Tiere tun die erstaunlichsten Dinge. Lesen Sie darüber in dieser Serie von Janaki Lenin.
Südafrikanische Pythons (Python natalensis) stellen einen neuen Rekord für die Mutterschaft von Schlangen auf, indem sie sich unter großen gesundheitlichen Belastungen um ihre Jungen kümmern.
Die meisten Mutterschlangen nehmen ihre Aufgabe auf die leichte Schulter. Sie suchen sich einen sicheren Unterschlupf, legen ihre Eier und verschwinden. Wenn sie Lebendgebärende sind, verschwinden sie, sobald das letzte Kleine herausgeploppt ist. Die Neugeborenen sind den Gefahren der großen, bösen Welt ganz allein ausgeliefert. Von den rund 3.400 Schlangenarten zeigen nicht einmal 3 % eine Form der mütterlichen Fürsorge.
Königskobras gehen noch einen Schritt weiter: Sie bauen ein Nest und bewachen ihre Eier, bis sie schlüpfen. Die Mütter einiger Arten, wie der indischen Felsenpython, wickeln die gesamte Länge ihres muskulösen Körpers um die Masse ihrer Eier. Während des Ausbrütens zittern sie, um die Eier warm zu halten. Aber das war’s auch schon. Sie bleiben nicht bei ihren Jungen und schützen sie vor den Unbilden des Lebens. Keine Schlangenart scheint sich weiter für das Schicksal ihres Nachwuchses zu interessieren. Im Laufe der Jahre haben Herpetologen ein paar Schlangenarten gefunden, die sich als vorbildliche Mütter erweisen.
Graham Alexander, Professor für Herpetologie und Physiologie an der Universität von Witwatersrand in Südafrika, hat sieben Jahre lang 37 männliche und weibliche südafrikanische Pythons im Dinokeng-Wildreservat, etwa 40 Kilometer nördlich von Pretoria, beobachtet.
Schlangenpaarung
Graham Alexander packt einen Python. Credit: Bryan Maritz
Mit dem Einsetzen der Winterkälte auf der Südhalbkugel im Juni beginnt die Brutsaison der Pythons. Die Weibchen und ihre Verehrer entfernen sich bis zu ein oder zwei Kilometer von ihren angestammten Plätzen und begeben sich in Gebiete, die mit Höhlen durchsetzt sind. Es war gar nicht so schwierig, Probanden für die Studie zu finden. Wenn einer der Tiere einen Funksender hatte, führte er den Forscher zu anderen. Solche Individuen verdienen den Beinamen „Judasschlangen“.
Alexander beobachtete, dass sich brutfertige Weibchen tiefschwarz färbten. Sie kehrten erst lange nach Ende der Brutsaison zu ihrer normalen kryptischen braunen Farbe zurück. Keine andere Pythonart verändert ihr Aussehen für die Fortpflanzung so dramatisch.
Südafrikanische Pythons sind die größten Schlangen des Kontinents und können bis zu fünf Meter lang und 60 Kilogramm schwer werden. Sie mit einer Hand zu fangen, kann ein schwieriges Unterfangen sein. Die kräftigen Exemplare glitten Alexander durch die Hände und schlüpften in Löcher, selbst als der Professor versuchte, sich an ihren Schwänzen festzuhalten. Es gelang ihm, einige zu überwältigen, in die er chirurgisch Geräte einführte, um sie zu verfolgen und ihre Körpertemperatur zu messen. Seine Aufgabe war damit noch nicht beendet. Es war nur der Anfang eines straffen Zeitplans.
Nicht nur, dass er Kurse unterrichten musste, Alexander musste auch alle paar Tage 200 Kilometer hin und zurück von seiner Universität in Johannesburg zum Wildreservat fahren. Als alleinerziehender Vater hatte er außerdem drei kleine Kinder zu versorgen, die er zu seinen Feldforschungen mitnahm. „Im Nachhinein frage ich mich, welcher Gefahr ich meine 5-jährige Tochter ausgesetzt habe“, sagt er.
Er stand so unter Zeitdruck, dass er „auf das Signal hin rennen musste“ und manchmal an hungrigen Pythons vorbeirannte, die ihm auflauerten. Dreimal wurde er gebissen, als die Raubtiere ihn mit einer Antilope verwechselten. Zum Glück für die Wissenschaft erkannten sie ihren Fehler und ließen ihn gehen. Aber eine Python begann, seine Beine einzuengen, bevor Alexander sich befreien konnte.
