Lewisia rediviva range map. USDA PLANTS Database.
Die Blüten der Bitterroot sehen auf dem Schotter sehr auffällig aus. Foto von Andrew Kratz.
Lebensraum für Bitterwurz in Wyoming. Foto von Andrew Kratz.
Bitterwurzblüten inmitten von Salbeibüschen. Foto von Andrew Kratz.
Bitterwurz (Lewisia rediviva)
von Andrew Kratz, USDA Forest Service
Die Bitterwurz ist im Westen der Vereinigten Staaten weit verbreitet und reicht von Washington und Kalifornien ostwärts bis nach Montana (wo sie die Staatsblume ist), Colorado und Arizona. Diese kurzlebige, mehrjährige Pflanze wächst auf gut durchlässigen, kiesigen Böden in trockenen Buschlandschaften, die oft von Salbeibüschen dominiert werden, aber auch in Piñon-Wacholder-Wäldern, Eichenwäldern und Ponderosa-Kiefern oder Douglasienwäldern. Man findet sie in Höhenlagen zwischen 2.500 Fuß in Kalifornien und über 10.000 Fuß in Utah. Zu Beginn des Frühjahrs verlängern sich die saftigen, fingerartigen Blätter. Später, in der Regel nach dem Verblühen der Blätter, erscheinen dunkelrosa bis rosafarbene (manchmal auch weiße) Blüten, die einen auffälligen Anblick bieten: wunderschöne Wildblumen, die über den ansonsten kahlen Schotter verstreut sind, als wären sie auf den Boden gefallen. Die Blüten sind bis zu 5 cm groß.
Bitterroot ist für mehrere Indianerstämme im Westen (Flathead, Kutenai, Nez Perce, Paiute, Shoshoni und andere) eine kulturell bedeutende Pflanze. Traditionell wurden die Wurzeln gesammelt, zur Lagerung getrocknet und als Nahrungsmittel oder zum Handel verwendet. Da die Wurzel bitter ist, wurde sie gekocht und oft mit Fleisch oder Beeren gemischt.
Meriwether Lewis sammelte die Art erstmals im Juli 1806 für die westliche Wissenschaft, und zwar im heutigen Bitterroot Valley in Montana. George Drouillard, ein Jäger und Dolmetscher der Lewis-&Clark-Expedition, hatte ihn im vorangegangenen Herbst auf die Pflanze aufmerksam gemacht, nachdem Drouillard mit einigen Schoschonen aneinandergeraten war, die ihm einige ihrer Habseligkeiten überließen. Die gewebten Säcke enthielten getrocknete Wurzeln von drei Arten, von denen eine von den französischen Trappern racine amer genannt wurde, was so viel wie „bittere Wurzel“ bedeutet. Lewis sammelte ganze Pflanzen in der Nähe des Travelers‘ Rest Creek und übergab sie nach seiner Rückkehr nach Philadelphia an Frederick Pursh. Pursh beschrieb eine neue Gattung und nannte sie Lewisii, zu Ehren von Lewis. Der Name der Art leitet sich vom lateinischen Wort rediviva ab, was so viel bedeutet wie „Wiederbelebung aus einem trockenen Zustand“ und sich auf die Fähigkeit der Pflanze bezieht, wieder zu wachsen, nachdem sie ausgegraben, getrocknet und monatelang gelagert worden war, was bei dem Pursh geschenkten Exemplar tatsächlich der Fall war – sehr zum Erstaunen der Akademie der Naturwissenschaften in Philadelphia!