Unternehmer haben eine Versicherung, um ihr Geschäftsvermögen im Falle von Haftpflichtschäden oder Unfällen zu schützen. Sie gründen juristische Personen – GmbHs oder Aktiengesellschaften – um ihr persönliches Vermögen zu schützen. Es ist nur logisch, dass sie auch die Dienstleistungen und Produkte des Unternehmens vor unlauterem Wettbewerb durch einen ehemaligen Mitarbeiter schützen wollen.
Wettbewerbsverbote und andere „wettbewerbsbeschränkende Vereinbarungen“ sind vertragliche Vereinbarungen, in denen sich ein Mitarbeiter verpflichtet, während des Arbeitsverhältnisses oder für eine bestimmte Zeit und an einem bestimmten Ort nach dem Ende des Arbeitsverhältnisses nicht mit dem Unternehmen des Arbeitgebers in Wettbewerb zu treten. So können Sie verhindern, dass Mitarbeiter, Auftragnehmer, Lizenznehmer und Vertriebshändler Ihr Geschäft auf Ihre Kosten erlernen und dann zu Ihrer direkten Konkurrenz werden.
Wenn Ihre Mitarbeiter nur deshalb gehen, um ein neues Geschäft zu eröffnen, weil sie Ihre Preise, Kunden und Geschäftsmethoden kennen, verschaffen sie sich einen unlauteren Wettbewerbsvorteil – für den Sie bezahlt haben!
Wettbewerbsverbote und andere restriktive Vereinbarungen gibt es in vier Hauptformen:
- Wettbewerbsverbote, die konkurrierende Geschäftstätigkeiten verbieten.
- Abwerbeverbote, die das Marketing und den Verkauf an Ihre Kunden verbieten.
- Piraterieverbote, die das Abwerben Ihrer Mitarbeiter und Lieferanten verbieten.
- Geheimhaltungsvereinbarungen, die die Offenlegung und Verwendung von geheimen Informationen Ihres Unternehmens verbieten.
Einige Allgemeinheiten gelten für alle Unternehmen, aber Wettbewerbsverbotsvereinbarungen können nicht wirklich wirksam sein und können sogar als nicht durchsetzbar angesehen werden, wenn eine Einheitsgröße für alle verwendet wird. Sie können (und sollten) Ihre Vereinbarung so gestalten, dass sie Ihr Unternehmen schützt.
A Bad Choice, Corp.
ABC Corp. (nicht sein richtiger Name) verkaufte und installierte Industrieprodukte, die in Übersee hergestellt wurden. Mr. Jones (nicht sein richtiger Name) war ein erfahrener Verkaufsleiter aus einer anderen Branche. Er behauptete, dass er das ABC-Geschäft erheblich ausbauen könnte. Der Eigentümer war überzeugt und stellte Mr. Jones ein.
Als Teil des normalen Einstellungsverfahrens wurde Mr. Jones eine Wettbewerbsverbotsvereinbarung zur Unterschrift vorgelegt. Er weigerte sich, aber ABC stellte Mr. Jones trotzdem ein.
Der Eigentümer von ABC unterrichtete Mr. Jones über das Geschäft der ABC Corp., zeigte ihm die ABC-Prospektions- und Verkaufsprozesse, stellte ihn dem US-Vertreter des Herstellers vor und gab ihm die ABC-Kundenliste. Doch nur sechs Monate nach seinem Eintritt bei ABC kündigte Herr Jones, um sich „einer anderen Gelegenheit zu widmen“
Während der Eigentümer von ABC nach einem Nachfolger suchte, hörte ein langjähriger ABC-Kunde auf, bei ihnen zu kaufen. Bald folgten andere diesem Beispiel. Kurze Zeit später beendete der ausländische Hersteller seine Geschäftsbeziehung zu ABC. Innerhalb von drei Monaten nach der Kündigung von Herrn Jones lag ABC in den Knien und musste die meisten seiner Mitarbeiter entlassen.
Was war geschehen? Ungeschützte Geschäftsinteressen und unlauterer Wettbewerb.
Nachdem Herr Jones das ABC-Geschäft kennengelernt hatte (und dabei sein ABC-Gehalt und seine Sozialleistungen erhielt), gründete er sein eigenes Unternehmen, wurde direkter Vertreter des Herstellers und begann, ABCs Kunden direkt zu umwerben. Mit sehr geringen Gemeinkosten war Mr. Jones in der Lage, die ABC Corp. zu unterbieten. ABC konnte bei diesen Preisen einfach nicht mithalten.
Der einfache Fehler: Die Einstellung eines wichtigen Mitarbeiters ohne eine wettbewerbsbeschränkende Vereinbarung zuzulassen.
