Nach dem Überraschungsangriff Japans auf Pearl Harbor, Hawaii, am 7. Dezember 1941 und der anschließenden Kriegserklärung Amerikas und dem Eintritt in den Zweiten Weltkrieg richtete Präsident Franklin D. Roosevelt die War Relocation Authority (WRA) ein, die zehn Standorte auswählte, an denen mehr als 110.000 japanische Amerikaner (von denen 64 % amerikanische Staatsbürger waren) eingekerkert wurden. Sie waren von der Westküste, wo über achtzig Prozent der japanischen Amerikaner lebten, zwangsumgesiedelt worden. Zwei Lager wurden ausgewählt und im Arkansas-Delta errichtet, eines in Rohwer in Desha County und das andere in Jerome in Teilen der Bezirke Chicot und Drew. In beiden Lagern, die von Oktober 1942 bis November 1945 in Betrieb waren, wurden schließlich fast 16.000 japanische Amerikaner inhaftiert. Dies war der größte Zustrom und die größte Inhaftierung einer rassischen oder ethnischen Gruppe in der Geschichte des Bundesstaates. Einer der Standorte, Rohwer, steht im National Register of Historic Places.
Nach dem Überraschungsangriff Japans auf Pearl Harbor und dem Eintritt Amerikas in den Zweiten Weltkrieg befürchteten viele Amerikaner, vor allem die Bewohner der Westküste, eine mögliche Invasion durch das Kaiserreich Japan. Mehr als achtzig Prozent der damals in den Vereinigten Staaten lebenden japanisch-amerikanischen Bevölkerung lebten entlang der Küste in den Bundesstaaten Washington, Oregon und Kalifornien. Viele Bürger der Westküste betrachteten die konzentrierten japanisch-amerikanischen Gemeinden als potenzielle Enklaven für Spionage und Aktivitäten der „fünften Kolonne“. Angeheizt durch die Kriegshysterie, die durch jahrzehntelangen Rassenhass noch verstärkt wurde, und unter Berufung auf die „Doktrin der militärischen Notwendigkeit“ unterzeichnete Präsident Roosevelt am 19. Februar 1942 die Executive Order 9066, die dem Kriegsminister die Befugnis gab, militärische Gebiete auszuweisen, aus denen „jegliche oder alle Personen ausgeschlossen werden können“, und die Militärbefehlshaber ermächtigte, Befehle zu erteilen, die sie für ratsam hielten, um solche Maßnahmen durchzusetzen.
Am 18. März schuf Roosevelt das WRA für die „Umsiedlung, Versorgung und Überwachung“ der japanisch-amerikanischen Bevölkerung. Die Suche nach Standorten für die ersten japanisch-amerikanischen „Umsiedlungszentren“, wie sie von der WRA euphemistisch bezeichnet wurden, beschränkte sich auf bundeseigene Grundstücke, die für die Unterbringung von fünf- bis achttausend Menschen geeignet waren und sich, wie das Kriegsministerium verlangte, „in sicherer Entfernung von strategischen Werken“ befanden. Bis zum 4. Juni 1942 hatte die WRA zehn Standorte ausgewählt, wobei die Lager in Arkansas die östlichsten waren. Der Leiter der Farm Security Administration von Arkansas, Eli B. Whitaker, erwarb das Land für die Lager in Arkansas. Es lag im sumpfigen Delta der Mississippi-Aue und war ursprünglich steuerlich benachteiligtes Land, das dringend gerodet, eingeebnet und entwässert werden musste.
