von James H. Madison
In einer heißen Augustnacht im Jahr 1930 versammelte sich eine Menschenmenge vor einem Gefängnis in Indiana – Männer, Frauen und Kinder schrien und johlten und forderten, dass der Sheriff seine drei Gefangenen freilässt. Drei afroamerikanische Teenager – Tom Shipp, Abe Smith und James Cameron – kauerten in ihren Zellen, angeklagt wegen Mordes an einem weißen Mann und Vergewaltigung einer weißen Frau. Einige der Tausenden von Menschen vor dem Gefängnis bildeten einen Mob. Sie schlugen die Gefängnistüren ein, zogen die drei Jugendlichen aus ihren Zellen, schlugen sie brutal zusammen und schleppten sie zu einem Baum auf dem Gerichtsplatz. In letzter Minute verschonte der Mob Cameron, den jüngsten und knabenhaftesten des Trios. Smith und Shipp starben, mit Lynchseilen um den Hals, ihre Körper hingen, während der Stadtfotograf eines der berühmtesten Lynchfotos der amerikanischen Geschichte aufnahm.
Dieser Lynchmord in Marion, Indiana, ist einer von mehreren Tausend in der amerikanischen Geschichte, obwohl er im Gegensatz zu den meisten im Norden und in einer Gemeinde mit wenig hartem Rassenhass stattfand. Außerdem geschah er „spät“, Jahrzehnte nach der Blütezeit der Selbstjustiz im späten neunzehnten Jahrhundert. Dennoch war die Tragödie von Marion, wie viele Lynchmorde im Süden, ein spektakulärer Lynchmord. Der Mob begnügte sich nicht damit, seine Opfer im Gefängnis zu ermorden oder sie an einen abgelegenen Ort zu verschleppen. Sie wählten den Gerichtsplatz, weil er das bürgerliche und geografische Zentrum der Stadt war. Der Mob führte sein Drama absichtlich auf dieser Bühne auf und benutzte Lynchseile als zentrale Requisiten. Sie bestanden darauf, dass der Gerichtsmediziner die beiden Leichen nicht sofort aufschneidet. Sie sollten die ganze Nacht hängen, riefen sie, um eine Botschaft an Schwarze zu senden, die aus der Reihe tanzten. Noch lange, nachdem der Sheriff die Lynchseile durchgeschnitten hatte, blieb das Foto erhalten: die obere Hälfte mit ihrer eindringlichen Brutalität, die untere Hälfte, die ganz normale Amerikaner ohne Trauer und Scham zeigt.
Einige in Marion und anderswo widersetzten sich dieser extralegalen Gewalt. Flossie Bailey, die Leiterin der örtlichen Ortsgruppe der National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), richtete sofort Forderungen nach Gerechtigkeit an die örtlichen und staatlichen Behörden und wandte sich persönlich an den Gouverneur. Sie wandte sich auch an Walter White, den Vorsitzenden der nationalen NAACP. White reiste von seinem New Yorker Büro nach Marion, um seine eigenen Ermittlungen durchzuführen. Er identifizierte die Anführer der Mafia und veröffentlichte seinen Bericht. Die Zeitschrift der NAACP, The Crisis, veröffentlichte das brutale Foto als Teil der langen Kampagne der Organisation gegen Lynchjustiz. Das taten auch einige afroamerikanische Zeitungen. Viele Weiße drückten ihr Bedauern aus, blieben aber untätig. Eine Ausnahme bildete der Generalstaatsanwalt von Indiana, James Ogden, der seine eigenen Ermittlungen einleitete. Die meisten lokalen Behörden widersetzten sich, und alle behaupteten, sie könnten die Anführer der Bande nicht identifizieren.
Der Druck von außen auf die Justiz, insbesondere von Ogden und White, führte schließlich dazu, dass zwei angeklagte Bandenführer vor Gericht gestellt wurden, aber beide wurden von zwölf weißen Geschworenen schnell für unschuldig befunden. Niemand wurde jemals für den Mord an Tom Shipp und Abe Smith bestraft. Ein kleiner Sieg wurde errungen, als Flossie Bailey 1931 erfolgreich Druck auf die Legislative des Bundesstaates Indiana ausübte, um ein strengeres Anti-Mobbing-Gesetz zu erlassen. Bailey und andere nutzten die Tragödie in Indiana auch, um für ein Bundesgesetz zu plädieren, das sogar von der Zeitung in Marion unterstützt wurde, aber diese Bewegung scheiterte.
Das Foto und die Erinnerungen blieben. Noch in den Bürgerrechtskämpfen der 1950er Jahre erinnerten einige Weiße in Marion die Afroamerikaner daran, was passieren würde, wenn sie gegen die weißen Normen verstießen. Zunehmend wurden die Erinnerungen jedoch zu Schamgefühlen, die manchmal in absichtlichem Vergessen unterdrückt, manchmal hervorgeholt wurden, um die Notwendigkeit von Gerechtigkeit für alle zu unterstreichen.
Niemand vergaß, schon gar nicht schwarze Amerikaner. Sarah Weaver Pate, ein Teenager im Jahr 1930, sagte 1994 in einem Interview, dass „wir jetzt wie das Kaninchen sind; wir trauen dem Klang eines Stocks nicht.“ James Cameron, der Sechzehnjährige, der den Lynchmord überlebte, hat das nie vergessen. Er betitelte seine Autobiografie Zeit des Terrors. Die letzten Jahrzehnte seines Lebens widmete er dem Erzählen der Geschichte, immer im Zusammenhang mit der Gerechtigkeit und den amerikanischen Idealen. Immer mehr Amerikaner erkannten, dass Lynchmorde keine Randerscheinung, sondern ein zentraler Bestandteil der amerikanischen Geschichte waren.
James H. Madison ist Thomas und Kathryn Miller Professor für Geschichte an der Indiana University. Zu seinen Veröffentlichungen gehört A Lynching in the Heartland: Race and Memory in America (2001), das sich mit einem Lynchmord von 1930 in Marion, Indiana, befasst.
James H. Madison, A Lynching in the Heartland: Race and Memory in America (New York, 2001), 143.
James Cameron, A Time of Terror (Milwaukee, 1980).