Die meiste Zeit des Tages ist der Turnagain Arm, eine Wasserstraße, die südlich von Anchorage, Alaska, verläuft, relativ ruhig. Wasservögel ziehen dorthin, um in den kühlen Gewässern zu rasten, die sanft gegen die felsige Küste plätschern. Doch für zwei kurze Momente im 24-Stunden-Zyklus schwillt der Wasserspiegel an und erzeugt eine Welle, die bis zu drei Meter hoch sein kann. Dieses Gezeitenphänomen, das als Bore Tide bekannt ist, hat die Aufmerksamkeit von Surfern aus aller Welt auf sich gezogen.
Bore Tides sind nicht nur am Turnagain Arm zu beobachten, der ein Zweig des Cook Inlet ist, einer Wasserstraße, die sich über 180 Meilen vom Golf von Alaska bis nach Anchorage erstreckt. Sie treten zu jeder Zeit auf der ganzen Welt auf, von der Bay of Fundy in Nova Scotia bis zum Qiantang-Fluss in China, wo sie von den Einheimischen als „Silberdrachen“ bezeichnet werden. Aber die Gezeiten in Alaska sind bei weitem die dramatischsten.
Gezeiten (auch Gezeitenfluten genannt) treten auf, wenn das abfließende Wasser eines Flusses oder einer engen Bucht mit dem vom Meer kommenden Gezeitenwasser zusammenfließt. Nach Angaben der National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) tritt die Flut zweimal am Tag auf (einmal morgens und einmal nachts) und ist auf die Anziehungskraft des Mondes zurückzuführen. Das Ergebnis ist eine massive Welle, gefolgt von Wellen, die sich mit einer Geschwindigkeit von bis zu 24 Meilen pro Stunde gegen die Strömung des Flusses oder der Bucht bewegt und eine Höhe erreicht, die oft die Wellen des Ozeans in den Schatten stellt.
„Der Grund, warum wir hier boreale Gezeiten haben, ist, dass der Turnagain Arm sehr lang und schmal ist, so dass es Zeit braucht, bis das Wasser während der Flut hereinkommt“, sagt Travis Rector, Ph.D., Professor in der Abteilung für Physik und Astronomie an der University of Alaska Anchorage. „Es dauert ungefähr sechs Stunden, bis das Wasser hereinkommt, und ungefähr sechs Stunden, bis es wieder herauskommt, weil es so lange dauert.“
Die Ebbe in Alaska hat auch einen der größten Gezeitenschwankungen (der gemessene Unterschied zwischen Ebbe und Flut) aller Ebbezeiten der Welt, mit einem Unterschied von etwa 35 Fuß zwischen Ebbe und Flut. Es ist auch der einzige, der in den Vereinigten Staaten vorkommt. Während die Wellen in Turnagain Arm im Durchschnitt etwa zwei bis drei Fuß hoch sind, ist es nicht ungewöhnlich, dass sie bis zu 12 Fuß hoch werden.
Alle diese Superlative machen es besonders fesselnd für Surfer von nah und fern, die dieses Phänomen persönlich erleben. Das Bore Tide Surfing unterscheidet sich vom Ocean Surfing dadurch, dass die Surfer jeden Tag mehrere Chancen haben, eine Welle zu erwischen. Wenn es mit einer nicht klappt, rollen direkt danach weitere Wellen an. In Turnagain Arm haben die Surfer jedoch nur zwei Chancen pro Tag (morgens und abends bei Flut), was es sowohl für Anfänger als auch für erfahrene Surfer zu einer Herausforderung macht.
Das Surfen in Turnagain Arm ist noch relativ neu, denn die ersten Surfer haben das Wasser erst vor wenigen Jahrzehnten getestet. Erst in den letzten zehn Jahren hat der Sport an Popularität und nationaler Aufmerksamkeit gewonnen, und er hat immer noch nicht annähernd die gleiche Anhängerschaft wie das traditionelle Hochseesurfen. Wie beim traditionellen Surfen sind Surfer, die die Gezeiten nutzen wollen, auf Gezeitenkarten angewiesen, um herauszufinden, wo und wann die Gezeiten von einem Tag auf den anderen eintreten werden. Die Gezeiten basieren auf den Gravitationskräften von Sonne und Mond, und die Gezeiten mit der größten Spanne treten bei Neumond und Vollmond auf, die etwa einmal im Monat stattfinden. Surfer zielen im Allgemeinen auf die Gezeiten am Tag während der Neu- und Vollmondperioden des Monats ab.
