Zum einen war der Name des Unternehmens ein Witz.
Als es den Gründern 1976 mit ihrer Geschäftspartnerschaft ernst wurde, nannten sie die neue Firma Great American Restaurants. „Niemand sonst hatte den Namen, und ich dachte, er wäre lustig“, sagt Randy Norton.
GAR, wie das Unternehmen heute genannt wird, hatte genau zwei Betriebe, Picco’s, eine kleine Pizzeria in Fairfax City, und ein skurril benanntes, familienorientiertes Lokal in Annandale namens Fantastic Fritzbe’s Flying Food Factory. Das kleine Unternehmen mit dem großen Namen war also auf subtile, subversive Weise witzig.
Heute, 43 ziemlich rasante Jahre später, ist GAR ein wichtiger Akteur in der regionalen Gastronomielandschaft, mit einem wachsenden Portfolio von 16 robusten Lokalen, die über die Vororte verstreut sind, wobei die drei neuesten in diesem Frühjahr in Tysons eröffnet werden. Sie wohnen in der Nähe eines, vielleicht auch zwei oder drei: Sweetwater Tavern, Carlyle, Coastal Flats, Artie’s, Mike’s American, Ozzie’s Good Eats, Jackson’s Mighty Fine Food and Lucky Lounge, Silverado und Best Buns Bread Company.
Eine zweite Best Buns-Bäckerei und Patsy’s American wurden im Mai eröffnet; Randy’s Prime Seafood and Steaks – ein völlig neues Konzept – wird im Juli eröffnet. Alle drei befinden sich direkt nebeneinander an der Leesburg Pike. Für diejenigen, die mitzählen, macht das 16 Great American Restaurants.
„Jetzt denken die Leute, wir meinen es ernst“, beklagt Randy. „Nein, wir meinen es nicht ernst.“
Dieser ganze kulinarische und gastgewerbliche Erfolg beruht auf einer zufälligen Episode, als ein Col. McDonald 1963 im Geometrieunterricht der Fort Hunt High School in Alexandria bei einer Prüfung schummelte. Die Geschichte von Great American Restaurants ist die Geschichte von Randy und Patsy Norton, die sich beim Studium von rechten Winkeln, Würfeln und Kugeln kennenlernten (er war der Schummler, dessen Noten irgendwie immer besser waren als ihre) und vier Jahre später heirateten. Es wäre schon früher soweit gewesen, aber ihre Eltern haben die Dinge ausgebremst.
Hätten Randy und Patsy jemals in ihren kühnsten Träumen … die Frage wird nicht einmal zu Ende gestellt, bevor Randy, der Gründer und Vorsitzende, ein entschiedenes „Nein!“
„Hören Sie, ich war in der fünften Generation in der Tierkörperbeseitigungsbranche tätig“, sagt er während eines Gesprächs in einem Konferenzraum in der Unternehmenszentrale von GAR in Merrifield … warten Sie. Streichen Sie das. GAR nennt das Nervenzentrum nicht „Hauptsitz“, und das ist bezeichnend für das Wesen des Unternehmens: „Es ist ein Support-Center“, sagt Randy. „Wir verdienen hier keinen Cent…“
„Es geht nur darum, unsere Leute zu unterstützen“, fügt Patsy hinzu.
Etwa „20 bis 30“ Mitarbeiter (Randys Schätzung) halten die Maschine im Support Center am Laufen, das sich auf der anderen Seite der Gallows Road gegenüber der Sweetwater Tavern Brauerei befindet. Randys Büro befindet sich im Obergeschoss von Sweetwater, aber wegen des Lärms und der Betriebsamkeit hält er sich oft unten im Ess- und Küchenbereich auf. Er mag den Trubel und den Lärm. Das Support Center ist ihm zu ruhig.
Auf jeden Fall zurück zu der Familie, die in fünfter Generation tierische Nebenprodukte verwertet: Randys Familie besaß Norton and Company Inc. Tierkörperbeseitigungsanlagen in Massachusetts und später in Nord-Virginia. Es wird darauf hingewiesen, dass es in Tysons Corner, an der Route 7, bis vor etwa 30 Jahren eine solche Anlage gab. „Nein“, korrigiert Randy. „Das war ein Schlachthof. Ich ging dorthin und holte das Fett, die Knochen und die Häute ab und brachte sie zurück in unsere Fabrik in Alexandria“, wo sie zu wiederverkaufbarem und verwertbarem Material „verarbeitet“ wurden.
