Afrika ist die Heimat einer umfangreichen und vielfältigen Heilpflanzenwelt. Dazu gehören häufig verwendete Kräuter wie Rooibos (Aspalathus linearis), Teufelskralle (Harpagophytum procumbens), Buchu (Agathosma betulina), Kap-Aloe (Aloe ferox) und Hoodia (Hoodia gordonii).
Diese pflanzlichen oder kräuterbasierten Behandlungen sind seit Tausenden von Jahren ein wichtiger Bestandteil der traditionellen medizinischen Praktiken auf dem Kontinent. In einigen Gebieten verwenden bis zu 80 % der Menschen regelmäßig traditionelle Arzneimittel und konsultieren traditionelle Heilpraktiker. In einigen Gegenden sind traditionelle Behandlungen die wichtigste oder einzige Behandlung, weil sie zugänglich, erschwinglich und kulturell akzeptiert sind.
Zahlreiche traditionelle afrikanische Arzneimittel sind unbestreitbar nützlich bei der Behandlung von Krankheiten oder der Erhaltung der Gesundheit. Einige sind sogar die Quelle für viele verschreibungspflichtige Medikamente gewesen. Doch es gibt Herausforderungen. Dazu gehört die Tatsache, dass viele Verbraucher automatisch davon ausgehen, dass „natürlich gleich sicher“ ist. Ein weiteres Problem ergibt sich, wenn Menschen traditionelle oder pflanzliche Heilmittel zusammen mit verschriebenen Medikamenten verwenden.
Ein Teil der Forschung, die meine Kollegen und ich an der North-West University in Südafrika betreiben, konzentriert sich auf das Verständnis dieser Kombinationen. Welche sind schädlich? Welche könnten nützlich sein? Wir untersuchen die so genannten „Wechselwirkungen“ – die Auswirkungen, die pflanzliche Arzneimittel auf die normale Aufnahme, den Abbau oder die Wirkung von verschriebenen Medikamenten haben können.
Wissen ist der Schlüssel. Wissenschaftler müssen angemessene Forschungen durchführen, um solche Wechselwirkungen zu verstehen. Die Verbraucher müssen über diese Wechselwirkungen aufgeklärt werden, ob sie nun gut oder schlecht sind, und sie müssen ihre Gesundheitsdienstleister über alles informieren, was sie einnehmen.
Wechselwirkungen verstehen
Die Rezepte für traditionelle afrikanische Arzneimittel sind oft geheimnisvoll. Sie beruhen auf dem Wissen, das von Generation zu Generation von traditionellen Heilern weitergegeben wird. Dies kann zu ungenauen Dosierungen führen. Es ist bekannt, dass Patienten bei der Selbstmedikation einige Mittel übermäßig anwenden. Dies kann schwere gesundheitliche Folgen haben. Dazu gehören Magenverstimmungen, Leberschäden und sogar Nierenversagen. Einige weit verbreitete pflanzliche Naturheilmittel, die aufgrund von Missbrauch mit gesundheitlichen Schäden in Verbindung gebracht wurden, sind Aloe vera, Echinacea (Echinacea purpurea) und Grüner Tee (Camellia sinensis).
Alle diese natürlichen Heilmittel werden von den Verbrauchern im Allgemeinen als „sicher“ oder sogar gesund angesehen, da ihre Verwendung nicht geregelt oder eingeschränkt ist. Nichts weist den Anwender darauf hin, dass „zu viel des Guten“ gefährlich sein könnte.
Teilweise dank der Bemühungen der Weltgesundheitsorganisation nimmt der Zugang zur westlichen Medizin – insbesondere bei Krankheiten wie HIV/AIDS – in Afrika zu. Immer mehr Menschen verwenden traditionelle Medizin in Kombination mit verschreibungspflichtigen Medikamenten. Oft weiß keiner ihrer Gesundheitsdienstleister davon und kann daher nicht vor möglichen Wechselwirkungen warnen.
Einige traditionelle afrikanische Arzneimittel können den normalen Stoffwechsel von Medikamenten beeinträchtigen. Johanniskraut zum Beispiel ist ein natürliches Heilmittel, das häufig bei Depressionen eingesetzt wird. Es hat sich jedoch gezeigt, dass es die Ausscheidung von Arzneimitteln, wie z. B. einiger oraler Verhütungsmittel, aus dem Körper erhöht. Dies kann zu unwirksamen Spiegeln des verschriebenen Arzneimittels führen und Frauen dem Risiko einer Schwangerschaft aussetzen, obwohl sie glauben, geschützt zu sein.
