Dieses Interview wurde im Rahmen des Podcasts LGBTQ&A geführt.
François Clemmons war gerade dabei, seinen Master of Arts an der Carnegie Mellon University zu machen, als er Joanne Rogers kennenlernte. Sie waren beide Mitglieder des Third Presbyterian Church Choir in Pittsburgh, und Joanne brachte ihren Mann, Fred Rogers, mit, um Clemmons am Karfreitag 1968 einige seiner Lieblings-Spirituals singen zu hören – „Were You There“, „There Is a Balm in Gilead“, „He Never Said a Mumblin‘ Word“. Fred Rogers war von Clemmons und seiner Stimme angetan und lud ihn bald darauf ein, in seiner Fernsehsendung Mister Rogers‘ Neighborhood mitzuwirken.
Das einzige Ziel im Leben von François Clemmons war es, professioneller Sänger zu werden. Von 1968 bis 1993, als er als Officer Clemmons in einer der einflussreichsten Sendungen der Fernsehgeschichte auftrat, änderte sich das nie. Während der Dreharbeiten zur Show sang er im Lincoln Center mit dem Metropolitan Opera Studio, gewann einen Grammy Award für eine Aufnahme von „Porgy and Bess“ und gründete und leitete 1986 das Harlem Spiritual Ensemble, eine beliebte Gruppe, die weltweit auf Tournee ging.
Anlässlich der Veröffentlichung seiner neuen Memoiren, Officer Clemmons, sprach ich mit Clemmons im LGBTQ&A-Podcast über seine Musikkarriere, die Überwindung einer missbrauchten Kindheit, den Stonewall-Aufstand und die „emotionale, spirituelle Entscheidung“, auf Wunsch von Fred Rogers im Schrank zu bleiben.
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The Advocate: Es wurde viel darüber geschrieben, dass Mr. Rogers Ihnen gesagt hat, Sie könnten nicht offen über Ihre Sexualität sprechen, wenn Sie in der Show sein wollten. Wie hat sich das auf Ihr Privatleben ausgewirkt?
François Clemmons: Ja. Ich habe ihm mein Wort gegeben, dass ich mich nicht outen würde. Er war der Meinung, dass es der Sendung Unehre bringen würde, weil die Leute es missbilligten, zu Unrecht, aber dennoch missbilligten sie offen schwule Menschen.
Ich fühlte mich verpflichtet, mich nicht in kompromittierende Situationen zu begeben. Es gibt Orte, an die ich nicht gehen würde, und Dinge, die ich nicht tun könnte. Beim ersten Mal erzählte ihm jemand, dass ich in einen Club in Pittsburgh gegangen war, der Play Pen hieß. Ich war dort mit einem Kumpel von mir. Wir haben getanzt und geschwitzt. Und ich ging nach Hause. Das war’s dann auch schon. Offensichtlich hat es jemand auf sich genommen, ihm zu sagen, dass ich dort gesehen wurde. Ich fühlte mich geschändet. Ich dachte: „Ich bin ein erwachsener Mann. Wer um alles in der Welt sagt ihm, was ich tue? Was ich tue, wenn ich nicht in der Show bin, ist meine Sache.“
Das war meine erste Sorge, dass sie versuchten, mich zu kontrollieren.
Doch letztendlich haben Sie zugestimmt, im Schrank zu bleiben.
Das war eine emotionale, geistige Entscheidung. Ich begann zu spüren, dass ich aus einem bestimmten Grund dort war, nicht nur zufällig… Ich verstand, dass ich eine Verabredung mit dem Schicksal getroffen hatte, und dachte darüber nach, was wäre, wenn ich meinen Teil der Abmachung nicht einhalten würde, wenn du dich nicht auf eine Art und Weise aufopferst, die dem Programm, dir, ihm und allen schwarzen Menschen, allen braunen Menschen, allen jungen Menschen und allen homosexuellen Menschen Ehre macht.
Ich hatte wirklich dieses innere Gefühl von Verpflichtung und Engagement und Verantwortung. Diese Worte verfolgten mich, weil ich nicht wild und verrückt sein konnte.
Wenn Sie „Verantwortung“ sagen, wem oder was gegenüber war das?
Die Verantwortung war, ein gutes Gesicht für die weißen Leute zu haben, die die Show anschauen. Schwarze Leute waren ein bisschen anders, was meine Teilnahme an der Show betraf. Die Weißen sagten: „Das ist ja schrecklich! Mr. Rogers war so nett zu dir. Du bist ein Schwuler, und wenn du irgendwo in einer Gasse oder auf dem Rücksitz eines Lastwagens erwischt wirst, ist das eine Schande.“ Das konnte ich nicht zulassen.“
Gab es zu dieser Zeit irgendwelche berühmten schwarzen Schwulen?
Es gab nicht viele davon, nein. Wissen Sie, wer die Band anführte? David Bowie. Leute wie er waren sexuell offen. Sie waren offen und ehrlich damit. Das war kein Geheimnis, und es gab auch andere. Du fragst mich aber speziell nach schwarzen Menschen.
