Der Oktober bringt den Wintereinbruch in Delhi und die Festtage mit sich. Die Luft verändert sich, begleitet von einem ausgeprägten starken Geruch, der für einige von uns ein Synonym für diese Jahreszeit ist. Er kommt von den Blüten des Saptaparni-Baums (Alstonia scholaris), kleinen grünlich-weißen Blüten, die in dichten Büscheln wachsen und bis Dezember bleiben.
Saptaparni ist ein mittelgroßer immergrüner Baum aus den sehr feuchten Wäldern des Himalaya. Laut Literaturangaben wurde der Baum erstmals in den späten 1940er Jahren in Delhi gepflanzt, als die Golf Links Kolonie entstand (zusammen mit den Lodhi Gärten ist dies immer noch ein guter Ort, um den Baum zu finden). Aufgrund seiner Widerstandsfähigkeit, seiner hohen Toleranz gegenüber Umweltverschmutzung und seiner Anpassungsfähigkeit hat er sich langsam zu einem bedeutenden Alleebaum entwickelt.
Der Name leitet sich von zwei Sanskrit-Wörtern ab: Sapta bedeutet sieben, und parni bedeutet Blätter. Wie der Name andeutet, stehen die Blätter meist in siebener Trauben um den Stamm herum. Sie sind stumpf, glänzend und bilden sternförmige Symmetrien. Die Blätter bleiben das ganze Jahr über erhalten, wobei sich im März und April und in der Regenzeit neue Blätter von den älteren abheben. Die Früchte des Baumes sind bohnenförmig und erscheinen paarweise.
Das natürliche Verbreitungsgebiet des Baumes zeigt einen breiten Gürtel im Sub-Himalaya-Gebiet östlich des Yamuna und ist auch in den feuchten Wäldern der westlichen und östlichen Ghats auf der indischen Halbinsel zu finden. Darüber hinaus wächst er in der Natur von Sri Lanka bis Myanmar und Südchina sowie von der Malaiischen Halbinsel bis Australien. „In ihrem natürlichen Lebensraum ist sie am besten für tiefe, feuchte Böden geeignet, und ihre Toleranz gegenüber trockeneren Bedingungen macht sie sehr günstig für Delhi, aber das Wachstum ist oft verkümmert“, sagt Vijay Dhasmana, ein Kurator des Aravalli Biodiversity Park in Gurugram.
Die Rinde ist als Ditabark bekannt und wird von den Indern als traditionelle Medizin zur Behandlung von Durchfall, Ruhr, Asthma und einigen Arten von Fieber verwendet. Sie wurde auch als Aphrodisiakum verwendet. Wenn die Rinde beschädigt wird, tritt ein klebriger, milchiger Milchsaft aus, der ebenfalls wegen seiner medizinischen Eigenschaften geschätzt wird. Dieser Milchsaft wird von den Vaids in Rezepturen verwendet und darf nicht pur verzehrt werden.
Die Stammesangehörigen, die unter vielen Namen wie Shaitan ka Jhad oder Teufelsbaum bekannt sind, zögern oft, sich unter diesen Baum zu setzen oder gar unter ihm hindurchzugehen, weil sie den Teufel fürchten. Seine wichtigste Bedeutung hat er jedoch durch seinen wissenschaftlichen Namen, Alstonia scholaris. Die Gattung ist nach Professor C. Alston, einem berühmten Botaniker aus Edinburgh, benannt. Aus der Rinde des Baumes werden Tafeln, Schreibtische und Schiefertafeln für Schüler hergestellt. Daher ist der andere Name für den Baum der Blackboard Tree und enthält auch das Wort scholaris in seinem wissenschaftlichen Namen.
Der Saptaparni ist von großer kultureller Bedeutung in den intellektuellen Kreisen, da seine Blätter traditionell während der Einberufungszeremonien der Visva Bharati Universität an Gelehrte und Lehrer verliehen wurden. Diese Tradition wurde von Rabindranath Tagore an der Gurudeb-Universität begründet. Aufgrund der Umweltzerstörung wurde der Brauch auf die Übergabe eines einzelnen Blattes an den Vizekanzler der Universität reduziert.
Die großen Äste bieten Wildbienen günstige Brutplätze für ihre Bienenstöcke, und die Bestäubung des Baumes erfolgt durch Insekten. Wenn der Baum blüht, ist er von einer Vielzahl von Insekten wie Schmetterlingen, Bienen und Käfern umschwärmt. Die Samen des Baumes haben an jedem Ende ein Büschel seidiger Haare und werden vom Wind verbreitet.
Der Autor ist der Gründer von NINOX – Owl About Nature, einer Initiative zur Förderung des Naturbewusstseins. Er ist der Delhi-NCR-Reviewer für Ebird, eine Initiative der Cornell University, die seltene Sichtungen von Vögeln überwacht. Früher leitete er ein Programm beim WWF Indien.