Ah. OK.
„Ich bin in einem harten Geschäft aufgewachsen“, sagt er und schüttelt den Kopf. „Aus meiner Sicht ist es das einfachste Geschäft der Welt. Alle anderen sagen, es sei unmöglich, aber für mich …“
„Es ist viel angenehmer“, beendet Patsy lachend. „Und davor waren sie Walfänger in Nantucket.“
Schließlich kaufte Randy, der eine Ausbildung als Buchhalter absolviert hatte, das Geschäft von seinem Vater und investierte aus einer Laune heraus – ein häufiges Thema hier – zusammen mit seinem Partner Jim Farley „ein kleines bisschen Geld“, um 1974 Picco’s, ein kleines Pizzarestaurant in Fairfax City zu eröffnen. Aber …
„Ich fing an, mich einzumischen, denn so bin ich nun mal“, sagt Randy, „und wir bauten ein größeres Restaurant in Annandale.“
Das war das bereits erwähnte Fantastic Fritzbe’s, das 1976 eröffnet wurde, und zusammen mit dem neuen Partner und Fort Hunt-Absolventen Mike Ranney war es von Anfang an eine Familienangelegenheit. Patsy machte zu Hause Desserts und brachte sie in Schachteln ins Restaurant; sie arbeitete als Hostess, wenn sie gebraucht wurde. Randy bediente die Popcornmaschine – das Popcorn war für alle kostenlos -, weil sie gesehen hatten, dass dieses Gimmick die Kinder anderswo bei Laune hielt, und weil sie inzwischen selbst drei kleine Kinder hatten.
Die Kinder wurden früh und oft in den Restaurants eingesetzt. Bald gab es ein zweites Fritzbe’s, das sich Fantastic Fritzbe’s Goodtime Emporium in der Nähe des Fairfax Circle nannte (heute Artie’s). Und das war auch gut so, denn Mama und Papa waren zugegebenermaßen nutzlos, wenn es darum ging, vor dem Haus zu bedienen.
„Ich habe einmal versucht, in Annandale zu kellnern, und es war eine Katastrophe“, sagt Randy. „Ich konnte mir nichts merken … Ich konnte die Speisekarten schreiben, aber ich hatte keine Ahnung, wie man irgendetwas macht. Ich konnte Popcorn machen.“
Patsy war an der Kasse nicht viel besser. „Sie machte sie auf und sagte: ‚Nimm dir, was du brauchst‘, und wir beschlossen, dass sie nicht an die Kasse darf“, sagt Randy.
„Es war ein Abenteuer“, sagt Patsy leise.
Konsequent konsequent
Trotz all ihrer Scherze funktioniert das, was die Nortons tun. Sie verköstigen jeden Tag viele Menschen an vielen Orten mit einer Zuverlässigkeit, die nicht unbemerkt bleibt.
„Diese Beständigkeit über all die Jahre hinweg ist wirklich schwer zu erreichen“, sagt Tim Carman, ein Food-Reporter der Washington Post, der „erschwingliche und unauffällige“ Restaurants rezensiert, das Spezialgebiet der Nortons.
Die Nortons, sagt er, „konzentrieren sich auf die ‚weiche Mitte‘ des Essensmarktes, die manchmal übersehen wird. Man kann dort ein anständiges Essen bekommen, das erschwinglich ist und nicht viele ausgefallene oder teure Zutaten enthält, aber das Essen ist oft zweitrangig: Man wird mit Respekt behandelt und wie ein Stammgast behandelt.
„Sie wissen, was Gastfreundschaft bedeutet, und sie wissen, wie sie sich nicht nur um ihre Kunden, sondern auch um ihre Mitarbeiter kümmern, was heutzutage bei so vielen Restaurants von entscheidender Bedeutung ist“, sagt Carman. Das familiär geprägte Unternehmen wird oft in der jährlichen Liste der „Top Places to Work“ von The Post aufgeführt.
