjenigen (wie Waffen und Medikamente), die von einer anderen Behörde überwacht werden. Sie legt Produktsicherheitsanforderungen fest, erlässt Rückrufe, bewertet Produktgefahren und verbietet Produkte, die sie für gefährlich hält.
Wenn die CPSC feststellt, dass ein bestimmtes Produkt eine Gefahr für die Öffentlichkeit darstellt, schickt sie ein Schreiben an den Hersteller, in dem sie den Verstoß und die erforderlichen Abhilfemaßnahmen erläutert. Der Hersteller kann aufgefordert werden, die Öffentlichkeit über die Gefahr zu informieren, die Produktgefahr zu beheben, den Verkauf des Produkts einzustellen, das Produkt zurückzurufen oder eine Kombination dieser Maßnahmen zu ergreifen.
Die CPSC hat einen Ombudsmann für Kleinunternehmen eingerichtet, der Kleinunternehmern dabei helfen soll, zu verstehen, welche Sicherheitsvorschriften für sie gelten.
Staatliche Verbraucherschutzgesetze
Fast alle Staaten haben Gesetze erlassen, die unlautere und irreführende Praktiken von Unternehmen gegenüber Verbrauchern verbieten. Diese Gesetze, die so genannten UDAP-Gesetze, werden von den Generalstaatsanwälten der Bundesstaaten durchgesetzt. Ein Beispiel für ein UDAP-Gesetz ist der Unfair Claims Settlement Practices Act (Gesetz über unfaire Schadenregulierungspraktiken), der von den Versicherern verlangt, bei der Schadenregulierung bestimmte Verfahren einzuhalten.
Viele UDAP-Gesetze ermöglichen es Verbrauchern, ein Unternehmen zu verklagen, wenn sie von diesem Unternehmen Waren oder Dienstleistungen gekauft, geleast oder gemietet haben und aufgrund einer unlauteren oder irreführenden Praxis geschädigt wurden. Die Kläger können das Unternehmen auf Schadensersatz und Anwaltsgebühren verklagen. Eine nach Bundesstaaten aufgeschlüsselte Zusammenfassung der UDAP-Gesetze finden Sie auf der Website des National Consumer Law Center.
Beispiele für Handlungen, die gegen die UDAP-Gesetze verstoßen
Hier sind Beispiele für Handlungen von Unternehmen, die gegen die UDAP-Gesetze der einzelnen Bundesstaaten verstoßen können.
- Ein Vertreter eines Unternehmens für Darlehenskonsolidierung erzählt Studenten, dass das Unternehmen an der New Yorker Börse registriert ist, dass es ein Experte für Studentendarlehen ist und dass alle erhobenen Gebühren die Darlehenssalden reduzieren werden. Keine dieser Aussagen ist wahr.
- Ein Bauunternehmer gibt einem Hausbesitzer seine Lizenznummer und Angaben zu seiner allgemeinen Haftpflicht- und Arbeitsunfallversicherung. Die Angaben sind falsch, da der Bauunternehmer weder eine Lizenz noch eine Versicherung hat.
- Ein Angestellter einer Autovermietung teilt den Kunden mit, dass eine Verwaltungsgebühr vom Staat verlangt wird, der Verzicht auf Kollisionsschäden kostenlos ist und keine Steuern berechnet werden. Alle diese Aussagen sind falsch.
Produktgarantien
Die meisten Unternehmen, die Produkte herstellen, bieten eine Garantie an, die ein Versprechen an die Käufer ist. Eine Garantie erklärt, was der Hersteller tun wird, wenn das Produkt fehlerhaft ist. Garantien können ausdrücklich (schriftlich oder mündlich) oder stillschweigend sein. Die Bundesgesetze regeln die schriftlichen Garantien, während die Gesetze der Bundesstaaten die stillschweigenden Garantien regeln.
Schriftliche Garantien
Die Bundesgesetze verpflichten die Hersteller nicht, eine schriftliche Garantie zu geben, aber wenn sie sich dafür entscheiden, muss sie den Bundesanforderungen entsprechen. So muss die Garantie beispielsweise ihren Umfang (vollständig oder eingeschränkt) klar erläutern, leicht verständlich sein und beim Kauf des Produkts zur Verfügung stehen. Verbraucher können Unternehmen verklagen, die falsche oder irreführende Garantien geben oder ihren Verpflichtungen aus einer Garantie nicht nachkommen.
Implied Warranties
Wenn ein Hersteller ein Produkt an einen Verbraucher verkauft, gewährt er im Allgemeinen zwei implizite Garantien:
- Marktgängigkeit. Der Hersteller garantiert, dass das Produkt nicht fehlerhaft ist und dass es das tut, was es tun soll. Zum Beispiel bläst ein Haartrockner heiße Luft.
- Eignung für einen bestimmten Zweck. Der Hersteller garantiert, dass das Produkt für den besonderen Zweck geeignet ist, für den es verkauft wurde. Zum Beispiel sollte ein Staubsauger der Marke Vac-U-Fur, der in Zoohandlungen verkauft wird, Hundehaare aufsaugen.
Ein Hersteller kann von einem Produktkäufer wegen Verletzung einer stillschweigenden Garantie verklagt werden. In vielen Staaten gilt eine relativ kurze (vierjährige) Verjährungsfrist für Klagen wegen Verletzung einer ausdrücklichen oder stillschweigenden Garantie.