Ich habe in diesem Blog schon einmal indirekt über Walt Whitman gesprochen, als ich seine Einleitung zur Originalausgabe von Leaves of Grass von 1855 auf den Film If I Were King von 1938 angewandt habe. Aber ich habe nie über seine eigentliche Poesie gesprochen. Ähnlich wie John Dryden, der letzte Dichter, dessen Werk ich analysiert habe, sind die meisten von Whitmans bekanntesten Gedichten sowohl lang als auch dicht. Man denke an „Song of Myself“ oder „I Sing the Body Electric“. Als solches eignet er sich nicht für eine beiläufige Behandlung in einem Blog.
Dennoch denke ich, dass es an der Zeit ist, dieser zentralen Figur der amerikanischen Lyrik die ihr gebührende Aufmerksamkeit zu schenken. Deshalb wollen wir einen kurzen Blick auf eines seiner kürzeren Glanzstücke werfen, „A Noiseless Patient Spider“. Der Text lautet wie folgt:
Eine geräuschlose geduldige Spinne
Eine geräuschlose geduldige Spinne,
Ich markierte, wo sie auf einem kleinen Vorgebirge einsam stand,
Markierte, wie sie die leere weite Umgebung erforschte,
Sie schoss Faden, Faden, Faden, aus sich heraus,
Immer abspulend, immer unermüdlich beschleunigend.
Und du, o meine Seele, wo du stehst,
Umgeben, losgelöst, in unermesslichen Ozeanen des Raumes,
Unermüdlich sinnend, wagend, werfend, die Sphären suchend, um sie zu verbinden,
Bis die Brücke, die du brauchst, gebildet ist, bis der dehnbare Anker hält,
Bis der hauchdünne Faden, den du schleuderst, irgendwo hängen bleibt, o meine Seele.
„Eine geräuschlose, geduldige Spinne“ liefert uns ein perfektes Beispiel für das, was man eine Emblemstruktur nennt. Ein Gedicht, das eine Emblemstruktur verwendet, baut ein Argument in zwei Teilen auf. Im ersten Teil beschreibt der Sprecher einen Gegenstand in allen Einzelheiten; im zweiten Teil denkt er über die Bedeutung dieses Gegenstandes nach. Was wie ein Stilleben beginnt, wird bald zu einer Metapher.
Nun gibt es, anders als etwa bei der Oktav-Sestament-Struktur eines Petrarca-Sonetts, keine Regel, die vorschreibt, wo die Verschiebung in einem emblematischen Gedicht stattfinden soll. Im Falle von Whitmans Gedicht sind die beiden Teile des Arguments jedoch sehr leicht zu erkennen. In der ersten Strophe wird das Objekt beschrieben (eine Spinne, die ihr Netz spinnt), und in der zweiten Strophe reflektiert der Sprecher über das Objekt (wie seine Seele der Spinne gleicht). Die ersten Zeilen jeder Strophe dienen sogar als Wegweiser, indem sie das Thema jeder Strophe einführen, so dass der Leser den Gedankengang des Sprechers verfolgen kann.
Wie ist also die Seele wie die Spinne? Schauen wir uns an, wie Whitman die Spinne vorstellt. Noch bevor die Kreatur im Hauptteil des Gedichts auftaucht, erfahren wir, dass sie „geräuschlos“ und „geduldig“ ist, ein beruhigendes Adjektivpaar, das zwar zutreffend ist, aber vielleicht nicht das Erste, woran wir denken, wenn wir „Spinne“ hören. In der zweiten Zeile schildert der Sprecher die Situation der Spinne: „Auf einer kleinen Landzunge stand sie einsam.“ Das ist unsere Ausgangssituation: eine Spinne, ganz allein, die ruhig auf einem Felsvorsprung sitzt.
