In der Natur gibt es viele Beispiele für altruistisches Verhalten, aber nur eine Handvoll, die eindeutige Beispiele für das sind, was Evolutionsbiologen als Verwandtenselektion bezeichnet haben.
Der Florida-Häher ist eines der am besten untersuchten Beispiele für einen Organismus, der eindeutig seine nahen Blutsverwandten bevorzugt, wenn er altruistisches Verhalten zeigt. Der Florida-Häher ist eine von mehreren Vogelarten, bei denen einige Mitglieder der sozialen Gruppe während der Brutzeit als Helfer fungieren. Anstatt sich mit ihren eigenen Partnern zu paaren, verzichten die Helfer auf die Fortpflanzung und helfen anderen Brutpaaren beim Sammeln von Nahrung und beim Schutz des Nestes vor Raubtieren.
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Als ein Schwarm von Florida-Höhlenhäher markiert und über mehrere Generationen hinweg beobachtet wurde, fanden die Forscher eine signifikante Vorliebe für Helferbeziehungen zwischen engen Familienmitgliedern. Von den 74 beobachteten Helferbeziehungen halfen 48 Helfer ihren beiden biologischen Eltern, 16 halfen einem biologischen Vater, sieben halfen einem Bruder, zwei halfen einer Mutter und nur einer half einem nicht verwandten Fremden.
Große Kolonien bestimmter Ameisen, Bienen und Wespen sind weitere bekannte Beispiele für die Verwandtenselektion. In vielen dieser Kolonien ist die Königin das einzige Weibchen, das sich fortpflanzt. Scharen von sterilen Arbeiterinnen übernehmen fast alle anderen Aufgaben in der Kolonie, von der Nahrungssuche und -beschaffung über den Nestbau bis hin zur Aufzucht der Jungen. Da aufeinanderfolgende Generationen dieser Insekten von derselben Mutter geboren werden, sind sie eigentlich Schwestern. Dies könnte den zielstrebigen Drang erklären, die Jungen auf Kosten ihrer eigenen Fortpflanzung zu füttern und zu schützen.
Alarmrufe sind ein weiteres bekanntes Beispiel für altruistisches Verhalten, das durch Verwandtenselektion motiviert ist. In bestimmten Gruppen eng verwandter Tiere, wie z. B. Eichhörnchen und Affen, rufen Mitglieder der Großfamilie ein Alarmsignal, wenn ein Raubtier in Reichweite ist. Dieser Warnruf ermöglicht es den Familienmitgliedern, vor der Gefahr zu fliehen, während er gleichzeitig gefährliche Aufmerksamkeit auf den Rufer selbst lenkt, was als altruistisches Verhalten gilt.
Trotz seiner logischen und emotionalen Anziehungskraft hat die Verwandtenselektion auch ihre Kritiker. Als Nächstes werden wir uns einige der stärksten Kritiken an der Verwandtenselektion ansehen, darunter eine von einem bahnbrechenden Evolutionsbiologen.