Suttons Gesetz besagt, dass man bei der Diagnose zunächst das Offensichtliche berücksichtigen sollte. Es besagt, dass man zuerst die Tests durchführen sollte, die die wahrscheinlichste Diagnose bestätigen (oder ausschließen) können. Es wird an den medizinischen Fakultäten gelehrt, um den Medizinstudenten zu empfehlen, die Tests in der Reihenfolge anzuordnen, die am ehesten zu einer schnellen Diagnose und damit zu einer Behandlung führt, während gleichzeitig unnötige Kosten minimiert werden. Es wird auch in der Pharmakologie angewandt: Wenn man ein Medikament zur Behandlung einer bestimmten Krankheit auswählt, möchte man, dass das Medikament die Krankheit erreicht. Sie ist auf jeden Diagnoseprozess anwendbar, z. B. auf die Fehlersuche in Computerprogrammen. Die computergestützte Diagnose bietet einen statistischen und quantitativen Ansatz.
Eine gründlichere Analyse berücksichtigt die Falsch-Positiv-Rate des Tests und die Möglichkeit, dass eine weniger wahrscheinliche Diagnose schwerwiegendere Folgen haben könnte. Ein konkurrierendes Prinzip ist die Idee, einfache Tests vor komplexeren und teureren Tests durchzuführen, angefangen von Tests am Krankenbett, über Blutbefunde und einfache bildgebende Verfahren wie Ultraschall bis hin zu komplexeren wie MRT und Spezialbildgebung. Das Gesetz kann auch bei der Priorisierung von Tests angewandt werden, wenn die Ressourcen begrenzt sind, so dass ein Test für eine behandelbare Krankheit vor einer ebenso wahrscheinlichen, aber weniger behandelbaren Krankheit durchgeführt werden sollte.
Das Gesetz ist nach dem Bankräuber Willie Sutton benannt, der auf die Frage eines Reporters, warum er Banken ausraube, geantwortet haben soll: „Weil dort das Geld ist“. In Suttons Buch Where the Money Was von 1976 bestreitet Sutton, dies gesagt zu haben, fügt aber hinzu: „Wenn mich jemand gefragt hätte, hätte ich es wahrscheinlich gesagt. Das ist es, was fast jeder sagen würde … es könnte nicht offensichtlicher sein.“
Ein ähnlicher Gedanke ist in dem Sprichwort des Arztes enthalten: „Wenn du Hufschläge hörst, denke an Pferde, nicht an Zebras.“