Das derzeitige Wettbewerbsverbot
Bis 1996 galten Wettbewerbsverbotsvereinbarungen in Florida im Allgemeinen als unzulässige Handelsbeschränkungen. Im Jahr 1996 wurde das Wettbewerbsverbotsgesetz jedoch vollständig umgeschrieben, und bis heute wurden keine wesentlichen Änderungen vorgenommen. Florida hat ein sehr arbeitgeberfreundliches Wettbewerbsverbotsgesetz, und die Grundprinzipien sind recht einfach. Es ist jedoch wichtig, die rechtlichen Standards und die Überlegungen zur Durchsetzung zu verstehen, damit Sie nicht mit einer Vereinbarung enden, die das Papier nicht wert ist, auf dem sie gedruckt ist.
Nach geltendem Recht in Florida (F.S. §542.335) sind wettbewerbsbeschränkende Vereinbarungen akzeptabel und durchsetzbar, solange sie bestimmte Anforderungen erfüllen:
- Die Vereinbarung muss schriftlich vorliegen und vom Arbeitnehmer oder Auftragnehmer unterzeichnet sein.
- Das Unternehmen muss nachweisen, dass es ein legitimes Geschäftsinteresse schützt, wie z. B. Geschäftsgeheimnisse, vertrauliche Informationen, Kundenbeziehungen, Firmenwert oder spezielle Ausbildung.
- Die Beschränkung muss für einen angemessenen Zeitraum gelten. Der Zeitrahmen hängt von der Art der Beziehung ab, die die Person zu Ihrem Unternehmen hat. Bei Angestellten oder unabhängigen Auftragnehmern ist eine Sperrfrist von 6 Monaten oder weniger angemessen, aber mehr als 2 Jahre ist unangemessen. Zwischen 6 Monaten und 2 Jahren liegt eine Grauzone, die ein Schlachtfeld für Rechtsstreitigkeiten ist.
- Die Beschränkung muss auch in geografischer Hinsicht angemessen sein. Sie kann nur in den Gebieten gelten, in denen Sie geschäftlich tätig sind oder zu expandieren begonnen haben. Wenn Ihre Kundenbeziehungen örtlich begrenzt sind, ist eine Beschränkung auf mehrere Bezirke in der Region wahrscheinlich angemessen, aber nicht auf das ganze Land.
- Die Beschränkung muss mit Ihrer Art von Geschäft zusammenhängen. Angenommen, Sie verkaufen Abrechnungssoftware an Zahnärzte, dann wird Ihre Beschränkung im Allgemeinen Praxisverwaltungssoftware oder sogar Praxisverwaltungssoftware für das Gesundheitswesen sein. Aber Ihre Einschränkung kann nicht für jede Software gelten. Stellen Sie außerdem sicher, dass Sie einen Auffangtatbestand für den Fall vorsehen, dass sich Ihr Geschäft ändert.
Gängige Fehltritte bei Wettbewerbsverboten
Obwohl Wettbewerbsverbote im Allgemeinen durchsetzbar sind, finden sich viele Arbeitgeber in schwierigen Situationen wieder, wenn es an der Zeit ist, ein Wettbewerbsverbot durchzusetzen. Im Folgenden werden einige der häufigsten Fehler behandelt, die Unternehmer und Arbeitgeber im Zusammenhang mit Wettbewerbsverboten begehen.
Ein „rechtmäßiges“ Problem
Beim Umgang mit der Bestimmung über das „rechtmäßige Geschäftsinteresse“ laufen allzu viele Unternehmen mit ihren Wettbewerbsverboten auf Grund. Ein Großteil der Rechtsstreitigkeiten und der Rechtsprechung zu Wettbewerbsverbotsvereinbarungen dreht sich um genau diese Frage: Was genau ist ein legitimes Geschäftsinteresse?
Das Gesetz selbst beschränkt die zulässigen Geschäftsinteressen nicht auf diejenigen, die ausdrücklich im Gesetz aufgeführt sind. Was als legitimes Geschäftsinteresse gilt, sollte anhand der Fakten und Umstände des Falles bestimmt werden.
So entschied der Oberste Gerichtshof von Florida kürzlich in der Rechtssache White gegen Mederi Caretenders Visiting Services of Southeast Florida, LLC, 226 So. 3d 774 (2017), dass Empfehlungsquellen nicht von einem legitimen Geschäftsinteresse ausgeschlossen sind, da „das Gesetz nie als erschöpfende Liste gedacht war.“
Geht das, dass Ihre Empfehlungsquellen legitime Geschäftsinteressen für eine Wettbewerbsverbotsvereinbarung sind? Nicht unbedingt. Der Oberste Gerichtshof hat in seinem Urteil bekräftigt, dass die Gerichte von Fall zu Fall entscheiden müssen, ob es sich um ein legitimes Geschäftsinteresse handelt.
