Im Jahr 2018 begann der Seetang, der sich an den Stränden der Karibik auftürmte, zu faulen. Die dicken Schichten, die bereits stinken und schwefelhaltig waren, zogen Insekten an und stießen Touristen ab. Der Seetang – eine Art Braunalge namens Sargassum – war im Meer gewachsen und in noch nie dagewesenen Mengen an Land gespült worden. Sie hinderten die Fischer daran, ins Wasser zu gelangen, und verhedderten sich in ihren Netzen und Schiffsschrauben. Auch Meeresschildkröten und Delfine verhedderten sich darin, so dass sie nicht mehr auftauchen konnten, um Luft zu holen. Es starb und sank vor der Küste und erstickte Seegraswiesen und Korallenriffe. Barbados rief den nationalen Notstand aus.
In normalen Jahren ist das Sargassum eher ein Segen als ein Fluch. Es wird von gasgefüllten Blasen, die wie Weintrauben aussehen, über den Ozean geschwemmt. Sie sammeln sich im Nordatlantik und bilden die Sargassosee – eine Region, die von der Forscherin Sylvia Earle als „goldener schwimmender Regenwald“ bezeichnet wurde. Die Wedel sind ein Brutplatz für amerikanische Aale, ein Zufluchtsort für Schildkrötenbrut und ein Zufluchtsort für Hunderte von anderen Arten, von denen einige nirgendwo sonst leben. Der Sargassum-Fisch zum Beispiel ist ein kleines, froschgesichtiges Raubtier, dessen Körper sich perfekt an die Algen angepasst hat.
In der Karibik wurden in der Regel nur wenige kleine Sargassum-Matten in einem Jahr an Land gespült, bis 2011, als die Algen zum ersten Mal in unerwartet großen Wellen ankamen. Seitdem ist es fast jedes Jahr zu ähnlichen Anhäufungen gekommen; 2015 und 2018 war die Blüte besonders schlimm. Einige Länder haben Netze aufgestellt, um die ankommenden Algen zu blockieren, oder Mitarbeiter eingestellt, die die betroffenen Strände mit Rechen und Baggern reinigen. Und trotzdem kommt das Sargassum.
Die Alge hat eine sehr praktische Eigenschaft: Das Chlorophyll-Pigment in ihm reflektiert Infrarotlicht stärker als das umgebende Meerwasser. Für Satelliten, die Infrarotlicht erkennen, leuchtet Sargassum wie ein Lagerfeuer. Vor sechs Jahren konnte Jim Gower von Fisheries and Oceans Canada anhand von Satellitenbildern zeigen, dass die Blüte 2011 einen ungewöhnlichen Ursprung hatte. Im April begann Sargassum vor der brasilianischen Küste und nahe der Mündung des Amazonas zu wachsen, in einem Gebiet weit südlich seines normalen Verbreitungsgebiets. Im Juli hatte sie sich bereits über den gesamten Atlantik ausgebreitet.
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Jetzt haben Mengqiu Wang von der Universität von Südflorida und ihre Kollegen gezeigt, dass diese ozeanumspannende Blüte, die sie den Großen Atlantischen Sargassum-Gürtel genannt haben, nun ein jährliches Phänomen ist. Durch die Analyse von Satellitenbildern aus 19 Jahren konnten sie zeigen, dass der Gürtel erstmals im Jahr 2011 auftrat und seitdem fast jeden Sommer (außer 2013) wieder zu sehen war. Im vergangenen Juni, als der Gürtel am dicksten war, enthielt er mehr als 22 Millionen Tonnen Algen und erstreckte sich über den gesamten Atlantik, vom Golf von Mexiko bis zur Westküste Afrikas.
Diese Zahl ist wahrscheinlich eine Unterschätzung: Mit einer räumlichen Auflösung von einem Kilometer erfassen die Satellitendaten keine kleinen Brocken von Sargassum. „Sie heben die am stärksten verdichteten Gebiete hervor, anstatt die Gesamtheit des Vorkommens zu beschreiben“, sagt Deb Goodwin, Ozeanographin bei der Sea Education Association.
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Der Große Atlantische Sargassum-Gürtel ist eine lose Ansammlung von Algen, die über ein sehr großes Gebiet verstreut sind, keine durchgehende Brücke. Das Team von Wang bestätigte dies, indem es simulierte, wie sich die Algenpartikel in den Strömungen des Atlantiks bewegen würden. Sie kamen zu dem Schluss, dass sich der Gürtel wahrscheinlich aus lokalen Flecken von Sargassum entwickelt, die in den Tropen natürlich vorkommen. Aber solche Flecken hat es schon immer gegeben. Warum haben sie erst vor kurzem begonnen, ausgedehnte Blüten zu bilden?
Wangs Team geht davon aus, dass das neue Wachstum mit zwei Faktoren auf entgegengesetzten Seiten des Atlantiks zusammenhängt: dem Wasser, das vom Amazonas abgeleitet wird, und den Auftriebsströmungen, die vor Westafrika entstehen. Diese beiden Phänomene pumpen Nährstoffe in den tropischen Atlantik. Wenn sie ungewöhnlich stark sind, wie es offenbar 2009 der Fall war, überschwemmen sie den Ozean mit Dünger, so dass Sargassum Amok laufen kann.
Warum blühten die Algen dann 2010 nicht? Wangs Team vermutet, dass der niedrige Salzgehalt (aufgrund des Zustroms von Süßwasser aus dem Amazonas) und die ungewöhnlich hohen Temperaturen die Blüte verzögerten – Bedingungen, die das Wachstum von Sargassum unterdrücken. Erst 2011, als sich die Temperaturen wieder normalisierten, konnten die Algen die Nährstoffzufuhr aus den Vorjahren nutzen und wuchern.