Zwei oder drei Männchen hängen um jede Möchtegern-Mutter herum und ruhen sich oft aus, während sie von ihren massiven Windungen umschlossen sind. Die weiblichen Pythons wachsen über die Männchen hinaus, und wie für diese Art typisch, sind die Männchen nicht aggressiv gegeneinander. Ein ortsansässiger Landbesitzer berichtete von einem Gefolge von 13 balzenden Schlangen, die einem Weibchen folgten.
Die Weibchen faulenzen am Eingang der Höhlen in der Sonne, flüchten aber bei jeder Störung in den Untergrund. Ihre ganz schwarze Färbung der Mutterschaft könnte dazu beitragen, die Sonnenstrahlen besser zu absorbieren, macht sie aber auch für alle vorbeikommenden Tiere sichtbar. Die Männchen bleiben jedoch standhaft, es sei denn, ein Mensch kommt ihnen zu nahe. Vielleicht denken sie, dass sie getarnt und unsichtbar sind.
Nach drei Monaten verlieren die Männchen das Interesse am Sex und ziehen weiter, so dass die Weibchen mit der Elternschaft allein gelassen werden. Bei anderen Arten halten die Lebensgemeinschaften nicht so lange. Alexander weiß nicht, warum diese Pythonmännchen monatelang mit den Weibchen zusammenleben. Da jedes Männchen mindestens einen Rivalen hat, bleiben sie vielleicht, um sicherzustellen, dass sie die gleiche Chance haben, die nächste Generation zu zeugen, ein Verhalten, das als „Scramble Mating“ bezeichnet wird.
Ein langes Fasten
Alexanders Tochter beobachtet die chirurgische Implantation eines Radiosenders in einen großen Python. Credit: Mary-Ann Costello
Die Weibchen legen ihre Eier in Höhlen von Erdferkeln, Warzenschweinen und Stachelschweinen. Alexander weiß nicht, ob es unter der Erde zu Auseinandersetzungen kommt, aber die Säugetiere nutzen ihre unterirdischen Kammern auch nach dem Einzug der reptilienartigen Eindringlinge weiter. Er vermutet, dass der Besitzer und der Mieter der Höhle unterschiedliche Höhlen nutzen und alle Parteien sich gegenseitig einen großen Bogen machen.
Alexander konnte nicht zählen, wie viele Eier jeder Python gelegt hatte, bis die Jungen und ihre Mutter die Höhle verlassen hatten. Allerdings überwachte er das Geschehen in der Nisthöhle mit einer Infrarot-Videokamera. Als er nach dem Verlassen der Pythonhöhle in die Kammern eindrang, stellte er fest, dass das kleinste Gelege 15 Eier und das größte 74 Eier enthielt.
Obwohl sich die Mütter um ihre Eier wickeln, kontrahieren sie ihre Muskeln nicht rhythmisch, um ihre Körpertemperatur zu erhöhen. Stattdessen legen sie sich zweimal am Tag an den Eingang der Höhle, bis sie auf 40ºC aufgeheizt sind, bevor sie zurückkehren, um sich um ihre Eier zu wickeln und die Wärme ihres Körpers abzugeben. Während der dreimonatigen Brutzeit führen diese massigen Säugetiere einen strengen Lebensstil, indem sie sich abwechselnd sonnen und um ihre kostbare Ladung wickeln. Sie essen und trinken nicht.
Im Dezember, der wärmsten Zeit des Jahres in Südafrika, schlüpfen die Jungen. Die Babyschlangen schlitzen ihre ledrigen Eierschalen auf, stecken ihre Köpfe heraus und atmen zwei Tage lang Luft, bevor sie schlüpfen. Bei anderen eierlegenden Arten ist dies das Signal für die Mütter, sich auf den Weg zu machen und ihr langes Fasten zu brechen.
Die Weibchen der Indischen Felsenpythons beispielsweise warten nicht einmal, bis ihre Jungen schlüpfen, sondern verlassen ihre mütterlichen Pflichten etwa 12 Tage vor dem Fälligkeitstermin. Die langen Monate des Hungers und des Durstes, während sie sich um ihre Eier kümmern, scheinen keine Bindungen zu schaffen.