Das bedeutet, dass Ihre legitimen Geschäftsinteressen so genau wie möglich bestimmt werden müssen, um sicherzustellen, dass Ihr Wettbewerbsverbot im Falle eines Rechtsstreits als durchsetzbar angesehen wird.
Jeder und seine Mutter
Damit eine Wettbewerbsverbotsvereinbarung einen Arbeitnehmer einschränken kann, muss dieser Arbeitnehmer tatsächlich in der Lage sein, Ihr Geschäft zu stören. Anders ausgedrückt: Ein Angestellter muss in das eingeweiht sein, was Sie als Ihre legitimen Geschäftsinteressen identifiziert haben, wenn Sie ihn mit einem Wettbewerbsverbot binden wollen.
Einige Arbeitgeber lassen jeden Angestellten, unabhängig von Status oder Position im Unternehmen, ein Wettbewerbsverbot unterschreiben. Dies sagt dem Gericht eines von zwei Dingen:
- Sie spielen mit Ihren legitimen Geschäftsinteressen, weil jeder einzelne Mitarbeiter in Ihrem Unternehmen Zugang zu wirklich geschützten Geschäftsinformationen hat, von der Einstiegsposition bis zum leitenden Angestellten, oder
- was Sie als legitime Geschäftsinteressen bezeichnet haben, war in Wirklichkeit nicht so „legitim“, wenn jeder einzelne Mitarbeiter Zugang dazu hat.
So oder so, ein solch weit verbreiteter Zugang zu vermeintlich geschützten Informationen stellt die Legitimität Ihres legitimen Geschäftsinteresses in Frage und schränkt die Wahrscheinlichkeit der Durchsetzbarkeit ein.
Diesem Problem kann man leicht aus dem Weg gehen. Zunächst müssen Sie die legitimen Geschäftsinteressen, die durch die Wettbewerbsvereinbarungen geschützt werden sollen, genau und spezifisch definieren. Die Dokumentation ist in dieser Hinsicht von entscheidender Bedeutung.
Zweitens, wenn Sie die legitimen Geschäftsinteressen identifiziert haben, müssen Sie bestimmen, welche Mitarbeiter in Ihrer Unternehmensstruktur Zugang zu diesen Informationen haben werden. Diese Schlüsselangestellten, und nur diese, sollten durch Wettbewerbsvereinbarungen gebunden sein.
Everybody Else gegen Florida
Wie ich bereits sagte, unterscheiden sich die Wettbewerbsverbotsgesetze von Staat zu Staat, und Florida hat ein sehr arbeitgeberfreundliches Wettbewerbsverbotsgesetz. Andere Staaten, wie Kalifornien, befinden sich am anderen Ende des Spektrums und lassen Wettbewerbsverbotsvereinbarungen nur im Zusammenhang mit Geschäftsverkäufen zu.
Wenn ein Unternehmen in mehreren Staaten tätig ist, wird es in seinen Verträgen eine Rechtswahl- oder Gerichtsstandsklausel aufnehmen, die besagt, dass ein Rechtsstreit an einem Ort seiner Wahl stattfinden wird.
Das Problem ist, dass Gerichte in einer Reihe von Bundesstaaten – New York, Illinois, Alabama und Georgia – sich geweigert haben, die Rechtswahlklausel durchzusetzen, weil Floridas Wettbewerbsverbotsgesetz den Arbeitgeber begünstigt.
In Brown & Brown, Inc. v. Johnson, 34 N.E. 3d 357 (2015) bezeichnete das New Yorker Berufungsgericht Floridas Wettbewerbsverbotsgesetz als „wirklich widerwärtig“. Ein Gericht in Alabama entschied 2001, dass Floridas Wettbewerbsverbotsgesetz gegen die öffentliche Ordnung von Alabama verstößt und dass das Recht von Alabama in diesem Fall anstelle des Rechts von Florida gilt. In den Jahren 2008 in Illinois und 2012 in Georgia kam es zu ähnlichen Ergebnissen: Floridas Wettbewerbsverbotsgesetz wurde als gegen die öffentliche Ordnung verstoßend befunden, und das örtliche Recht wurde in dem Rechtsstreit angewandt.