Jedes Lager umfasste etwa 10.000 Acres, darunter 500 Acres an mit Planen abgedeckten, in nummerierten Blöcken angeordneten Gebäuden mit A-Rahmen. Alle Blöcke waren teilweise von Stacheldraht oder stark bewaldeten Flächen umgeben und wurden von Wachtürmen an strategisch wichtigen Punkten und von einem kleinen Militärkontingent bewacht. Jeder Block war für etwa 250 Personen ausgelegt, die in vierzehn Wohnbaracken untergebracht waren, wobei jede Baracke (20’x120′) in vier bis sechs Wohnungen unterteilt war. Zu jedem Block gehörten außerdem ein Speisesaal, eine Freizeitbaracke, ein Waschhaus und ein Gebäude für eine Gemeinschaftslatrine. Die Wohngebäude verfügten weder über Sanitäranlagen noch fließendes Wasser und wurden in den Wintermonaten mit Holzöfen beheizt. Die Lager verfügten außerdem über einen von den übrigen Gebäuden abgetrennten Verwaltungsteil, einen Militärpolizei-Teil, einen Krankenhaus-Teil, einen Lager- und Fabrikteil, einen Wohnteil mit Baracken für das WRA-Personal, Baracken für Schulen (Kindergarten bis zur zwölften Klasse) sowie Nebengebäude für Kantinen, Kinos, Sporthallen, Schwimmbäder und Feuerwachen. Beide Lager waren riesige, sich ausbreitende Städte, die zu den größten landwirtschaftlichen Gemeinden in Arkansas gehörten. Während der Bauphase der Gefangenenlager waren mehr als 5 000 Arbeiter damit beschäftigt, Hunderte von Hektar Land zu roden, mehr als 1 200 kasernenartige Gebäude zu errichten und kilometerlange Schotterstraßen anzulegen. Die Kosten für die Bundesregierung beliefen sich allein in den Jahren 1942-43 auf 9.503.905 Dollar.
Das Rohwer-Lager war vom 18. September 1942 bis zum 30. November 1945 unter dem Projektleiter Ray D. Johnston in Betrieb und erreichte eine Höchstbevölkerung von 8.475 Personen. Die japanisch-amerikanische Bevölkerung wurde in folgende Gruppen eingeteilt: Issei, Staatsangehörige der ersten Generation (Ausländer), die aufgrund der Bundeseinwanderungsgesetze von der amerikanischen Staatsbürgerschaft ausgeschlossen waren; Nisei, amerikanische Staatsbürger der zweiten Generation, die in diesem Land geboren wurden; und Sansei, Nachkommen der Nisei der dritten Generation, die ebenfalls amerikanische Staatsbürger waren. Eine weitere Klassifizierung in den Lagern waren die Kibei – amerikanische Staatsbürger, die einen Teil ihrer Grundausbildung in Japan erhalten hatten.
Obwohl genaue Bevölkerungs- und Altersstatistiken aufgrund der ständigen Umzüge der japanisch-amerikanischen Bevölkerung durch die WRA im Fluss waren, zeigt die Gesamtzahl der Rohwer-Bevölkerung von 8.475 japanischen Amerikanern im Januar 1943, dass weit über neunzig Prozent der erwachsenen Bevölkerung in der Landwirtschaft, der kommerziellen Fischerei oder in landwirtschaftlichen Betrieben tätig waren. Fünfunddreißig Prozent waren Issei (Ausländer), davon zehn Prozent über sechzig Jahre alt. Vierundsechzig Prozent waren Nisei (amerikanische Staatsbürger), vierzig Prozent waren unter neunzehn Jahre alt. Es gab 2.447 Kinder im schulpflichtigen Alter im Lager – ganze achtundzwanzig Prozent der Gesamtbevölkerung.
Das Jerome Relocation Center war vom 6. Oktober 1942 bis zum 30. Juni 1944 in Betrieb. Jerome war von allen zehn Umsiedlungslagern am wenigsten Tage in Betrieb (634) und stand unter der Leitung von Paul A. Taylor. Eli B. Whitaker, ehemaliger regionaler Leiter der beiden Lager in Arkansas, wurde in den letzten Monaten des Betriebs von Jerome Projektleiter. Von den 7.932 Einwohnern, die im Januar 1943 in der Landwirtschaft tätig waren, waren dreiunddreißig Prozent Issei, vierzehn Prozent davon über sechzig Jahre alt. Sechsundsechzig Prozent waren Nisei-Amerikaner, neununddreißig Prozent waren unter neunzehn Jahre alt. Es gab 2.483 Kinder im schulpflichtigen Alter – ganze 31 % der Gesamtbevölkerung.