Aber die ausgemergelten Pythonmütter im südlichen Afrika bleiben an Ort und Stelle. Die Jungtiere sonnen sich tagsüber wie ihre Mütter in einer dichten Masse am Höhleneingang, bevor sie in die Tiefen ihres Nestes zurückkehren. Nachts ruhen sie in den Höhlen in der Umarmung ihrer Mutter und nehmen die Wärme ihres Körpers auf. Diese erwachsenen Tiere, die früher schüchtern waren, wurden defensiv. Wenn sich Alexander näherte, bündelten sie ihre Windungen und bereiteten sich auf den Angriff vor, ein Zeichen dafür, dass sie bereit waren, sich jedem Raubtier zu stellen.
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Die Zeit drängt, denn der Winter steht vor der Tür. Während der mehr als sechs Monate dauernden Hungersnot verlieren sie bis zu 40 Prozent ihrer Körpermasse. Hohe Körpertemperaturen kurbeln den Stoffwechsel an. Indem sie sich jeden Tag rösten, verbrennen die Mütter die Reserven ihres Körpers. Jeder Versuch, sich fortzupflanzen, erschöpft die weiblichen Südafrikanischen Pythons so sehr, dass es mehrere Jahre dauern kann, bis sie wieder in Topform sind.
Alexander schreibt, dass „weniger als die Hälfte der erwachsenen Weibchen in einem Jahr brütet.“ Einige von ihnen warten vielleicht, bis es zu spät ist. Ein schwaches, dürres Weibchen, das nicht rechtzeitig Beute finden konnte, starb.
Eine weit unterschätzte Komplexität
Warum gehen sie so außerordentlich weit und setzen ihr eigenes Leben aufs Spiel? Neugeborene können nicht gut krabbeln, wenn ihre Bäuche voller Dotter sind. In diesem verletzlichen Stadium schützen die Mütter sie möglicherweise vor vielen zahnlosen Kiefern. Raubtiere wie Mungos, Erdmännchen und Laufvögel könnten kurzen Prozess mit den Jungtieren machen.
Das Ruhen auf dem warmen Bauch der Mutter könnte die Verdauung dieses Eiweißspeichers beschleunigen. Daten von Temperaturmessgeräten belegen dies. Mutterpythons haben eine um mehr als 5ºC höhere Körperwärme als andere Pythons. Sie setzen ihr Wohlbefinden aufs Spiel, um ihren Jungen einen Vorsprung im Leben zu verschaffen.
Harry Greene, Evolutionsbiologe an der Cornell University, und seine Kollegen schrieben in dem Buch Biology of the Vipers (2002) über lebendgebärende mütterliche Klapperschlangen. Die Autoren beschreiben, dass Mütter einige Tage lang bei ihren Jungen bleiben und sogar die räuberische Südliche Schwarze Klapperschlange aus ihrem Gehege im Labor verjagen.
„Als grundlegender Naturhistoriker“, sagt Greene, „liebe ich natürlich .“ Alexanders Ergebnisse stellen die Annahme in Frage, dass alle großen Pythons ihre Eier durch Zittern ausbrüten. Seine Beschreibung der südafrikanischen Pythons, die sich mit Wärme vollsaugen, um ihre Eier und Schlüpflinge zu wärmen, eröffnet neue Möglichkeiten. „
Alexander schlägt vor, zu testen, ob sich die Weibchen dunkel färben, um sich schneller aufzuwärmen, und zu prüfen, ob alle Jungtiere eines Geleges denselben Vater haben. Bei einem Wurf von Puffotterbabys schlüpfen zum Beispiel im Durchschnitt drei Väter, wobei eines sogar sechs Väter hat. Bei den Pythons des südlichen Afrikas könnte es ähnlich sein.
Sieben Jahre sind eine lange Zeit, um Schlangen zu verfolgen, es sei denn, Alexander hatte eine Ahnung von diesem einzigartigen Verhalten. Als ein Farmmanager ihm zum ersten Mal erzählte, er habe eine Pythonmutter mit Babys gesehen, hatte er diese Beobachtung abgetan, weil er dachte, der Mann habe wahrscheinlich ein großes Weibchen mit ihren kleineren Artgenossen gesehen. Einige andere ähnliche Anekdoten überzeugten ihn davon, dass da mehr vor sich ging.
Seine Untersuchung ist das erste Mal, dass ein Wissenschaftler eine eierlegende Schlange entdeckt hat, die ihre Wache verlängert, um ihren Nachwuchs zu schützen.
Die Studie wurde am 8. März 2018 im Journal of Zoology veröffentlicht.
Janaki Lenin ist die Autorin von My Husband and Other Animals. Sie lebt mit dem Schlangenmenschen Rom Whitaker in einem Wald und twittert unter @janakilenin.