Der Most Noble Order of the Garter, ein englischer Ritterorden, der 1348 von König Edward III. gegründet wurde und die höchste britische zivile und militärische Auszeichnung darstellte. Da die frühesten Aufzeichnungen des Ordens durch einen Brand vernichtet wurden, ist es für Historiker schwierig, den ursprünglichen Zweck des Ordens, die Bedeutung seines Emblems und den Ursprung des Ordensmottos zu ermitteln. Eine Theorie besagt, dass Edward III. die Tafelrunde der Artussage wiederbeleben wollte. Der Orden wurde gegründet, um an einen Vorfall zu erinnern, bei dem Edward beim Tanzen ein blaues Strumpfband seiner Partnerin auf den Boden fiel. Während die Umstehenden kicherten, hob Edward das Strumpfband galant auf, legte es sich selbst um und ermahnte die Höflinge auf Französisch mit dem Satz, der auch heute noch das Motto des Ordens ist: „Honi soit qui mal y pense“ („Schande über den, der Böses dabei denkt“, im Volksmund „Böse für den, der Böses denkt“). Der König weihte den Hosenbandorden mit einem großen Fest und einem Turnier ein, aber die Identität der Dame, der damit Unsterblichkeit verliehen wurde, ist ungewiss. Die populärste Kandidatin ist Joan, „Fair Maid of Kent“, die Cousine des Königs, aber Katharine Grandison, Gräfin von Salisbury, hat einen starken Anspruch, und ein Tudor-Historiker nannte die Dame als die Königin, Philippa von Hainault.
Philip Allfrey
Als einer der vornehmsten und exklusivsten Ritterorden (es gibt nur einen Rang, den des Knight Companion) hat die Liste des Ordens viele illustre Namen enthalten. Dennoch sind Mitglieder in Ungnade gefallen und haben ihren Rang verwirkt. Sechsunddreißig Ritter des Hosenbandordens wurden enthauptet, davon allein sechs unter Heinrich VIII. Während des Zweiten Weltkriegs wurden die Wappen und Schwerter der „Extraritter“, Kaiser Hirohito von Japan und König Viktor Emanuel III. von Italien, aus der Ordenskapelle entfernt. Die Verleihung der Auszeichnung wurde sogar abgelehnt. Im Jahr 1945, als seine Partei abgewählt wurde, lehnte Winston Churchill die Auszeichnung ab, als sie ihm zum ersten Mal angeboten wurde, und erklärte unter vier Augen: „Ich kann den Hosenbandorden kaum vom König annehmen, nachdem mir das Volk den Stiefelorden verliehen hat.“ Churchill lenkte jedoch ein und wurde 1953 in den Orden aufgenommen.
Die ursprüngliche mittelalterliche Mitgliedschaft bestand aus dem englischen König und dem Prinzen von Wales mit jeweils 12 Begleitern, wie bei einem Turnier. Heute besteht der Orden aus der Königin, ihrem Gemahl, dem Herzog von Edinburgh, dem Prinzen von Wales, und 24 Begleitern (ohne die anderen Söhne der Königin und die Ladies of the Garter). Die Mitgliedschaft wurde im späten 18. und frühen 19. Jahrhundert erweitert, um überzählige Mitglieder wie Mitglieder der königlichen Familie (bekannt als Royal Knights Companion), bestimmte andere ausgewählte Nachkommen König Georgs I. in gerader Linie und Ausländer (bekannt als Extra-Ritter) aufzunehmen. Der Souverän und der Prinz von Wales sind immer Mitglieder des Ordens. Ursprünglich wurden neue Ritter von den bestehenden Rittern gewählt, heute liegt die Ernennung in den Orden allein im Ermessen des britischen Monarchen. Die Verleihung des Ordens bedeutet die Aufnahme in den Ritterstand und das Recht, den Titel „Sir“ zu führen. Die Träger des Ordens fügen ihrem Namen den Zusatz KG hinzu. In der Rangfolge der Ritter stehen die Knights of the Garter über den Knights of the Thistle, da diese beiden Orden die ältesten und am meisten geehrten in Großbritannien sind. (Knights of the Garter und of the Thistle gelten im Vergleich zu anderen Orden als Großkreuzritter und können daher mit ihrem Wappen Anhänger tragen.)
Der Orden hat fünf Offiziere: Prälat (der immer der Bischof von Winchester ist), Kanzler, Kanzler (seit Karl I. Dekan von Windsor), Wappenkönig (Garter King of Arms) und Gentleman Usher of the Black Rod. Da der Heilige Georg der Schutzpatron des Ordens ist, ist der 23. April (St. George’s Day) sein Festtag. Die Kapelle des Ordens ist die St. George’s Chapel auf Schloss Windsor. Jeder Ritter hat in dieser Kapelle einen ihm zugewiesenen Platz. Darin befinden sich sein Banner, sein Helm und eine Stalltafel mit seinem Wappen. Die Banner und Helme der Ritter werden nach ihrem Tod abgenommen, aber die Stalltafeln, von denen die älteste wahrscheinlich aus dem Jahr 1390 stammt, bleiben dauerhaft in den Ständen angebracht. Diese Tradition hat dazu geführt, dass das Gestühl der St. Georgskapelle eine der schönsten Sammlungen historischer Heraldik in Europa darstellt. Die Insignien des Ordens sind das Strumpfband mit dem Motto, der Stern mit dem Georgskreuz und ein Kragen mit einem Abzeichen, das den heiligen Georg und den Drachen darstellt. Alle Insignien werden nach dem Tod des Trägers an den Orden zurückgegeben.