Die Spanische Armada war eine riesige Flotte von 130 Schiffen, die 1588 von Spanien als Teil einer geplanten Invasion Englands entsandt wurde. Nach jahrelangen Feindseligkeiten zwischen Spanien und England stellte König Philipp II. von Spanien die Flottille in der Hoffnung zusammen, die protestantische Königin Elisabeth I. vom Thron zu stoßen und den römisch-katholischen Glauben in England wiederherzustellen. Die spanische „Unbesiegbare Armada“ stach im Mai dieses Jahres in See, wurde jedoch von den Engländern überlistet und von Stürmen heimgesucht, während mindestens ein Drittel der Schiffe versenkt oder beschädigt nach Spanien zurückkehrte. Die Niederlage der spanischen Armada führte zu einer Welle des Nationalstolzes in England und war eines der wichtigsten Kapitel des Englisch-Spanischen Krieges.
Philip und Elisabeth
Die Entscheidung von König Philipp II., Königin Elisabeth I. zu stürzen, hatte mehrere Jahre gedauert.
Trotz ihrer familiären Verbindungen – Philipp war einst mit Elisabeths Halbschwester Maria verheiratet gewesen – hatten die beiden Könige schwere politische und religiöse Differenzen und befanden sich in den 1560er und 1570er Jahren lange Zeit in einem „kalten Krieg“.
Philip war besonders verärgert über die Ausbreitung des Protestantismus in England, und er spielte schon lange mit dem Gedanken, die britische Insel zu erobern, um sie wieder in den katholischen Schoß zu holen.
Die Spannungen zwischen Spanien und England flammten in den 1580er Jahren auf, nachdem Elisabeth Freibeuter wie Sir Francis Drake dazu ermächtigt hatte, Piratenüberfälle auf spanische Flotten durchzuführen, die Schätze aus ihren reichen Kolonien in der Neuen Welt transportierten.
Als England 1585 einen Unterstützungsvertrag mit holländischen Rebellen in den spanisch kontrollierten Niederlanden unterzeichnete, herrschte zwischen den beiden Mächten ein unerklärter Kriegszustand. Im selben Jahr begann Philipp mit der Formulierung eines „Unternehmens England“, um Elisabeth vom Thron zu stürzen.
Was war die spanische Armada?
Die spanische Armada war eine Seestreitmacht mit etwa 130 Schiffen, etwa 8.000 Seeleuten und schätzungsweise 18.000 Soldaten, die Tausende von Kanonen bemannten. Ungefähr 40 der Schiffe waren Kriegsschiffe.
Der spanische Plan sah vor, dass diese „Große und höchst glückliche Marine“ von Lissabon, Portugal, nach Flandern segeln sollte, wo sie sich mit 30.000 Truppen unter der Führung des Herzogs von Parma, dem Gouverneur der spanischen Niederlande, treffen sollte.
Die Flotte sollte dann die Armee auf ihrem Weg über den Ärmelkanal zur Küste von Kent bewachen, um dort eine Landoffensive gegen London zu starten.
England bereitet sich auf die Invasion vor
Es war für Spanien unmöglich, die Vorbereitungen für eine Flotte von der Größe der Armada zu verbergen, und 1587 wussten Elisabeths Spione und Militärberater, dass eine Invasion in Planung war. Im April desselben Jahres beauftragte die Königin Francis Drake mit einem Präventivschlag gegen die Spanier.
Nachdem Drake mit einer kleinen Flotte von Plymouth aus in See gestochen war, unternahm er einen Überraschungsangriff auf die spanische Hafenstadt Cádiz und zerstörte mehrere Dutzend Schiffe der Armada sowie mehr als 10.000 Tonnen Vorräte. Die „Versengung des Bartes des spanischen Königs“, wie Drakes Angriff in England genannt wurde, wurde später dafür verantwortlich gemacht, dass sich der Start der Armada um mehrere Monate verzögerte.
Die Engländer nutzten die durch den Überfall auf Cádiz gewonnene Zeit, um ihre Verteidigungsanlagen zu verstärken und sich auf die Invasion vorzubereiten.
Elizabeths Streitkräfte errichteten Gräben und Erdwälle an den wahrscheinlichsten Invasionsstränden, spannten eine riesige Metallkette über die Themsemündung und stellten eine Armee von Milizionären auf. Außerdem bereiteten sie ein Frühwarnsystem vor, das aus Dutzenden von Küstenbaken bestand, die Feuer entzünden sollten, um die Annäherung der spanischen Flotte zu signalisieren.
Unter der Führung von Drake und Lord Charles Howard stellte die Royal Navy eine Flotte von etwa 40 Kriegsschiffen und mehreren Dutzend bewaffneten Handelsschiffen zusammen. Anders als die spanische Armada, die sich in erster Linie auf Entern und Nahkampf verlassen wollte, um die Seeschlachten zu gewinnen, war die englische Flottille schwer bewaffnet mit Langstreckengeschützen.
Spanische Armada sticht in See
Im Mai 1588 stach die spanische Armada nach mehreren Jahren der Vorbereitung unter dem Kommando des Herzogs von Medina-Sidonia von Lissabon aus in See. Als die 130 Schiffe zählende Flotte im Juli vor der englischen Küste gesichtet wurde, stürmten Howard und Drake los, um ihr mit einer Streitmacht von 100 englischen Schiffen entgegenzutreten.
Am 31. Juli 1588 trafen die englische Flotte und die spanische Armada vor der Küste von Plymouth zum ersten Mal aufeinander. Im Vertrauen auf die Geschicklichkeit ihrer Kanoniere hielten Howard und Drake Abstand und versuchten, die spanische Flottille mit ihren schweren Schiffskanonen zu beschießen. Zwar gelang es ihnen, einige der spanischen Schiffe zu beschädigen, doch konnten sie die halbmondförmige Verteidigungsformation der Armada nicht durchdringen.
