Übertragung von Sprache und Kultur
Sprache wird kulturell übertragen, das heißt, sie wird gelernt. In geringerem Maße wird sie gelehrt, wenn z.B. Eltern ihre Kinder bewusst zum Sprechen und zum Reagieren auf das Sprechen anregen, ihre Fehler korrigieren und ihren Wortschatz erweitern. Es muss jedoch betont werden, dass Kinder ihre erste Sprache größtenteils durch „grammatikalische Konstruktion“ erwerben, indem sie sich einer zufälligen Sammlung von Äußerungen aussetzen, denen sie begegnen. Was in der Schule als Sprachunterricht bezeichnet wird, bezieht sich entweder auf den Zweitspracherwerb oder ist, soweit es die Erstsprache der Schüler betrifft, hauptsächlich auf das Lesen und Schreiben, das Studium der Literatur, die formale Grammatik und angebliche Normen der Korrektheit gerichtet, die nicht unbedingt denen aller regionalen oder sozialen Dialekte der Schüler entsprechen. Alles, was in der Schule als Sprachunterricht bezeichnet wird, setzt die Kenntnis einer Erstsprache in ihrem Grundwortschatz und ihrer Grundstruktur voraus, die vor dem Schulalter erworben wurde.
Wenn Sprache als Teil der Kultur weitergegeben wird, so ist es nicht weniger wahr, dass die Kultur als Ganzes zu einem großen Teil durch Sprache weitergegeben wird, sofern sie ausdrücklich gelehrt wird. Die Tatsache, dass der Mensch eine Geschichte hat, im Gegensatz zu den Tieren, ist ausschließlich auf die Sprache zurückzuführen. Soweit die Forscher sagen können, lernen Tiere durch spontane Nachahmung oder durch Nachahmung, die ihnen von anderen Tieren beigebracht wird. Dies schließt weder die Ausführung recht komplexer und umfangreicher kooperativer körperlicher Arbeiten aus, wie z. B. den Bau eines Biberdammes oder eines Ameisennestes, noch schließt es die komplizierte soziale Organisation einiger Arten, wie z. B. der Bienen, aus. Es bedeutet jedoch, dass Veränderungen in der Organisation und der Arbeit das allmähliche Ergebnis von Mutationen sein werden, die durch den Überlebenswert kumulativ verstärkt werden; die Gruppen, deren Verhalten sich in einer Weise verändert, die ihre Sicherheit vor Raubtieren oder Hungersnöten erhöht, würden in größerer Zahl überleben als andere. Dies wäre ein extrem langsamer Prozess, vergleichbar mit der Evolution der verschiedenen Arten selbst.
Es gibt keinen Grund zu der Annahme, dass sich das Verhalten von Tieren während des Zeitraums, der für die Untersuchung der menschlichen Geschichte zur Verfügung steht – etwa in den letzten 5.000 Jahren – wesentlich verändert hat, außer natürlich, wenn der Mensch selbst durch Domestizierung oder andere Formen der Einmischung solche Veränderungen bewirkt hat. Auch die Mitglieder derselben Art unterscheiden sich in ihrem Verhalten über weit verstreute Gebiete hinweg nicht wesentlich, abgesehen von Unterschieden, die auf menschliche Eingriffe zurückzuführen sind. Es wird berichtet, dass sich der Vogelgesang innerhalb einer Art von Ort zu Ort etwas unterscheidet, aber es gibt kaum andere Hinweise auf eine räumliche Divergenz. Im Gegensatz zu dieser Einheitlichkeit des tierischen Verhaltens sind die menschlichen Kulturen ebenso unterschiedlich wie die menschlichen Sprachen auf der Welt, und sie können sich ständig verändern, manchmal mit großer Geschwindigkeit, wie in den Industrieländern des 21. Jahrhunderts.
Die Prozesse des sprachlichen Wandels und ihre Folgen werden weiter unten behandelt. Hier wird der kulturelle Wandel im Allgemeinen und seine Beziehung zur Sprache betrachtet. Der weitaus größte Teil des erlernten Verhaltens, um das es bei der Kultur geht, wird durch mündliche Unterweisung und nicht durch Nachahmung vermittelt. Ein gewisses Maß an Nachahmung ist zweifellos am Lernprozess beteiligt, vor allem im Säuglingsalter, aber im Verhältnis dazu ist dies kaum von Bedeutung.
Durch den Gebrauch der Sprache können alle Fertigkeiten, Techniken, Produkte, Formen der sozialen Kontrolle usw. erklärt werden, und die Endergebnisse des Erfindungsreichtums eines jeden können jedem anderen zugänglich gemacht werden, der die intellektuelle Fähigkeit besitzt, das Gesagte zu verstehen. Allein die gesprochene Sprache würde somit die Menge an verwertbaren Informationen in jeder menschlichen Gemeinschaft beträchtlich erweitern und den Erwerb neuer Fähigkeiten und die Anpassung von Techniken an veränderte Umstände oder neue Umgebungen beschleunigen. Mit der Erfindung und Verbreitung der Schrift wurde dieser Prozess unmittelbar ausgeweitet, und die relative Beständigkeit der Schrift erleichterte die Verbreitung von Informationen noch weiter. Der Buchdruck und die Zunahme der Lese- und Schreibfähigkeit verstärkten diesen Prozess noch weiter. Die modernen Techniken für die Übertragung von Nachrichten über den Rundfunk oder die nahezu sofortige Übermittlung von Informationen über den gesamten Globus sowie die Instrumente zur schnellen Übersetzung zwischen den Sprachen der Welt haben es möglich gemacht, dass nutzbares Wissen aller Art den Menschen fast überall auf der Welt zugänglich gemacht werden kann. Dies erklärt die große Geschwindigkeit des wissenschaftlichen, technologischen, politischen und sozialen Wandels in der heutigen Welt. All dies, ob zum Guten oder zum Schlechten für die Menschheit, muss der dominierenden Rolle der Sprache bei der Weitergabe von Kultur zugeschrieben werden.