Die Erde ist ein Planet mit einer unermesslichen Artenvielfalt. Wissenschaftler haben bereits fast 2 Millionen einzelne Arten identifiziert, und selbst vorsichtige Schätzungen gehen davon aus, dass mehr als 9 Millionen weitere unentdeckt bleiben.
Die erstaunliche Vielfalt des Lebens auf unserem Planeten ist mehr als nur eine akademische Kuriosität; die Menschen sind davon abhängig. So sind Landwirte beispielsweise auf Würmer, Bakterien und andere Organismen angewiesen, um organische Abfälle abzubauen und den Boden reich an Stickstoff zu halten – Prozesse, die für die moderne Landwirtschaft unerlässlich sind. Pharmaunternehmen nutzen eine Vielzahl von Pflanzen und Tieren, um Medikamente zu synthetisieren, und wir können nur erahnen, wie viele medizinische Durchbrüche in den unentdeckten Arten der Erde stecken.
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Eine stabile Nahrungsmittelversorgung und eine Quelle für Arzneimittel sind nur einige der Vorteile, die die biologische Vielfalt der Erde bietet. Die Pflanzenwelt der Erde mildert die Auswirkungen der globalen Erwärmung, indem sie Kohlendioxid absorbiert, doch 90 Prozent dieser Pflanzen (und fast zwei Drittel aller Nahrungspflanzen) sind von den fast 190.000 Arten bestäubender Insekten abhängig. Wissenschaftler von Cornell sind sogar so weit gegangen, den Wert der verschiedenen Dienstleistungen, die die Pflanzen und Tiere der Erde erbringen, zu addieren, und nachdem sie alles vom Ökotourismus bis zur biologischen Schädlingsbekämpfung berücksichtigt hatten, kamen sie auf eine Gesamtsumme von 2,9 Billionen Dollar – und das war 1997.
Es liegt auf der Hand, dass der Planet ohne seine reichen und vielfältigen Ökosysteme ein ganz anderer Ort wäre, und obwohl es schwer vorstellbar ist, wie dieser Ort aussehen würde, müssen wir das vielleicht gar nicht, wenn wir den Planeten nicht vor den drohenden Gefahren für die biologische Vielfalt schützen können. Durch den Klimawandel werden immer mehr Arten auf der Suche nach günstigeren Temperaturen aus ihren Lebensräumen verdrängt, und Wissenschaftler befürchten, dass nicht alle Arten diesen Wandel überleben werden. Die Überjagung, die bekanntlich zum Aussterben der Reisetaube führte, gefährdet weiterhin Tiere wie das Nashorn. Invasive Arten wie Kudzu und die braune Baumschlange, die vom Menschen in nicht heimische Gebiete eingeführt wurden, können einheimische Arten schnell zum Aussterben bringen. In den Vereinigten Staaten verursachen invasive Arten jedes Jahr Schäden in Höhe von 125 bis 140 Milliarden Dollar, und man geht davon aus, dass sie seit dem 16. Jahrhundert an fast der Hälfte aller Aussterbefälle weltweit beteiligt waren.
Die größte aller Bedrohungen für die biologische Vielfalt der Erde ist jedoch die Entwaldung. Die Abholzung bedroht zwar Ökosysteme auf der ganzen Welt, ist aber für die tropischen Regenwälder besonders zerstörerisch. Obwohl sie nur 7 % der Erde bedecken, beherbergen sie mehr als die Hälfte aller Arten auf der Erde. Durch Abholzung, Bergbau und Landwirtschaft zerstört der Mensch jedes Jahr etwa 2 % der Regenwälder der Erde, wobei der Boden oft so stark geschädigt wird, dass sich der Wald nur schwer erholen kann. Da ihre Lebensräume verschwinden, sind Pflanzen und Tiere gezwungen, miteinander um den verbleibenden Platz zu konkurrieren, und diejenigen, die das nicht können, sterben aus. In der jüngeren Geschichte hat die Entwaldung zu etwa 36 % aller Aussterbefälle geführt, und da sich der Lebensraumverlust beschleunigt, wird diese Zahl noch steigen.
Die Entwaldung ist besonders schwer zu stoppen, weil sie so viele Ursachen hat. Es ist zwar einfach, unverantwortliche Holzfäller- und Bergbauunternehmen für die Verwüstung verantwortlich zu machen, doch sind ihre rücksichtslosen Praktiken in gewisser Weise ein Symptom für größere Probleme. So befinden sich viele Regenwälder in Entwicklungsländern, denen die Mittel zur Durchsetzung von Umweltvorschriften fehlen. Diese Länder profitieren auch in hohem Maße von der Wirtschaftstätigkeit, die die Unternehmen generieren, so dass sie noch weniger Anreiz haben, die Abholzung zu verhindern. Hinzu kommt, dass die indigenen Völker, die in den Regenwäldern leben, regelmäßig das Land abholzen, um Platz für Plantagen und Viehweiden zu schaffen, und dass Bemühungen, diese Aktivitäten zu stoppen, die Lebensgrundlage dieser Menschen direkt beeinträchtigen.
Glücklicherweise gibt es noch Hoffnung für die Regenwälder der Erde. In Brasilien haben Satellitenaufnahmen gezeigt, dass die Abholzungsrate im Vergleich zum Vorjahr um 49 Prozent zurückgegangen ist, was zum Teil auf strengere Umweltvorschriften und eine verstärkte Durchsetzung zurückzuführen ist. Jüngste Studien haben auch gezeigt, dass sich die Abholzungsrate in einem Land mit verbesserten wirtschaftlichen Bedingungen deutlich verlangsamt, da die indigene Bevölkerung zum Überleben weniger auf die Ressourcen des Regenwaldes angewiesen ist. Schließlich sensibilisieren gemeinnützige Organisationen wie der World Wildlife Fund und der Sierra Club weiterhin für die Bedeutung der Regenwälder der Erde. Eine dieser gemeinnützigen Organisationen, die Nature Conservancy, hat sogar begonnen, mit brasilianischen Gemeinden zusammenzuarbeiten, um Landbesitzern dabei zu helfen, ihre Regenwaldparzellen zu registrieren, was ihnen helfen wird, die brasilianischen Umweltvorschriften einzuhalten. Die gemeinsamen Anstrengungen von Regierungen, gemeinnützigen Organisationen und der indigenen Bevölkerung können ausreichen, um die Zerstörung zu stoppen, bevor es zu spät ist.
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