Am 1. Oktober 1942 startete die WRA ein neues, umfassendes „Urlaubs-“ oder „Umsiedlungs“-Programm für die inhaftierten japanischen Amerikaner in den zehn Umsiedlungslagern. Alle Urlaubskategorien unterlagen bestimmten Bedingungen, Richtlinien und Sicherheitsüberprüfungen und konnten jederzeit verweigert oder widerrufen werden. Das Urlaubs- und Umsiedlungsprogramm der WRA war nur begrenzt erfolgreich; jeden Monat konnten in der Regel weniger als einige hundert gut qualifizierte, sicherheitsunbedenkliche und sozial akzeptable japanische Amerikaner das aufwendige Verfahren durchlaufen und sich das Recht verdienen, außerhalb der Lager in relativer Freiheit zu leben. Wie in allen Umsiedlungszentren konnten in den Lagern in Arkansas hauptsächlich nur junge, studierende, gut ausgebildete oder gut vernetzte japanische Amerikaner umgesiedelt werden.
Arkansas war weder aufgeschlossen noch unterstützte es die im Bundesstaat inhaftierten japanischen Amerikaner. Die Einwohner des Bundesstaates standen den Gefangenen in den Lagern oft feindselig gegenüber, was nicht nur an der Rasse der Internierten lag. Die Lager verfügten oft über Annehmlichkeiten, die in den armen Deltastädten in ihrer Umgebung fehlten: Strom, lokal angebaute Lebensmittel und vieles mehr. Während der Internierung wurden den Lagern von den politischen Führern des Staates viele unbegründete und böswillige Anschuldigungen wegen „Verhätschelung“, Lebensmittelhortung, Arbeitsstreiks und Illoyalität gemacht. Gouverneur Homer Adkins und andere hegten ebenfalls Abneigung und Furcht vor den japanisch-amerikanischen Gefangenen. Am 13. Februar 1943 verabschiedete die Legislative des Bundesstaates Arkansas den Alien Land Act, der es Japanern, ob Staatsbürgern oder Ausländern, untersagte, in Arkansas Land zu erwerben oder zu besitzen. Dieses Gesetz wurde später für verfassungswidrig erklärt, und nach der Schließung der Lager blieben mehrere Familien in Arkansas, obwohl alle bis auf eine (die von Sam Yada) innerhalb eines Jahres das Land verließen, um dem für Landarbeiter üblichen System der Leibeigenschaft zu entgehen. Gouverneur Adkins war besonders dagegen, japanischen Amerikanern den Besuch eines Colleges im Bundesstaat zu gestatten, da er befürchtete, dass dies den Weg für die Integration der höheren Bildung in Arkansas ebnen würde. Alle Colleges in Arkansas lehnten Japaner ab, mit Ausnahme der University of the Ozarks in Clarksville (Johnson County), die im Herbst 1945, als sich der Krieg dem Ende zuneigte, einem männlichen Nisei die Immatrikulation gestattete.
Obwohl der Staat wenig Verwendung für sie hatte, fanden einige Japaner, dass die Bundesregierung sie wollte. Im selben Monat, in dem die Regierung von Arkansas den Alien Land Act verabschiedete, leitete die US-Armee ein Programm zur erzwungenen Loyalität und Einberufung japanisch-amerikanischer Gefangener ein; im Rahmen dieses Programms wurden 326 Jugendliche aus den Lagern Rohwer und Jerome eingezogen. Diejenigen, die das Mindestalter für den Militärdienst erreicht hatten, waren oft hin- und hergerissen, wenn es um die Möglichkeit ging, zu dienen. Einige waren begierig auf die Gelegenheit, sich dem Land ihrer Geburt zu beweisen, während andere sich darüber ärgerten, dass man von ihnen verlangte, ihre Zeit und möglicherweise ihr Leben für das Land zu opfern, das sie ohne Grund inhaftiert hatte.
Rohwer wurde am 30. Juli 1974 in das National Register of Historic Places aufgenommen und am 6. Juli 1992 zum National Historical Landmark erklärt, während Jerome am 4. August 2010 in das Arkansas Register of Historic Places aufgenommen wurde. Heute sind nur noch einige wenige Denkmäler – ein kleiner Friedhof in Rohwer und ein Denkmal für die japanisch-amerikanischen Soldaten, die im Zweiten Weltkrieg im Kampf für Amerika gefallen sind – sowie einige Betonfundamente vorhanden. In McGehee (Desha County) wurde 2013 ein Museum für das Internierungslager eröffnet.
Für weitere Informationen:
Allbritton, Nicole Ashley. „The Women of Japanese-American Internment, with Emphasis on Rohwer and Jerome“. MA thesis, University of Arkansas, 2010.