Ab hier kommt jedoch Bewegung in die Sache. In Zeile 3 haben wir es mit einer syntaktischen Zweideutigkeit zu tun. „Mark’d how to explore the vacant vast surrounding“ ist eine Parallele zur vorhergehenden Zeile, so dass wir instinktiv den Sprecher zum Akteur von allem in diesem Satz machen. In diesem Fall würde das bedeuten, dass der Sprecher überlegt, „wie er die leere, weite Umgebung erkunden könnte“. In der folgenden Zeile wird jedoch klar, dass der Handelnde hier die Spinne ist, nicht der Sprecher. Die Spinne „stieß ihren Faden aus“ mit dem Ziel, der Leere vor ihr zu begegnen.
Whitman hat das Stillleben in buchstäbliche Bewegung versetzt, und wenn Zeile 5 ein Hinweis darauf ist, handelt es sich dabei um eine immerwährende Bewegung: „ver unreeling…ever tirelessly speeding.“ Es ist auch eine Bewegung, die die Spinne selbst erzeugt, denn sie wirft den Faden „aus sich heraus“. Hier haben wir das gesamte Material, das für eine Metapher benötigt wird. Alles, was Whitman tun muss, ist, das Ziel dieser Metapher explizit zu machen.
In der Tat sind die Parallelen zwischen der Spinne in der ersten Strophe und der Seele in der zweiten Strophe umfassend. Die „unermesslichen Ozeane des Raums“, in denen die Seele des Sprechers „umzingelt, losgelöst“ ist, erinnern an die „leere, weite Umgebung“, mit der die Spinne konfrontiert war, ebenso wie „unaufhörlich“ uns zu „unermüdlich“ zurückführt: die Bemühungen beider Wesen werden nicht so bald enden. Und natürlich sind die Handlungen der Seele auch die der Spinne. So wie die Spinne ihre Seide ausspuckt, ist die Seele immer „am Grübeln, am Wagen, am Werfen, am Suchen der Sphären, um sie zu verbinden“. Die Bemühungen der Seele werden sogar mit dem Material der Spinne verglichen: Sie schießt einen „biegsamen Anker“ aus, einen „hauchdünnen Faden“. Was genau die Seele zu erreichen sucht, mag nebulös sein – und welches große metaphysische Geheimnis ist das nicht -, aber wir haben zumindest eine Vorstellung davon, wie die Handlungen der Seele aussehen. Und das ist wahrscheinlich mehr, als wir von vornherein sagen können.
Etwas anderes, was ich hervorheben möchte, ist, wie Whitmans Musikalität die Handlungen sowohl der Spinne als auch der Seele perfekt widerspiegelt. Nun ist Whitman natürlich als Pionier des freien Verses berühmt, aber der freie Vers lehnt nicht das Metrum ab, nur die Starrheit der festen Formen. Er umarmt die Flexibilität der Alltagssprache und erhebt sie dennoch auf die Ebene des Verses.
Insbesondere die Verwendung von fallenden Rhythmen in den ersten Strophen, von Trochäen (eine betonte Silbe gefolgt von einer unbetonten Silbe) und Daktylen (eine betonte Silbe gefolgt von zwei unbetonten Silben), verkörpert, wie die Spinne in die unbekannte Leere vor ihr ausgreifen muss. Die Wiederholung von „filament“, dem Erkundungsinstrument der Spinne, ist das deutlichste Beispiel dafür: „filament, | filament, | filament, | out of it | self“. Aber es setzt sich in der folgenden Zeile fort: „Ever un | reeling them, | ever | tire | lessly | speeding them.“ Der Wechsel zu den Trochäen ist hier eine nette Note, die den Rhythmus genau bei der entschlossensten Phrase strafft: „ever tirelessly.“
Als Übung könnte man die zweite Strophe des Gedichts durchgehen und sehen, ob Whitman die gleiche musikalische Untermalung für die Seele verwendet wie für die Spinne. Wenn ja, dann haben wir ein konsistentes „Muster“ (wie ungemustert es auch sein mag) für das Klangspiel im Gedicht. Wenn es anders ist, was sagt uns diese Veränderung darüber, wie Whitman die Seele im Vergleich zur Spinne sieht?