Kayla Hoog-Fry, eine Surflehrerin und Miteigentümerin von TA Surf Co, einem lokalen Unternehmen, das Surfunterricht am Turnagain Arm anbietet, surft seit fünf Jahren in der Bucht. Sie verbrachte ihre Kindheit mit Wasserski und Wakeboarding auf den Seen in der Nähe ihrer Heimatstadt Reno, Nevada, bevor sie im alpinen Skiteam der Universität von Alaska antrat.
„Mein Freund Pete Beachy machte mich mit der Turnagain Arm-Welle bekannt und fragte mich, ob ich mit ihm zusammen einen Surf-Guide-Service gründen wolle, der die Leute mit den einheimischen Surfern bekannt macht“, sagt sie. „Im Laufe der Jahre habe ich viele Surfkilometer zurückgelegt.“
Das ist beim traditionellen Surfen im Meer nicht immer der Fall. „Hier kann man einige Minuten lang auf den Gezeiten reiten, während es im Meer ein paar Tage dauern kann, bis man diese Strecke zurückgelegt hat“, sagt Hoog-Fry. „Solange man schwimmen kann, ist dies ein großartiger Ort, um das Surfen zu lernen. Man muss nicht gegen den Ozean ankämpfen, denn es kommt nur eine Welle durch. Sobald man die Welle erwischt hat, kann man entweder auf dem Bauch liegen bleiben oder auf den Füßen stehen.“
Eine typische Surfsession sieht in etwa so aus: Surfer konsultieren Online-Gezeitenkarten (mobile Apps sind besonders beliebt), um herauszufinden, wann und wo die Flut eintreffen wird. Da sich Lage und Größe der Gezeiten je nach Mondzyklus ändern können, ist es laut Hoog-Fry wichtig, bei jedem Surfen die Karten zu konsultieren und sich nicht auf frühere Surfsessions zu verlassen, um die Größe der Welle zu bestimmen. Im Wasser beginnen die Surfer zu paddeln, sobald sie sehen, dass sich eine Welle bildet. Manchmal ist das Wasser jedoch so flach, dass die Surfer im Wasser stehen und warten können, bis die Welle kommt, bevor sie auf ihr Brett springen.
Eines der größten Missverständnisse, sagt Hoog-Fry, ist, dass das Wasser eiskalt ist. „Da wir uns in Alaska befinden, denken die Leute, dass es eiskalt ist“, sagt sie. Das mag zwar im Winter der Fall sein, wenn Teile des Turnagain Arm zufrieren und die Aussicht auf Surfen gefährlich sein kann, doch das ändert sich im Sommer, wenn in diesem Teil des Bundesstaates bis zu 19 Sonnenstunden am Stück herrschen und es sich somit perfekt zum Surfen eignet. Laut Hoog-Fry lassen die meisten Surfer im Sommer bei Wassertemperaturen von über 50 Grad Celsius ihre Neoprenanzüge für die übliche Badekleidung liegen. Im Durchschnitt bleibt die Wassertemperatur das ganze Jahr über bei 40 bis 50 Grad.
„Wir versorgen die Surfer mit Ausrüstung wie Neoprenanzügen und Surfbrettern und zeigen ihnen die besten Plätze zum Surfen am Turnagain Arm“, sagt sie. Zu den beliebtesten Spots gehören Beluga Point und Bird Point. „Wir bekommen Besuch von überall her, z. B. aus Kalifornien und Südamerika. Wir fahren mit ihnen raus und zeigen ihnen die besten Spots und die beste Zeit, um dort zu sein. Da wir hier jeden Tag surfen, können wir unser Wissen mit ihnen teilen.“
Trotz ihrer Erfahrung beim Surfen auf der ganzen Welt, von Hawaii über Indonesien bis Sri Lanka, zieht es sie immer wieder nach Turnagain Arm, um die perfekte Welle zu erwischen. „Die größte Welle, die ich bisher gesurft habe, war drei Meter hoch und dauerte mehrere Minuten“, sagt sie. „Das war der Wahnsinn.“