Denn ich habe mich gefragt, ob du jemals daran gedacht hast, dich zu outen und einer der ersten zu sein.
Ich bin ein Vorreiter. Ich bin mit Stärke gesegnet und ich werde für mich selbst sorgen. Es war mir egal, was sie dachten, aber ich liebte einen Mann, der es tat. Fred Rogers. Es wäre sehr, sehr schmerzhaft für ihn gewesen, diese ganze Episode durchmachen zu müssen.
Ich hatte noch nie Liebe von einem Vater erfahren. Sie war so bedingungslos, so reichhaltig, dass ich sagte: „Das kann ich nicht aufgeben. Ich hatte das noch nie. Jetzt habe ich sie, und ich werde sie nicht wegwerfen. Ich werde es nicht leichtfertig und beiläufig behandeln. Ich liebe diesen Mann. Er behandelt mich auf eine Art und Weise, die mir das Gefühl gibt, ganz zu sein, das Gefühl, ein Mensch zu sein, gewollt und gebraucht zu werden und wertgeschätzt zu werden. Sie wurden zu meiner Familie, alle von ihnen. Mr. McFeely war wie ein Bruder. Lady Aberlin war meine große Schwester. Johnny Costa, der am Klavier saß, vergötterte mich. Er hat sich immer stimmlich um mich gekümmert.
Als Fred Rogers Sie bat, im Schrank zu bleiben, schlug er Ihnen auch vor zu heiraten. Hätten Sie Ihre Ex-Frau geheiratet, wenn er es nicht gesagt hätte?
Ja, denn er war nicht der Einzige, der mir dazu geraten hat. Ich habe viele Male darüber nachgedacht. Sie war meine beste Freundin, und wir waren ständig zusammen. Die ganze Zeit! Eine Stunde am Telefon war nichts für uns. Wenn ein großer Tanz oder eine Band wie die Temptations oder Motown in die Stadt kam, sagte sie: „Ich treffe dich dort.“
Wie haben deine schwulen Freunde auf deine Heirat reagiert?
Sie waren überrascht. Sie fragten: „Warum heiratest du?“ Ich sagte: „Das ist mein Schicksal. Vielleicht kann ich das schaffen. Ich empfinde sehr viel Zuneigung für sie. Vielleicht verwandelt sich das in erotische Anziehungskraft.“
Das tat es nie. Wenn ich mit ihr schlief, dachte ich an meinen Freund oder jemanden anderen. Es wurde mir klar, dass ich einen schweren Fehler gemacht hatte. Ich konnte es einfach nicht schaffen. Ich fühlte mich wie ein Versager. Das war es, was ich mir sagen musste: „Du hast einen Fehler gemacht, aber deswegen verdienst du es nicht, gehängt oder getötet zu werden. Halte deinen Kopf hoch. Streng dich immer an.“
Hat Fred Rogers jemals einen der Männer getroffen, mit denen du Beziehungen hattest?
Später hat er das getan. Ich muss Ihnen sagen, dass er nichts gegen Homosexuelle hatte. Ich hatte nicht sehr viele Beziehungen zu Menschen. Ich habe nie mit jemandem zusammengelebt, außer mit meiner früheren Frau. Ich habe immer allein gelebt. Nicht aus freien Stücken. Ich glaube, es gab nur zwei Menschen, mit denen ich sehr ruhige, zurückhaltende Beziehungen hatte. Sie hielten jeweils 15 Jahre lang.
War es still, weil du das Gefühl hattest, dass du dich nicht outen konntest?
Ja. Ich begann zu verstehen, dass es Zeiten gab, in denen ich diese Art von öffentlicher Aufmerksamkeit nicht wollte, weil sie mir die Intimität einer Person nahm, die mir sehr wichtig war.
Wann hast du dich öffentlich geoutet?
Vielleicht so um ’88, ’90. Als ich das Harlem Spiritual Ensemble gründete, fühlte ich mich sehr stark. Ich hatte ein großes Bündel an Leben in der Hand. Ich beschloss: „Ich zahle für mich selbst. Dies ist meine Gruppe. Ich bin ein Erwachsener. Ich werde nichts tun, was irgendjemandem schadet, aber ich oute mich. Es ist mir egal, wer es weiß. Ich werde es nicht verstecken.“
Von da an habe ich, wenn die Leute fragten – und das waren nicht sehr viele -, ja gesagt.
Was ist das Besondere an Black Spirituals, dass Sie sie am liebsten singen?
Zunächst einmal war ich als Kind vergewaltigt worden, so dass ich eine gewisse traurige Wunde trug. Der Trost war, wenn ich sang: „Manchmal fühle ich mich wie ein mutterloses Kind.“ Das habe ich ernst gemeint. „Ich fühle mich wie ein mutterloses Kind. Manchmal fühle ich mich wie ein mutterloses Kind, weit weg von zu Hause, weit weg von zu Hause.“
Etwas passiert, wenn ich dorthin gehe. Ich wusste es damals nicht, aber ich weiß es jetzt. Ich habe Zugang zu den Vorfahren und ich bin ein anderer Mensch. Fred sagte es zu mir: „Francois, ich habe dich bei diesem Konzert singen gehört. Du bist ein ganz, ganz anderer Mensch, wenn du von der Bühne kommst. Wenn du auf der Bühne stehst, geht etwas anderes vor sich. Du hast diese fast überschäumende Persönlichkeit, fast sprudelnd.“
Ich bin kein Sprudler, aber ich habe Spaß. Wenn ich mein Gewand, mein Zepter und meine Krone aufsetze, bin ich ein anderer Mensch, und ich weiß es. Ich habe nicht mehr versucht, dagegen anzukämpfen.
