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Bei einem Mondscheinspaziergang durch den Wald werden Sie vielleicht kleine, grün leuchtende Pilze bemerken, die Ihren Weg in der Nähe der Baumkronen und im Unterholz erhellen. Es gibt etwa 80 Arten biolumineszenter Pilze, die über die ganze Welt verstreut sind, und eine Studie aus dem Jahr 2015 hat ergeben, dass sie wahrscheinlich im Dunkeln leuchten, um Sporen verbreitende Käfer anzulocken.

Aber wie sie das tun, war bisher unklar, und eine neue Studie, die am Mittwoch in der Zeitschrift Science Advances veröffentlicht wurde, zeigt, dass Leuchtpilze, wenn es darum geht, die Nacht zu erhellen, auf die gleichen Tricks zurückgreifen wie Glühwürmchen und Seeteufel – Tiere, die in einem ganz anderen taxonomischen Bereich leben.

Biolumineszenz ist in der Natur allgegenwärtig – Arten von Phytoplankton, die durch Schiffsschrauben gestört werden und im Kielwasser vorbeifahrender Schiffe auf dem Meer leuchten, sind ein bekanntes Beispiel, aber nur eines von vielen. Fische, Tintenfische, Bakterien, Würmer, Glühwürmchen und eine Vielzahl anderer Tiere erzeugen ihr eigenes Licht, und die Gründe dafür – von der Verteidigung bis zum Anlocken eines Partners – sind ebenso vielfältig.

Jetzt hat ein internationales Forscherteam durch eine chemische Analyse eine Kette von chemischen Reaktionen isoliert, die seiner Meinung nach diese Pilze zum Leuchten bringt. Das Leuchten ist das Ergebnis einer Wechselwirkung zwischen einer Verbindung namens Luciferin und dem Enzym Luciferase in Gegenwart von Sauerstoff, sagen sie.

Wenn Ihnen das Leuchten der Pilze bekannt vorkommt, könnte das daran liegen, dass auch andere Organismen die gleiche Verbindung zur Lichterzeugung verwenden. Glühwürmchen und Seeteufel gehören zu den Arten, die diese Verbindungen zur Lichterzeugung nutzen.

Sie untersuchten die Pilze mit einer Reihe von Techniken, darunter Massenspektrometrie und Chromatographie, und sagen, dass das Licht entsteht, wenn das Produkt dieser Reaktion, Oxyluciferin, ein Sauerstoffmolekül freisetzt und in seinen Grundzustand zurückkehrt, wodurch es Energie in Form von Licht abgibt.

Sie veröffentlichten ihre Ergebnisse am Mittwoch in der Zeitschrift Science Advances.

Während die Pilze normalerweise grün erscheinen, konnten die Forscher verschiedene Farben erzeugen, indem sie verschiedene Verbindungen mit Luziferase reagieren ließen. Der Aufbau eines vollständigen Bildes davon, wie Dinge natürlich im Dunkeln leuchten, kann Genetikern helfen, die Gene, die für Biolumineszenz kodieren, in ihrer Forschung verwenden.