Die Milchkrankheit, die von den amerikanischen Pionieren des frühen 19. Jahrhunderts gewöhnlich „Milksick“ genannt wurde, bezeichnet eine Vergiftung durch die Milch von Kühen, die entweder die Weiße Schlüsselblume oder die Strahlenlose Goldrute gefressen haben. Die Weiße Schlangenwurzel, die im Mittleren Westen und im oberen Süden weit verbreitet ist, gehört zur Familie der Korbblütler (Compositae) und heißt Eupatorium urticaefolium. Sie ist auch unter den Namen Weiße Sanikel, Squaw Weed, Snake Weed, Pool Wort und Deer Wort bekannt. Die schattenliebende Pflanze wächst häufig an Wegrändern, an feuchten, offenen Stellen im Wald oder an der schattigen Nordseite von Bergkämmen. Die Strahlenlose Goldrute, Haplopappus heterophyllus, ist die Ursache der Krankheit in den südwestlichen Staaten, wie Arizona und New Mexico.
Die Milchkrankheit wurde auch als Alkalivergiftung, Kotzkrankheit, Magenkrankheit, Schleimkrankheit, steife Gelenke, Sumpfkrankheit, Müdigkeit und Zittern (wenn sie bei Tieren auftritt) bezeichnet. Sie ist jetzt als Tremetol-Vergiftung bekannt, nach einem identifizierten giftigen Inhaltsstoff der weißen Schlangenwurzel und der raylosen Goldrute. Tremetol, das aus den Blättern und Stängeln dieser Pflanzen durch Extraktion mit Ether gewonnen wird, ist ein ungesättigter Alkohol mit der Summenformel C16H22O3. In Konsistenz und Geruch ähnelt er dem Terpentin.
Verbreitung und Vorkommen
Die Milchkrankheit war in Europa und in allen anderen Regionen der Welt mit Ausnahme Nordamerikas unbekannt. In North Carolina trat sie bereits während der Amerikanischen Revolution in der Nähe eines Bergrückens namens Milk Sick auf. Am häufigsten trat sie in trockenen Jahren auf, wenn die Kühe auf der Suche nach Futter von ihren braunen Weiden in die Wälder wanderten. Als mehr Wälder gerodet wurden, um den Rindern mehr Weidefläche zu bieten, und als Zäune gebaut wurden, ging das Auftreten der Milchkrankheit rasch zurück.