ATLANTA, GA-In einer Saison, die alles andere als normal war, konnte man nicht wirklich viel anderes erwarten, wenn man ein Match zur besten Sendezeit mit zwei Konferenzgegnern mit zwei Siegen ansetzte. Aber außergewöhnlich ist vielleicht nicht genug, um dieses Spiel zu beschreiben.
Durch acht kombinierte Turnover, große Spielzüge, Defensivpunkte und sogar einen Stromausfall ging Georgia Tech am Samstagabend im Bobby Dodd Stadium als Sieger aus dem Chaos hervor, besiegte Duke mit 56:33 und beendete damit seine Niederlagenserie von drei Spielen in dieser Serie. Die Blue Devils kehrten nach einer Woche Pause und dem abgesagten Spiel gegen Wake Forest endlich wieder ins Spielgeschehen zurück.
Freshman-Quarterback Jeff Sims brachte die Georgia Tech-Offensive mit 254 Yards und drei Touchdowns in Schwung, während Jahmyr Gibbs 139 Yards und zwei Punkte beisteuerte. Duke-Running Back Mataeo Durant fand zweimal die Endzone und Chase Brice warf für 273 Yards, obwohl die Offensivprobleme der Blue Devils immer noch offensichtlich waren, da die in der NCAA führende Mannschaft fünfmal den Ball verlor.
Die Dinge schienen gegen Ende des dritten Viertels interessant zu werden, als Brice Jarrett Garner für einen 28-Yard-Passing-Touchdown fand, der Duke auf zwei Punkte heranbrachte, aber die Yellow Jackets übernahmen in den letzten 17 Minuten des Spiels die Kontrolle. Sims führte seine Offense zu drei aufeinanderfolgenden Scoring-Drives im vierten Viertel, um den Sieg zu besiegeln.
Als Duke die Offense spät am meisten brauchte, konnte seine Offense keinen Drive aufbringen, der mehr als 14 Yards mit Brice als Center zurücklegte.
Die Blue Devils (2-7, 1-7 in der ACC) sahen genauso aus wie ein Team, das seit zwei Wochen nicht mehr gespielt hatte. Die Yellow Jackets profitierten von vielen Third Downs, während Gibbs auf dem Historic Grant Field 61 und 26 Yards erlief. Ein Blick auf den Spielstand lässt auf eine Niederlage schließen, da Duke in drei Offensivserien nur 12 Yards und ein First Down erzielen konnte.
„Wir sind körperlich auf vielen Positionen ziemlich dezimiert, deshalb habe ich einige Entscheidungen getroffen, nicht live zu tackeln und nicht zu scrimmagieren, weil wir so lange nicht gespielt haben“, sagte Head Coach David Cutcliffe. „Ich habe einfach nicht geglaubt, dass wir das können, und so haben wir es nicht getan. Wir haben gut trainiert, aber ich denke, wenn man Sacks, Drives, Läufe, Fänge, Abdeckungen und Tackles zu Ende bringt, wird man besser.
Manchmal braucht man nur einen einzigen Spielzug, und zum zweiten Mal in diesem Jahr bekamen die Blue Devils ein Geschenk vom Punt-Returner des Gegners. Peje‘ Harris ließ einen wuchtigen Punt von Porter Wilson an seinen Schulterpolstern abprallen und in die Endzone laufen, wo Shaka Heyward ankam und sich auf den losen Ball stürzte und einen Touchdown erzielte. Der dringend benötigte Fehler von Georgia Tech verringerte den Druck auf das Spiel, so dass die Gäste wieder ins Spiel zurückkehren konnten.
Ab einem bestimmten Punkt begann sich das Spiel zu normalisieren. Die Defense von Duke erzwang mit einem Pass-Rush drei aufeinanderfolgende Three-and-Outs, während Brice die Offense in das Territorium von Georgia Tech brachte, um zu Beginn des zweiten Viertels den 14:14-Ausgleich zu erzielen. Doch ein harter Hit gegen Dukes Signal Caller schickte Brice ins medizinische Zelt, und der folgende Third-Down-Snap segelte über den Kopf von Ersatzmann Gunnar Holmberg, wo die Yellow Jackets den Ball zurückeroberten und fünf Spielzüge später punkteten.