In den nächsten Tagen bedrängten die Engländer die spanische Armada weiter, als diese auf den Ärmelkanal zusteuerte. Beide Seiten lieferten sich zwei Seeduelle in der Nähe der Küsten von Portland Bill und der Isle of Wight, aber beide Gefechte endeten mit einem Patt.
Am 6. August war die Armada erfolgreich bei Calais Roads an der französischen Küste vor Anker gegangen, wo Medina-Sidonia hoffte, sich mit der Invasionsarmee des Herzogs von Parma zu treffen.
Flugzeuge zerstreuen die Armada
In ihrer Verzweiflung, die Spanier daran zu hindern, ihre Streitkräfte zu vereinen, schmiedeten Howard und Drake einen letzten Plan zur Zerstreuung der Armada. Um Mitternacht des 8. August setzten die Engländer acht leere Schiffe in Brand und ließen sie von Wind und Flut in Richtung der spanischen Flotte treiben, die bei Calais Roads kauerte.
Die plötzliche Ankunft der Feuerschiffe löste eine Welle der Panik aus, die über die Armada hereinbrach. Mehrere Schiffe lichteten ihre Anker, um nicht in Brand zu geraten, und die gesamte Flotte war gezwungen, auf das offene Meer zu fliehen.
Schlacht von Gravelines
Als die Armada nicht mehr in Formation war, starteten die Engländer im Morgengrauen des 8. August eine Seeoffensive. In der so genannten Schlacht von Gravelines kam die Royal Navy der spanischen Flotte gefährlich nahe und feuerte wiederholt Kanonensalven ab.
Im Laufe des neunstündigen Gefechts wurden mehrere Schiffe der Armada beschädigt und mindestens vier zerstört, doch obwohl sie die Oberhand hatten, waren Howard und Drake gezwungen, den Angriff wegen schwindender Schrot- und Pulvervorräte vorzeitig abzubrechen.
Rede an die Truppen in Tilbury
Als die spanische Armada jeden Moment mit einer Invasion drohte, versammelten sich die englischen Truppen in der Nähe der Küste bei Tilbury in Essex, um einen Landangriff abzuwehren.
Königin Elizabeth selbst war anwesend und hielt – gekleidet in militärische Insignien und ein weißes Samtkleid – eine mitreißende Rede an ihre Truppen, die oft als eine der inspirierendsten Reden bezeichnet wird, die je von einem souveränen Führer geschrieben und gehalten wurden:
„Ich weiß, dass ich den Körper einer schwachen, schwächlichen Frau habe; aber ich habe das Herz und den Magen eines Königs, und auch eines Königs von England, und ich halte es für einen Hohn, dass Parma oder Spanien oder irgendein Fürst von Europa es wagen sollte, in die Grenzen meines Reiches einzudringen; damit mir nicht irgendeine Schande erwächst, werde ich selbst zu den Waffen greifen, ich selbst werde euer General sein, Richter und Belohner jeder eurer Tugenden im Feld.“
Schlechtes Wetter sucht die Armada heim
Kurz nach der Schlacht von Gravelines trieb ein starker Wind die Armada in die Nordsee und zerstörte die Hoffnung der Spanier, sich mit der Armee des Herzogs von Parma zu verbinden. Da die Vorräte zur Neige gingen und sich Krankheiten in seiner Flotte auszubreiten begannen, beschloss der Herzog von Medina-Sidonia, die Invasion abzubrechen und über Schottland und Irland nach Spanien zurückzukehren.
Die spanische Armada hatte während der Seegefechte mit den Engländern über 2.000 Mann verloren, doch die Heimreise erwies sich als weitaus tödlicher. Die einst so mächtige Flottille wurde bei der Umrundung Schottlands und der Westküste Irlands von Stürmen heimgesucht. Mehrere Schiffe sanken in den Stürmen, während andere auf Grund liefen oder auseinanderbrachen, nachdem sie gegen die Küste geschleudert worden waren.
Niederlage der spanischen Armada
Als die „Große und höchst glückliche Flotte“ im Herbst 1588 endlich Spanien erreichte, hatte sie nicht weniger als 60 ihrer 130 Schiffe verloren und etwa 15.000 Tote zu beklagen.
Die meisten Verluste der spanischen Armada wurden durch Krankheiten und schlechtes Wetter verursacht, aber ihre Niederlage war dennoch ein triumphaler militärischer Sieg für England.
Durch die Abwehr der spanischen Flotte rettete sich die Inselnation vor einer Invasion und gewann Anerkennung als eine der furchterregendsten Seemächte Europas. Das Gefecht begründete auch die Überlegenheit schwerer Kanonen im Seekampf und läutete eine neue Ära der Kriegsführung auf See ein.
Die spanische Armada gilt zwar heute als eine der größten militärischen Fehlleistungen der Geschichte, aber sie markierte nicht das Ende des Konflikts zwischen England und Spanien. Im Jahr 1589 startete Königin Elisabeth eine gescheiterte „englische Armada“ gegen Spanien.
König Philipp II. baute seine Flotte später wieder auf und entsandte in den 1590er Jahren zwei weitere spanische Armadas, die beide von Stürmen zerschlagen wurden. Erst 1604 – mehr als 16 Jahre nach dem Auslaufen der ursprünglichen spanischen Armada – wurde schließlich ein Friedensvertrag unterzeichnet, der den Englisch-Spanischen Krieg als Patt beendete.