Während des Krieges von 1812 traf sich der 35-jährige Francis Scott Key, ein Anwalt und Amateurdichter, mit der britischen Militärführung an Bord des britischen Schiffes HMS Tonnant, um für die Freilassung eines engen Freundes zu plädieren, der gefangen genommen worden war. Unglücklicherweise erfuhr Key einige Details über die britischen Pläne für einen bevorstehenden Angriff auf Baltimore. Die Briten beschlossen, ihn bis nach der Schlacht gefangen zu halten.
Als vorübergehender Gefangener konnte Key nichts anderes tun, als zuzusehen, wie die amerikanischen Truppen in Fort McHenry in der Nacht des 13. September 1814 von den Briten bombardiert wurden. Während der ganzen Nacht sah er, dass die kleine Sturmflagge des Forts weiter wehte. Obwohl die Briten das Fort 25 Stunden lang bombardierten, gelang es ihnen nicht, es zu zerstören.
Als sich der Rauch am Morgen verzogen hatte, schaute Key nach Fort McHenry, um zu sehen, ob die Flagge noch da war. Er war überglücklich zu sehen, dass die kleinere Sturmflagge durch eine größere amerikanische Flagge ersetzt worden war, die immer noch triumphierend wehte.
Überrascht und inspiriert von dem Anblick der amerikanischen Flagge, die immer noch über dem Fort wehte, begann Key am Morgen des 14. Septembers ein Gedicht mit dem Titel „Defence of Fort McHenry“ zu schreiben. Die ersten Verse kritzelte er auf die Rückseite eines Briefumschlags. Nach seiner Rückkehr nach Baltimore beendete er das Gedicht am 16. September in seinem Zimmer im Indian Queen Hotel.
Dann zeigte er sein Gedicht seinem Schwager, Richter Joseph H. Nicholson. Nicholson schlug vor, den Text auf die Melodie von „The Anacreontic Song“ zu setzen, auch „To Anacreon in Heaven“ genannt, ein beliebtes britisches Lied, das von John Stafford Smith komponiert wurde.
Am 20. September 1814 druckten der Baltimore Patriot und The American das Lied. Bald darauf veröffentlichte Thomas Carr, der Besitzer eines Musikgeschäfts in Baltimore, den Text und die Musik unter dem Namen „The Star-Spangled Banner“
Obwohl „The Star-Spangled Banner“ bei den Amerikanern schnell populär wurde, erhielt es erst viele Jahre später die offizielle Anerkennung als Nationalhymne. Im Jahr 1916 ordnete Präsident Woodrow Wilson an, dass es bei allen militärischen Veranstaltungen gespielt werden sollte.
Am 3. März 1931 unterzeichnete Präsident Herbert Hoover ein Gesetz, das „The Star-Spangled Banner“ zur offiziellen Nationalhymne der Vereinigten Staaten machte. Manche Menschen feiern den 3. März jedes Jahr als inoffiziellen Tag der Nationalhymne.
Das Lied ist dafür bekannt, dass es wegen seines großen Tonumfangs – eineinhalb Oktaven – schwer zu singen ist. Es ist auch bekannt, dass Sänger gelegentlich den Text vergessen, was einige dazu veranlasst hat, das Lied aufzunehmen und lippensynchron zu singen, anstatt es live aufzuführen.
Es ist zu einer langjährigen Tradition geworden, „The Star-Spangled Banner“ zu Beginn von öffentlichen Sportveranstaltungen und anderen öffentlichen Versammlungen in den Vereinigten Staaten zu spielen.