So wie du über Fred sprichst, scheint es, als ob es nicht ausreicht, ihn einfach nur als Freund zu bezeichnen, um eure Beziehung zu beschreiben.
Es gibt Leute, die da eine kleine Nuance hineinbringen und sagen, es war sexuell. Es war überhaupt nicht sexuell. Es war spirituell. Es war emotional. Er unterstützte mich auf eine Art und Weise, die ich noch nie hatte.
Ich kam von der falschen Seite der Gleise. Ich versuchte, mich durch das Studium zu kämpfen und dachte, ich würde untergehen. Dann kam er. Er bot mir einen Job an und ich begann zu denken: „Er sagt die Wahrheit. Ich kann diesem Mann vertrauen.“ Ich ließ meinen Schutz fallen. Ich nahm das großzügige Angebot an, das man mir gemacht hatte.
Es war nicht nur ein Weg. Ich ertappte mich dabei, dass ich ihm bestimmte, sehr, sehr schwere Erfahrungen mitteilte, die ich gemacht hatte und die er nicht verstand. Er sagte: „François, wie fühlt es sich an, wenn man hungrig ins Bett geht?“ Es ist sehr schwierig, so etwas in Worte zu fassen. Wir sprachen darüber, wie es sich anfühlt, von seinen Eltern geschlagen zu werden. Er sagte dann: „Du hattest ein sehr schweres Leben, Francois. Warum benimmst du dich nicht wild und verrückt und wütend?“
Ich sagte ihm ganz ehrlich: „Du bist ein Teil davon. Du bist einer der Gründe, warum ich mich nicht verrückt aufführe und aus der Haut fahre, aber ich bin verwundet und ich weiß es.“ Ich habe festgestellt, dass ich dieses Reservoir in mir trage. Manchmal öffne ich es und sehe es mir an, aber es kontrolliert mich nicht mehr. Wenn ich hinausgehe, um ein Spiritual zu singen, hole ich den Schmerz wieder hervor.
Sie zogen 1969 nach New York City, dem Jahr, in dem Stonewall stattfand. Was haben Sie darüber gehört?
Gott sei mir gnädig! Ich bin im August umgezogen. Es war gerade ein oder zwei Monate zuvor passiert. Ich schlich mich ins Village. Ich habe weder meiner Frau noch sonst jemandem gesagt, wo ich hin wollte. Sie hatten gefegt und geputzt. Es war fast tadellos. Man konnte nicht erkennen, wo die Gewalt stattgefunden hatte, aber der Geist dieser Gewalt war dort unten.“
Ich war nicht der Einzige. Es gab Touristen, die gekommen waren, um diesen kleinen Club zu sehen, diesen kleinen, nirgendwo existierenden Stonewall-Club, und die sagten: „Hier haben sie gegen die Polizei gekämpft, die Homosexuellen?“ Manchmal merkt man, dass auch andere Schwule dort waren. Wir begannen ein lockeres Gespräch. „Woher kommst du? Warum seid ihr hierher gekommen?“ Wir waren alle aus demselben Grund gekommen.
Ich wollte sehen, ob ich einen Eindruck vom schwulen Leben in Amerika bekommen könnte. Sie sprachen sehr offen und herzlich mit mir. Ich fasste Mut und stellte ihnen ein paar Fragen und so weiter.
Schon damals wurde es als eine große Sache erkannt.
Es war eine große Sache. Ich muss Ihnen sagen. Ich war ein Junge, der nicht Officer Clemmons sein wollte, weil die Polizei sehr brutal war. Sie schossen schwarzen Jungs in den Rücken. Sie hängten sie auf. Alle waren gegen dich. Ich wusste von der Polizeibrutalität. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass sie gegen diese Polizisten kämpfen. Ich habe so viel, so viel Respekt und Bewunderung, weil sie beschlossen haben, dass sie genug hatten.
Ich war noch nicht so alt, aber ich habe erlebt, wie schwule Menschen aufgestanden sind, aufrecht standen und sagten: „Ihr könnt mich nicht mehr schubsen. Ich bin genug gedrängt worden.“ Ich habe eine Veränderung gesehen. Aufgrund der christlichen Indoktrination, die ich erhalten habe, hätte ich mir nie vorstellen können, dass schwule Menschen so für sich selbst einstehen würden.
Die Memoiren von François Clemmons, Officer Clemmons, sind jetzt erhältlich.
Sie können sich die vollständige Aufzeichnung unseres Interviews mit François Clemmons im LGBTQ&A-Podcast anhören.