Und je größer die Blüten im Sommer sind, desto wahrscheinlicher ist es, dass sie Flecken hinterlassen, die den Winter überleben. Wenn die Bedingungen im folgenden Jahr stimmen, können diese „Samenpopulationen“ eine weitere Blüte auslösen. „Bei jeder weiteren Blüte ist es schwierig, sich ein Ende dieses sich selbst verstärkenden Zyklus vorzustellen“, sagt Amy Siuda, Ökologin und Ozeanografin am Eckerd College. „Das ist wahrscheinlich das neue Normal.“
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So könnte ein Quartett von Faktoren – starker Abfluss aus dem Amazonas, starker westafrikanischer Auftrieb, gemäßigte Temperaturen und das Vorhandensein einer Samenpopulation – den Sargassum-Gürtel erklären, einschließlich der Frage, warum er jeden Sommer auftritt und warum er 2015 und 2018 besonders dick war. Aber solche Faktoren „haben den zentralen Atlantik seit Jahrzehnten, wenn nicht Jahrhunderten beeinflusst“, sagt Siuda. „Warum sehen wir die Sargassum-Blüte nur jetzt in dieser Region? Was hat den Ausschlag gegeben? Es gibt eindeutig noch mehr zu lernen.“
Chuanmin Hu, der Leiter der Studie, stimmt dem zu. „Ich muss betonen, dass wir keine direkten Beweise für all das haben“, sagt er. „Es handelt sich um unsere Spekulationen, die zum Teil fundiert und zum Teil frei erfunden sind.“ Sie waren dazu gezwungen, weil viele der von ihnen ermittelten Faktoren nicht regelmäßig gemessen werden. Zum Beispiel konnten sie nur für zwei Jahre Daten über die Nährstoffe im Amazonas finden: 2010 und 2018. Die letzteren Werte waren viel höher, was erklären könnte, warum die Sargassum-Blüte in diesem Jahr so groß war. Vielleicht aber auch nicht. Es könnte sein, dass der Fluss aufgrund des erhöhten Düngemitteleinsatzes und der stärkeren Abflüsse aufgrund der Abholzung mehr Nährstoffe enthält. Vielleicht aber auch nicht. „Ich glaube, es gibt nicht genug Daten“, sagt Hu. „Von den vier Faktoren, die das Team identifiziert hat, wird nur die Temperatur der Meeresoberfläche regelmäßig gemessen. Und während viele Wissenschaftler vermutet haben, dass heißes Wasser das Wachstum von Sargassum beschleunigen könnte, „haben wir das Gegenteil herausgefunden“, sagt Hu. Das soll nicht heißen, dass der Klimawandel irrelevant ist, gibt er zu bedenken: Veränderte Regen- und Windmuster könnten zum Beispiel die Stärke des westafrikanischen Auftriebs beeinflussen. Auch sollte die Karibik nicht auf steigende Temperaturen setzen, um ihre Sargassum-Probleme zu lösen, denn das Tempo der Veränderungen ist wahrscheinlich zu langsam, um in naher Zukunft etwas zu bewirken.
Hu fügt hinzu, dass andere Faktoren hinter dem Anstieg des Sargassum-Gürtels stecken könnten, darunter nährstoffreicher Staub, der aus der Sahara eingeblasen wird, und Veränderungen der Meeresströmungen. Und einige Aspekte der Blüte machen noch immer keinen Sinn. „Wenn ich Sie wäre, würde ich fragen: Wenn Sie so viel Stickstoff und Phosphor haben, warum wachsen dann andere im Meer nicht so schnell? „Darauf kann ich keine Antwort geben.“
Goodwin fügt hinzu, dass „das wissenschaftliche Verständnis des Wachstums und der Blütendynamik von Sargassum unter natürlichen Bedingungen im offenen Ozean äußerst begrenzt ist“, da die Wissenschaftler diese Fragen nur in Laborexperimenten untersucht haben. Und auch das Sargassum selbst verändert sich. Siuda sagt, dass zu den jüngsten Blüten „eine bisher seltene und genetisch unterschiedliche Form von Sargassum“ gehört, die aus dem Süden kommt, sich von denen in der Sargassosee unterscheidet und eine etwas andere Gemeinschaft von Organismen beherbergt.
Wenig ist über diesen Stamm bekannt oder darüber, wie die Blüte die Ökologie um ihn herum beeinflusst, was es schwer macht, vorherzusagen, wie er auf künftige Bedingungen reagieren wird. Da er sich wahrscheinlich relativ isoliert von seinen nördlichen Verwandten entwickelt hat, deutet seine Ausbreitung nach Norden darauf hin, dass „sich die Umweltbedingungen und Ozeanzirkulationsmuster im Mittelatlantik länger als in dem von uns untersuchten Zeitraum unbemerkt verändert haben könnten“, so Goodwin. „Daraus ergibt sich eine wichtige Frage: Was hat eine solche ökologische Umwälzung in noch nie dagewesenem Ausmaß ausgelöst?“
In Ermangelung solcher Kenntnisse ist es sehr schwer vorherzusagen, wann und wo zukünftige Blüten auftreten werden. „Wie bei Hurrikans oder Nordostwinde werden wir wahrscheinlich in der Lage sein, die Schwere der kommenden Saison vorherzusagen, aber wir werden nicht in der Lage sein, genau vorherzusagen, wo die Überschwemmungen an Land kommen werden“, fügt Siuda hinzu.
Wie Molwyn Joseph, Antiguas Umweltminister, im letzten Sommer sagte: „Wir sind davon ausgegangen, dass dies ein jährliches Ereignis sein wird, und so wie wir uns auf Hurrikans vorbereiten, müssen wir uns auch auf Sargassum vorbereiten.“