Ein Peptid ist die Bezeichnung für kurze Polymere von Aminosäuren. Sie werden nach der Anzahl der Aminosäureeinheiten in der Kette, den sogenannten Aminosäureresten, klassifiziert. Tripeptide haben drei Aminosäurereste, während Tetrapeptide vier haben. Ein Polypeptid wird gebildet, wenn die Kette der Aminosäurereste mehrere Dutzend lang ist. Ein Protein ist ein Molekül, das aus einer oder mehreren Polypeptidketten besteht.
Proteine sind unverzweigte Polymere von Aminosäuren, die von Kopf bis Fuß, von Carboxylgruppe zu Aminogruppe, durch die Bildung kovalenter Peptidbindungen verbunden sind. Das Peptidrückgrat eines Proteins besteht aus der wiederholten Sequenz
-N-Ca- C, wobei N für den Amidstickstoff, Ca für das a-Kohlenstoffatom einer Aminosäure in der Polymerkette und das letzte C für den Carbonylkohlenstoff der Aminosäure steht. Dieses C ist wiederum mit dem Amid-Stickstoff der nächsten Aminosäure verbunden, und so weiter. Die unverzweigte Polypeptidkette hat zwei Enden, ein aminoterminales oder N-terminales Ende und ein carboxylterminales oder C-terminales Ende.