In jedem dieser Fälle wiesen die Gerichte auf denselben Schuldigen hin: F.S. §542.335 (1)(g)(1). Dieser Absatz des Wettbewerbsverbotsgesetzes besagt, dass das Gericht bei der Feststellung der Durchsetzbarkeit einer wettbewerbsbeschränkenden Vereinbarung keine wirtschaftlichen Härten oder andere Auswirkungen berücksichtigt, die die Vereinbarung für den Arbeitnehmer haben könnte.
Wenn Sie Angestellte außerhalb Floridas haben, mit denen Sie Wettbewerbsverbotsvereinbarungen abschließen, die durch Rechtswahlbestimmungen an Florida gebunden sind, könnte sich dieses Problem auch für Sie stellen. Gerichte in anderen Bundesstaaten sträuben sich oft dagegen, das in Florida geltende Recht auf Wettbewerbsverbotsvereinbarungen anzuwenden, da die Interessen des Arbeitgebers im Mittelpunkt des Gesetzes stehen.
Das bedeutet, dass Sie bei der Auslegung der Vereinbarungen besonders vorsichtig sein müssen, wenn sie für Mitarbeiter außerhalb des Bundesstaates bestimmt sind. Es liegt auf der Hand, dass die Verwendung einer kostenlosen Vertragsvorlage oder eines Formulars eines Online-Rechtsdienstes wie LegalZoom oder RocketLawyer nicht zu Vereinbarungen über Wettbewerbsbeschränkungen führt, die sorgfältig auf Ihr spezifisches Unternehmen zugeschnitten sind.
Konsistenz ist der Schlüssel…und teuer!
Wie bei anderen Wettbewerbsbeschränkungen hängt die Stärke einer Wettbewerbsbeschränkungsvereinbarung teilweise von der Fähigkeit und Bereitschaft eines Unternehmens ab, sie durchzusetzen. Dies erfordert Zeit und Ressourcen für Anwälte und möglicherweise teure Rechtsstreitigkeiten. Darüber hinaus ist Konsequenz unerlässlich, um sicherzustellen, dass Ihre Vereinbarungen ihre Durchsetzbarkeit behalten.
Kleine Unternehmen oder Start-ups übersehen manchmal die Notwendigkeit von Konsequenz, wenn sie entscheiden, ob sie ihre Mitarbeiter Wettbewerbsverbote unterschreiben lassen. Für diese Unternehmen kann es schwieriger sein, die Ressourcen für eine konsequente Verfolgung von Wettbewerbsverbotsvereinbarungen aufzubringen.
Erinnern Sie sich daran, dass, wenn eine Wettbewerbsverbotsvereinbarung besteht und es zu einem Verstoß kommt, unabhängig von den Umständen, unter denen der Mitarbeiter Ihr Unternehmen verlassen hat, ein Versäumnis, Maßnahmen zu ergreifen, künftige Durchsetzungsversuche Klagen wegen Vergeltung oder Diskriminierung zur Folge haben kann.
Darüber hinaus kann ein Unternehmen mit einer konsequenten Durchsetzung des Wettbewerbsverbots möglicherweise Rechtsstreitigkeiten vorbeugen, indem es einen Arbeitgeber, der Ihren Mitarbeiter abwirbt, unverzüglich über das Wettbewerbsverbot informiert.
Schützen Sie Ihr Haus
Ihr Unternehmen kann und sollte sich gegen den Verlust legitimer Geschäftsinteressen schützen, die dem Unternehmen schaden könnten, indem es Wettbewerbsverbote vereinbart. Solche Vereinbarungen sind im Gesetz von Florida ausdrücklich vorgesehen, und den Arbeitgebern wird ein ziemlich großer Spielraum bei der Formulierung der Vereinbarung eingeräumt. Wettbewerbsbeschränkende Vereinbarungen sind ein legitimes und wirksames Instrument zum Schutz Ihres Unternehmens und des Lebensunterhalts Ihrer Mitarbeiter. Ihre Vereinbarung muss sorgfältig formuliert werden, damit sie sowohl den rechtlichen Anforderungen als auch den besonderen Bedürfnissen Ihres Unternehmens gerecht wird.
Arbeitgeber, die nicht darauf achten, ihre Wettbewerbsverbotsvereinbarungen mit Hilfe eines professionellen Rechtsbeistands ordnungsgemäß zu formulieren, müssen jedoch häufig feststellen, dass ihre Vereinbarungen nicht durchsetzbar sind. Sie verlieren dann nicht nur die Zeit und das Geld, die sie für den Rechtsstreit zur Durchsetzung des Wettbewerbsverbots aufgewendet haben, sondern auch alle Aspekte ihres Unternehmens, die sie ursprünglich schützen wollten.