Anderson, William G. „Early Reaction in Arkansas to the Relocation of Japanese in the State.“ Arkansas Historical Quarterly 23 (Autumn 1964): 196-211.
Bearden, Russell E. „The False Rumor of Tuesday: Arkansas’s Internment of Japanese-Americans.“ Arkansas Historical Quarterly 41 (Winter 1982) 327-339.
—. „Life Inside Arkansas’s Japanese American Relocation Centers.“ Arkansas Historical Quarterly 47 (Summer 1989): 170-196.
Blankenship, Anne M. Christianity, Social Justice, and the Japanese American Incarceration during World War II. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 2016.
Cashion, Scott. „Actions Speak Louder than Words … Sometimes: Reactions to the Wartime Evacuation and Internment of Japanese-Americans at Rohwer and Jerome.“ MA thesis, University of Arkansas, 2006.
Chiang, Connie Y. Nature behind Barbed Wire: An Environmental History of the Japanese American Incarceration. New York: Oxford University Press, 2018.
Daniels, Roger. Concentration Camps: North America. Malabar, FL: Robert E. Krieger Publishing Co. Inc. 1981.
Densho Encyclopedia. https://encyclopedia.densho.org/ (Zugriff am 27. Juni 2018).
Howard, John. Concentration Camps on the Home Front: Japanese Americans in the House of Jim Crow. Chicago: University of Chicago Press, 2008.
Life Interrupted: The Japanese American Experience in WWII Arkansas. http://ualr.edu/lifeinterrupted-2race/(Zugriff am 15. März 2018).
Mizuno, Takeya. „Press Freedom in the Enemy’s Language: Government Control of Japanese-Language Newspapers in Japanese American Camps during World War II.“ Journalism and Mass Communication Quarterly 93 (March 2016): 204-228.
Moss, Dori Felice. „Strangers in Their Own Land: A Cultural History of Japanese American Internment Camps in Arkansas, 1942-1945.“ MA thesis, Georgia State University, 2007.
Rohwer Japanese American Relocation Center. http://rohwer.astate.edu/ (Zugriff am 15. März 2018).
Sanders, Kimberly McDaniel, ed. The Art of Living: Japanese American Incarceration Artwork in the Collection of the CALS Butler Center for Arkansas Studies. Little Rock: Butler Center Books, 2019.
Schiffer, Vivienne. „Legacies & Lunch: Camp Nine.“ October 5, 2011. Central Arkansas Library System, Little Rock, Arkansas. Audio online unter Butler Center AV/AR Audio Video Collection: Vivienne Schiffer Lecture (Zugriff am 15. März 2018).
Smith, C. Calvin. „The Response of Arkansas to Prisoners of War and Japanese Americans in Arkansas, 1942-1945.“ Arkansas Historical Quarterly 53 (Autumn 1994): 340-364.
Time of Fear. VHS, DVD. PBS Home Video, 2004.
Twyford, Holly Feltman. „Nisei in Arkansas: The Plight of Japanese American Youths in the Arkansas Internment Camps of World War II“. MA thesis, University of Arkansas, 1993.
Ward, Jason Morgan. „‚No Jap Crow‘: Japanese Americans Encounter the World War II South“. Journal of Southern History 73 (Februar 2007): 75-104.
Welky, Ali, ed. A Captive Audience: Voices of Japanese American Youth in World War II Arkansas. Little Rock: Butler Center Books, 2015.
WWII Japanese American Internment Museum. McGehee, Arkansas. http://rohwer.astate.edu/plan-your-visit/museum/ (Zugriff am 15. März 2018).
Yahata, Craig, und Robert Horsting, directors. Citizen Tanouye. DVD. Hashi Pictures, 2005. http://www.citizentanouye.com/ (Zugriff am 15. März 2018).
Ziegler, Jan Fielder. „Listening to ‚Miss Jamison‘: Lessons from the Schoolhouse at a Japanese Internment Camp, Rohwer Relocation Center.“ Arkansas Review: A Journal of Delta Studies 33 (August 2002): 137-146.
—. Die Beschulung japanisch-amerikanischer Kinder in Relocation Centers während des Zweiten Weltkriegs: Miss Mabel Jamison und ihr Kunstunterricht in Rohwer, Arkansas. Lewiston, NY: The Mellen Press, 2005.
Russell E. Bearden
White Hall, Arkansas
Last Updated: 06/27/2018