Carman sagt, seine Schwiegermutter lehne immer wieder sein jährliches Angebot ab, zum Geburtstag in ein gehobenes Restaurant zu gehen. Stattdessen bestehe sie darauf, ins Coastal Flats in Tysons zu gehen. „Nichts macht sie glücklicher, als an ihrem Geburtstag das Hummerbrötchen im Coastal Flats zu essen“, sagt er. „Und warum auch nicht? Sie wird mit Respekt behandelt, es ist ein anständiges Essen und es macht sie glücklich.“
Viel von dieser Beständigkeit ist auf die intensive Schulung zurückzuführen, die neue Mitarbeiter von Great American Restaurants erhalten. Aber vorher muss die Einstellung stimmen.
„Jemand anderes in der Branche hat gesagt, und ich glaube das jeden Tag: ‚Man kann alles darüber lehren, wie man einen Gast bedient, aber eine gute Einstellung kann man nicht lehren'“, sagt Randy. „Wenn sie zum Vorstellungsgespräch durch die Tür kommen und keine gute Einstellung haben, versuchen wir, höflich zu sein, aber wir lassen sie wissen, dass dies nicht der richtige Ort für sie ist.“
Es ist gut, dass die Kinder dann die richtige Einstellung haben: Alle drei sind leitende Angestellte. Jon, 47, ist Chief Executive Officer, Jill, 51, ist Vizepräsidentin, zuständig für Konstruktion und Design, und Timmy, 44, ist Chef der Forschungs- und Entwicklungsabteilung.
Aber sie sind nicht einfach in die Chefetage hineingewachsen, sie mussten es sich verdienen. Als Kinder „haben sie Kaugummi unter den Tischen ausgegraben, sie haben zwischen den Fliesen gewaschen, sie haben die ganze Routinearbeit gemacht“, sagt Patsy in jungen Jahren. Nach und nach stiegen sie in die Führungsetagen auf, aber erst, nachdem sie auch anderswo gearbeitet hatten.
Jon zum Beispiel arbeitete für einen Börsenmakler in Atlanta und studierte für seinen MBA, als er beschloss, in das Familienunternehmen einzusteigen. „Ich finde es ziemlich toll, dass sie uns in die Firma gelassen haben“, sagt er und fügt hinzu: „Als ich Dad anrief und sagte, dass ich nach Hause kommen und in den Restaurants arbeiten wollte, sagte er: ‚Gut, ich werde dich feuern, aber ich werde dich nur einmal einstellen.'“ Das heißt, niemand hatte ein Anrecht darauf, und jeder musste seine Leistung bringen. Und es gäbe keine zweite Chance, wenn er das Unternehmen verlassen würde.
Timmy, der an der inzwischen geschlossenen L’Academie de Cuisine in Maryland ausgebildet wurde, verbringt seine Zeit in der Testküche der Kette im hinteren Teil des Ozzie’s in Fairfax. Das Beste an seinem Job? „Ich kann die Beziehungen zu Menschen pflegen, die ich schon mein halbes Leben lang kenne“, sagt er. Das Gaststättengewerbe hat normalerweise eine hohe Fluktuationsrate, aber hier bei GAR haben wir eine ganze Reihe von Leuten, die seit Jahrzehnten in verschiedenen Bereichen des Restaurants mit uns zusammenarbeiten.“
„Das Gefühl der Gemeinschaft und der Gastfreundschaft gegenüber unseren Gästen und den Mitarbeitern ist es, was unsere Restaurants so erfolgreich macht – und es macht Spaß, dort zu arbeiten“, sagt er.
Die Restaurants haben unterschiedliche Namen, aber sie haben einige Dinge gemeinsam, vor allem sind die Räume absichtlich groß, mit breiten Gängen, hohen Decken und offenen Küchenzeilen.
