Ursprünglich gehörte das Stanley Theatre (und die gesamte Kinokette) der Stanley-Mark Strand Corporation (gegründet von den Brüdern Mitchel H. Mark und Moe Mark), wurde aber drei Tage vor der Eröffnung von Warner Brothers gekauft. Das Unternehmen war bestrebt, seine Produkte auf so vielen Leinwänden wie möglich zu präsentieren. Das Theater wurde am 10. September 1928 mit dem Stummfilm Ramona mit Dolores del Río in der Hauptrolle eröffnet.
Thomas W. Lamb, ein produktiver Theaterarchitekt, entwarf das Kino mit 2.963 Plätzen für die Mastbaum-Theaterkette. Das Theater wurde nach Stanley, einem der Mastbaum-Brüder, benannt. Obwohl Lamb und seine Firma weltweit mehr als 300 Theater entworfen haben, gilt er als eine Art Einheimischer, da er ein Camp in den Adirondacks besaß. (Sein Urenkel lebt heute in der Gegend von Albany.)
Das Stanley wurde in weniger als 13 Monaten am expandierenden südlichen Rand der Innenstadt gebaut, etwa vier Blocks von Uticas Theaterviertel entfernt. Leider wurden alle dort ansässigen Theater während der Stadterneuerungsphase in den 1960er und 70er Jahren abgerissen. Das Stanley blieb während dieser Zeit geöffnet, obwohl es viele Jahre lang vernachlässigt wurde. Im Jahr 1974, als die Gefahr der Zerstörung sehr real wurde, führte der Central New York Community Arts Council (2008 in Stanley Center for the Arts umbenannt) eine Kampagne zum Erwerb des Anwesens an, was ihm für 135.000 $ gelang.
Das Designmotiv des Stanley Theaters wird wegen seiner einzigartigen Mischung von Stilen als „mexikanischer Barock“ bezeichnet. Die Außenfassade aus Terrakotta und Mosaikfliesen zeigt den mexikanischen Einfluss, während habsburgische Löwen, indianische Gesichter und eine Vielzahl von Engeln und Putten das üppig mit Blattgold verkleidete barocke Interieur des Theaters zieren. Der maurische Einfluss zeigt sich auch in der mit Sternen übersäten Decke und den gedrehten Säulen, die die Bühne flankieren. Die Legende besagt, dass die große Eingangstreppe der Haupttreppe des Ozeandampfers Titanic nachempfunden wurde.
Während das Stanley Theatre weiterhin in erster Linie ein Kino war, wurden schon früh Live-Veranstaltungen angeboten. Heute beherbergt es die Munson-Williams-Proctor Arts Institute Great Artists Series (seit über 75 Jahren), die Broadway Theatre League (seit 50 Jahren), die Utica Symphony (seit über 60 Jahren) und das Mohawk Valley Ballet (seit über 25 Jahren).
Zu den bemerkenswerten frühen Künstlern gehörten die legendären Sänger Marian Anderson, Ezio Pinza, Lily Pons, Jeanette MacDonald und Gene Autry. Später traten unter anderem Chuck Mangione, Conway Twitty, Third Eye Blind, Diana Ross, Barry Manilow und Harry Connick Jr. auf. Im Stanley traten auch Jerry Seinfeld, Wynton Marsalis, George Carlin, Itzhak Perlman, Bob Weir & RatDog! und B.B. King mehrfach auf. In jüngerer Zeit traten unter anderem Aretha Franklin und der legendäre Songwriter Burt Bacharach auf. Die Broadway Theatre League brachte nationale Tourneeproduktionen von Cats, Annie, Evita, Sweeney Todd und Barnum auf die Bühne.
Das Theater wurde 1976 in das National Register of Historic Places aufgenommen. Es ist bedeutsam für seine Beziehung zur frühen Filmindustrie und seine unverwechselbare Architektur.