Viele Menschen denken bei Alzheimer an einen Zustand, der mit Gedächtnisverlust und anderen kognitiven Einschränkungen einhergeht. Die Krankheit ist jedoch wesentlich komplizierter und ernster als das. Tatsächlich ist Alzheimer die sechsthäufigste Todesursache in den Vereinigten Staaten, und trotz aller Forschungsanstrengungen gehört sie zu den zehn häufigsten Krankheiten in den USA, die nicht verhindert, rückgängig gemacht oder geheilt werden können.
Die Sterblichkeitsraten für viele wichtige Krankheiten – einschließlich Schlaganfall, Prostatakrebs, Brustkrebs und Herzkrankheiten – sind zwischen 2000 und 2008 sogar zurückgegangen. Aber die Todesfälle durch die Alzheimer-Krankheit sind in diesem Zeitraum um 66 Prozent gestiegen.
Wenn Vergesslichkeit tödlich wird
„Die Alzheimer-Krankheit ist eine neurodegenerative Krankheit, die nicht umkehrbar ist“, sagt Muralidhar Reddy Moola, PhD, vom Scripps Research Institute in Jupiter, Florida. „Mit dem Fortschreiten der Krankheit verliert eine Person ihr Gedächtnis sowie geistige und körperliche Funktionen – dieser Funktionsverlust führt schließlich zum Tod. Wenn die Krankheit erst einmal begonnen hat, können wir das Fortschreiten mit den derzeit verfügbaren Medikamenten verlangsamen – aber wir können es nicht aufhalten oder rückgängig machen.“
Obwohl der Krankheitsprozess selbst nicht als tödlich gilt, sind es die Symptome von Alzheimer und letztlich die Folgen der Krankheit, die sie tödlich machen. „Die meisten Patienten leben nach der Diagnose noch mehr als fünf Jahre, einige sogar 10 bis 15 Jahre, wenn sie ansonsten gesund sind“, sagt Dr. Gil Rabinovici von der University of California in San Francisco. „Im Endstadium beeinträchtigt die Alzheimer-Krankheit jedoch das Gleichgewicht, das Gehen und das Schlucken. Die Todesursache ist in der Regel auf Komplikationen der Immobilität wie Stürze, Lungenentzündung, Harnwegsinfektionen, Druckgeschwüre oder Aspiration zurückzuführen.“
In einer Studie des Forschers Robert S. Wilson, PhD, und seiner Kollegen vom Rush University Medical Center in Chicago wurde bei einer Population von mehr als 10.000 älteren Erwachsenen ein höheres Niveau der kognitiven Funktionen mit einer höheren Überlebensrate in Verbindung gebracht. Dies deutet darauf hin, dass der Verlust der kognitiven Funktionen und die Demenz bei der Alzheimer-Krankheit eine Rolle für die Sterblichkeit spielen: Je schneller die kognitiven Fähigkeiten abnehmen, desto schneller tritt der Tod durch Komplikationen der Krankheit ein.
Schritte zur Bekämpfung der Alzheimer-Krankheit
Obwohl es derzeit keine Heilung für die Alzheimer-Krankheit gibt und die verfügbaren Alzheimer-Behandlungen das Fortschreiten der Krankheit nur verlangsamen können, können Medikamente, Verhaltenstherapie und Änderungen des Lebensstils sowohl bei kognitiven als auch bei Verhaltenssymptomen wie Gedächtnisverlust, Demenz, Verhaltensänderungen und Schlafstörungen helfen.
„Genauso wichtig ist es, die kognitive Aktivität aufrechtzuerhalten, soziale Kontakte zu pflegen und sich regelmäßig körperlich zu betätigen“, betont Dr. Rabinovici. „
Die Fortführung von Aktivitäten, die Sie als sinnvoll und angenehm empfinden, ist ebenfalls wichtig, fügt Myron Weiner, MD, vom University of Texas Southwestern Medical Center in Dallas hinzu. „
Dieser Bedarf an Unterstützung, vor allem wenn sich der Zustand einer Person verschlechtert, kann den Kampf gegen die Symptome der Alzheimer-Krankheit erschweren. „Selbst im Frühstadium der Krankheit benötigen die Patienten eine gewisse Unterstützung bei der Verwaltung ihrer Angelegenheiten, und mit dem Fortschreiten der Krankheit benötigen sie zunehmend Hilfe bei der grundlegenden Selbstversorgung“, sagt Rabinovici. „Die Krankheit hat enorme Auswirkungen auf die Lebensqualität der Patienten und ihrer Familien und dramatische wirtschaftliche Folgen für die Gesellschaft.“
Die laufende Forschung nach neuen Alzheimer-Therapien gibt Anlass zur Hoffnung – neue Medikamente in der klinischen Erprobung könnten das Fortschreiten der Alzheimer-Krankheit tatsächlich aufhalten. In der Zwischenzeit schlägt Dr. Weiner vor, dass die Kontrolle von Bluthochdruck und Diabetes und die Aufrechterhaltung einer insgesamt guten Gesundheit mit mäßiger körperlicher und geistiger Aktivität sowie sozialem Engagement dazu beitragen können, die Symptome der Alzheimer-Krankheit, einschließlich Demenz und Verlust der körperlichen Leistungsfähigkeit, zu bekämpfen.