Die Frau hinter dem Design lacht, als sie gefragt wird, ob sie eine Ausbildung in Design oder Konstruktion hat. „Auf keinen Fall“, sagt Jill. „Ich habe Geschichte studiert. Aber ich habe Kunst und Design schon immer geliebt, und mein Vater hat mir das Bauen beigebracht, und ich habe es dann übernommen. Wir arbeiten mit großartigen Architekten und Bauunternehmern zusammen – ich manage sozusagen den Prozess.“
Jahrelang, sagt Jill, hätten sie und ihre Brüder vorgeschlagen, die nächsten Restaurants nach ihren Eltern zu benennen, aber Patsy und Randy hätten das immer abgelehnt. Aber als sie darauf hinwiesen, dass die beiden neuen Restaurants nebeneinander liegen und mit gemeinsamen Türen verbunden sein würden, lenkten sie schließlich ein. Es ist schließlich eine Liebesgeschichte.
Sentimental? Pasty sagt, bevor sie 1986 das Carlyle Grand Café im postindustriellen Shirlington errichteten, befand sich dort ein Damenbekleidungsgeschäft von Jellef’s. „Ich habe dort mein Hochzeitskleid gekauft“, sagt sie. Immer wenn sie in dem Gebäude war, musste sie an die Ecke denken, in der die Hochzeitskleider lagen.
Geschätzter Wert? Offenbar unbezahlbar
Als privates Familienunternehmen ist es selbst für den Gründer eine Herausforderung, den Gesamtwert des Unternehmens mit 16 Restaurants zu ermitteln.
„Woher wissen wir das?“ fragt Randy. „Wir machen genug Geld, um weiterzumachen. Ein weiterer Vorteil eines Privatunternehmens ist, dass man keine vierteljährlichen Einnahmen hat und keine Ziele erreichen muss.“ Das würde ihn in den Wahnsinn treiben, sagt er.
Nur etwa die Hälfte der Restaurants „hat so eröffnet, wie wir es wollten“, bietet er an. „Die andere Hälfte brauchte eine Menge Geld, um umzukehren und richtig zu starten. Niemand weiß, dass wir, wenn wir ein Restaurant eröffnen, das sehr schlecht läuft, einfach so lange Geld hineinstecken, bis es läuft.“
„So viele andere scheitern, weil sie das nicht können“, sagt Patsy.
„Man muss immer wieder reingehen und sich durchbeißen“, sagt Randy. Sie haben noch nie ein Restaurant geschlossen (aber im Laufe der Jahre zwei verkauft).
Beide, Randy und Pasty, sind 71 Jahre alt und bleiben aktiv mit Golf, Reisen („Ich gehe überall hin“, sagt Patsy) und der Erkundung anderer lokaler Lokale. Jon Krinn’s Clarity und Patrick Bazin’s Bazin’s on Church, beide in Vienna, nicht weit von ihrem Haus in McLean entfernt, sind Stammgäste.
Patsy engagiert sich für verschiedene wohltätige Zwecke, darunter seit 2011 für Helping Haitian Angels, eine gemeinnützige Organisation mit Sitz in Haymarket, die ein Waisenhaus und eine Schule in Haiti unterstützt. Sie ist im Vorstand.
Sie ist auch im Vorstand von Youth for Tomorrow, einem in Bristow ansässigen Wohnheim für Jugendliche, die mit zahlreichen sozialen und kulturellen Gefahren konfrontiert sind, das vom ehemaligen NFL-Trainer Joe Gibbs geleitet wird. In der Vergangenheit hat sie Englisch als Zweitsprache unterrichtet und Blindenhunde gezüchtet.
Was die Zukunft angeht, so sagt Jon, dass es an seinen beiden Kindern im Alter von 16 und 13 Jahren liegt, ob sie die nächste Generation der Nortons im Familienunternehmen sein wollen. Zu Timmys drei Kindern, 5 Jahre alten Zwillingen und einem 3-Jährigen, sagt er: „Ich habe es vor. Ich hoffe, sie werden es tun.“
Und Jills 16-jährige Tochter Sarah arbeitet bereits in den Schulferien in der Bäckerei.
Dieser Beitrag erschien ursprünglich in unserer Ausgabe vom Juni 2019. Wenn Sie mehr über Lebensmittel erfahren möchten, abonnieren Sie unseren wöchentlichen Newsletter.