Andererseits kann die Wechselwirkung auch zu einer verminderten Ausscheidung eines Arzneimittels führen. Dies kann zu höheren Konzentrationen des verschriebenen Medikaments im Körper führen, was negative Nebenwirkungen hervorruft und sogar zu Toxizität führen kann.
Diese Wechselwirkungen finden auf der Ebene des Stoffwechsels statt. So können selbst pflanzliche Produkte, die für sich allein genommen sicher sind, ein Risiko darstellen, wenn sie in Kombination mit der westlichen Medizin, d. h. mit synthetischen pharmazeutischen Wirkstoffen, eingenommen werden.
Zu den bekanntesten Beispielen für Wechselwirkungen gehören die Wirkungen von Zitrusfrüchten, insbesondere Grapefruitsaft, und von Alkohol bei vielen verschriebenen Arzneimitteln. Diese Kombinationen sollten vermieden werden.
Ein weiteres Beispiel von besonderer Bedeutung in Afrika ist der Krebsstrauch (Sutherlandia frutescens). Er wird häufig zur Behandlung von Krankheiten wie HIV/AIDS und Tuberkulose eingesetzt, vor allem in Ländern wie Sambia, Swasiland, Simbabwe und Südafrika, da man glaubt, dass er die Lebensqualität dieser Patienten generell verbessert. Es hat sich jedoch gezeigt, dass es die Plasmaspiegel des antiretroviralen Medikaments Atazanavir auf subtherapeutische Werte senkt, wenn sie zusammen eingenommen werden, wodurch seine Wirksamkeit gegen HIV verringert wird.
Dieses traditionelle Heilmittel kann auch die Isoniazid-Therapie beeinträchtigen, die als Präventivmaßnahme bei der Tuberkulosebehandlung eingesetzt wird.
Trotz dieser bekannten Wechselwirkungen fördern die politischen Entscheidungsträger immer noch die Verwendung dieser pflanzlichen Heilmittel bei der Behandlung von HIV/AIDS und damit verbundenen Krankheiten. Es ist klar, dass die Öffentlichkeit stärker einbezogen werden muss, damit die Patienten die Risiken von Wechselwirkungen verstehen.
Und die gute Nachricht
Aber es gibt nicht nur schlechte Nachrichten. Wechselwirkungen zwischen traditionellen afrikanischen Arzneimitteln und verschriebenen Medikamenten können potenziell zum Guten genutzt werden.
Eines der größten Probleme bei der Entwicklung neuer Arzneimittel ist die geringe Aufnahme dieser Verbindungen in den Körper bzw. ihr schneller Abbau. In einigen Studien hat sich gezeigt, dass traditionelle Arzneimittel die Fähigkeit haben, die Aufnahme von verschreibungspflichtigen Medikamenten zu erhöhen oder ihren Stoffwechsel zu verringern. Die Nutzung dieser Effekte könnte die Entwicklung neuer Kräuter-Arzneimittel-Kombinationen mit höherer Wirksamkeit und geringeren Nebenwirkungen ermöglichen.
Allerdings gibt es nur sehr wenige Studien, die die heilenden Eigenschaften oder die potenzielle Toxizität und die Wechselwirkungen von traditionellen afrikanischen Arzneimitteln beschreiben und bewerten. Dies wird noch dadurch erschwert, dass so viele Heilpflanzen (mehr als 5000) verwendet werden. Daher verfügen die Ärzte nur über begrenzte Informationen und können den Patienten, die solche traditionellen Heilmittel verwenden, oft keine angemessenen Empfehlungen geben.
Ob positive oder negative Wechselwirkungen mit Arzneimitteln im Spiel sind, die afrikanischen Länder müssen ihre Vorschriften für traditionelle Arzneimittel verbessern. Nur wenige Länder, darunter Nigeria, Kamerun und Südafrika, haben traditionelle afrikanische Arzneimittel in ihre Meldesysteme für unerwünschte Arzneimittelwirkungen aufgenommen.