„Ich hatte das Gefühl, dass sie den Lauf wirklich gut beherrschten“, sagte Durant über die Entwicklung der Offensive im Laufe des Spiels. „Als Offense haben wir einfach weitergespielt, und als wir in der zweiten Halbzeit unseren Rhythmus gefunden hatten, war es für sie schwer, uns zu stoppen. Da wir einen Monat lang pausiert hatten, haben wir einfach versucht, unseren Rhythmus wiederzufinden. Sobald wir angefangen haben zu klicken, haben wir gut geklickt.“
Es dauerte nicht lange, bis Georgia Tech (3:5, 3:4 in der ACC) die Führung wieder abgab. Brice kehrte zurück und orchestrierte einen sechs Spielzüge langen 63-Yard-Punktspielzug, der das Spiel bei 21 Punkten entschied. Die wenigen Fans konnten nur noch zusehen, wie sich die letzten Minuten zu einem wilden Zwei-Minuten-Drill entwickelten.
Jackson Hubbard schickte den folgenden Kickoff in Richtung der Seitenlinie der Yellow Jackets, und Kick-Returner Dontae Smith versuchte, den Ball außerhalb des Feldes zu fangen, was zu einer Kick-Out-of-Bounds-Strafe führen würde. Es wurde jedoch festgestellt, dass Smith den Ball vor dem Auslaufen gefangen hatte und Georgia Tech damit an der eigenen Vier-Yard-Linie festhielt.
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Zwei Spielzüge später war Heyward wieder zur Stelle und stoppte Jordan Mason in der Endzone für einen Safety, der Duke die erste Führung des Spiels bescherte.
Die Blue Devils, die in einem Duell der ACC-Absteiger nicht alle Fehler dem Gegner überlassen wollten, revanchierten sich, als Damond Philyaw-Johnson versuchte, einen Ball am Boden zu fangen. Der All-ACC-Returner der Vorsaison rettete das Spiel, indem er den Ball aufnahm und gerade noch aus der Endzone herauskam, obwohl die Yellow Jackets schließlich einen Fumble von Brice in der Endzone zurückgewinnen konnten, um mit 28:23 in Führung zu gehen.
„Ich denke, sie haben sich gut geschlagen“, sagte Cutcliffe. „Es war beileibe nicht perfekt, aber bis zum Schluss haben sie nie ihren Kampfgeist und ihren Glauben daran verloren, dass sie das Spiel gewinnen können.“
Um die Fans zu bestrafen, die dringend zu den Getränkeständen gehen mussten, erzwang Georgia Tech einen Punt, den Duke mit einer Interception von Michael Carter II zurückgab. Charlie Ham setzte mit einem Field Goal den Schlusspunkt unter eine bizarre erste Halbzeit und schickte die Blue Devils mit einem Rückstand von zwei Punkten in die Kabine.
Mehrmals geriet Georgia Tech bei Third Downs in brenzlige Situationen, doch Duke konnte den Schalter nie umlegen und Punts erzwingen. Viele von Sims‘ 108 Rushing Yards an diesem Abend halfen den Yellow Jackets, 9 von 14 Third-Down-Versuchen zu verwandeln, indem sie den Verteidigern der Blue Devils auswichen, um lange Conversions zu erzwingen.
„Wir haben auf jeden Fall versucht, seine Fähigkeiten einzuschränken, vor allem bei der Read Option und den Dingen, die sie gerne machen“, sagte Carter über den Gameplan für Sims. „
Georgia Tech hielt sein Offensivtempo nach der Pause mit zwei Touchdowns in vier Drives im dritten Viertel aufrecht und konnte sich dank der Turnover-Probleme von Duke absetzen. Zwei aufeinanderfolgende Drives der Blue Devils endeten im gegnerischen Territorium mit einer Interception von Brice und einem Fumble von Deon Jackson. Ein weiterer mentaler Fehler verursachte den dritten Fumble von Duke, als ein nach hinten geworfener Screen-Pass von Eli Pancol fallen gelassen wurde. Die Yellow Jackets behandelten den Ball wie einen lebenden Ball, während die Blue Devils dies nicht taten, was ihnen den Ballbesitz und schließlich eine 42:33-Führung vor dem letzten Spielabschnitt einbrachte.
„Wenn man den Ball abgibt, ist das natürlich nicht perfekt“, erklärte Cutcliffe. „Ich dachte, dass ich ihn früh sehr gut geworfen habe. Man hätte immer gerne ein paar Dinge zurück, aber wir hatten auch Drops zu unpassenden Zeitpunkten, er hat ein paar Leute verfehlt.
Während für die Duke-Studenten die Semesterferien zu Ende sind, kehrt das Football-Team nach Durham zurück und bereitet sich auf das Spiel gegen Florida State am kommenden Samstag vor, dem Senior Day. Die Blue Devils haben die Seminoles in 18 Begegnungen noch nie besiegt, und es dürfte eine gewisse Ungewissheit herrschen, da das Spiel von Florida State gegen Virginia am Wochenende wegen Problemen mit COVID-19 verschoben wurde.