Skylab, die erste US-Raumstation, startete am 14. Mai 1973 in die Erdumlaufbahn. Drei aufeinanderfolgende Besatzungen von Gastastronauten untersuchten die Anpassung des menschlichen Körpers an die Weltraumumgebung, studierten die Sonne in noch nie dagewesener Ausführlichkeit und unternahmen bahnbrechende Beobachtungen der Erdressourcen.
NASA
Skylab war ein Ergebnis des Apollo Applications Program, das 1965 von der National Aeronautics and Space Administration (NASA) ins Leben gerufen wurde, um Raumfahrzeuge und Systeme, die für das US-Mondlandungsprogramm entwickelt worden waren, für verschiedene wissenschaftliche Missionen anzupassen. Als erster Schritt auf dem Weg zu einer langfristigen bemannten Plattform im Weltraum nutzte Skylab eine Saturn-V-Mondrakete, deren dritte Stufe mit zwei Decks als Habitat und einsatzbereiter Orbitalwerkstatt ausgestattet war, sowie die Kommando- und Servicemodule der Apollo-Raumschiffe, die die Besatzung der Station und kleine Mengen an Nachschub transportierten. Skylab war 30,2 m lang, hatte einen Durchmesser von 6,7 m und eine Masse von etwa 75.000 kg. Obwohl Skylab wie die Saljut-Stationen der ersten Generation der Sowjetunion durch seine Verbrauchsmaterialien begrenzt war, war es viel geräumiger und konnte mehr Forschung betreiben. Sein wichtigstes wissenschaftliches Instrument, der Apollo Telescope Mount, enthielt eine Reihe von Komponententeleskopen und anderen Geräten zur Beobachtung der Sonne über einen breiten Bereich des elektromagnetischen Spektrums, vom sichtbaren Licht bis zur Röntgenstrahlung.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Während des Aufstiegs von Skylab wurde ein thermischer Meteoritenschild abgerissen, was zum Verlust einer der seitlichen Solaranlagen führte, die die Station mit Strom versorgen sollten, und den vollen Ausbau der anderen verhinderte. Die erste dreiköpfige Besatzung setzte einen improvisierten „Sonnenschirm“ ein (der später mit einem darüber liegenden Sonnenschild verstärkt wurde), um eine ernsthafte Überhitzung der Station während ihrer 28-tägigen Mission zu verhindern, und löste die blockierte Solaranlage. Skylab beherbergte zwei weitere dreiköpfige Besatzungen für Missionen von 59 und 84 Tagen Dauer. Jede der drei Skylab-Missionen stellte einen neuen Rekord für die Ausdauer im Weltraum auf. Obwohl geplant war, Skylab mit einer der ersten Space-Shuttle-Missionen wieder in eine höhere Umlaufbahn zu bringen, führte die zunehmende Sonnenaktivität dazu, dass sich die Umlaufbahn schneller als erwartet verschlechterte. Am 11. Juli 1979 trat es in die Atmosphäre ein, zerbrach und verstreute Trümmer über dem südöstlichen Indischen Ozean und Westaustralien.
NASA/Johnson Space Center
Eine Chronologie der Raumflüge des Skylab-Programms ist in der Tabelle dargestellt.
| Chronologie der Skylab-Missionen | ||||
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| Mission | Besatzung | Daten | Anmerkungen | |
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Skylab 1 | Mai 14, 1973-Juli 11, 1979 | erste U.S. Raumstation | |
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Skylab 2 | Charles Conrad; Joseph Kerwin; Paul Weitz | Mai 25-Juni 22, 1973 | neuer Weltraumausdauerrekord (28 Tage 1 Stunde) |
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Skylab 3 | Alan Bean; Owen Garriott; Jack Lousma | Juli 28-Sept. 25. Juli 1973 | neuer Weltraum-Dauerrekord (59 Tage 11 Stunden) |
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Skylab 4 | Gerald Carr; Edward Gibson; William Pogue | Nov. 16. November 1973 – 8. Februar 1974 | Neuer Weltraum-Dauerrekord (84 Tage 1 Stunde) |