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Die meisten Scyphozoenquallen sind pelagische, freischwimmende Formen des offenen Ozeans. Einige kleine Arten sind planktonisch, und eine Ordnung, die Stauromedusae, leben sessil auf dem Meeresboden. Alle Scyphozoa sind Meeresbewohner, auch wenn gelegentlich über einige Süßwasserformen berichtet wurde.
Während viele Arten einzeln leben, können sich einige wie Aurelia in Schwärmen von Hunderten bis Tausenden von Individuen über Dutzende von Kilometern bewegen. Diese Massenansammlungen können Probleme beim Fischfang verursachen, da sie die Netze verstopfen und schwer zu reinigen sind. Manchmal werden große Schwärme von Stürmen an Land gespült; diese gestrandeten Quallen machen die Küste für Menschen unsicher, und ihre Zersetzung riecht auch nicht gut.
Nahrung und Abfall müssen durch dieselbe Öffnung ein- und ausgeschieden werden, da sie wie andere Nesseltiere keinen Verdauungstrakt haben. Flimmerhärchen in der Verdauungshöhle bewegen Wasser, gelöste Nahrung und Gase umher. Während sich kleinere Quallen von im Wasser eingeschlossenen Nahrungspartikeln ernähren können, sind die größeren Quallen Räuber von Fischen oder schwimmenden wirbellosen Tieren. Sie erreichen dies, indem sie spezielle Stachelzellen einsetzen, um ihre Beute unbeweglich zu machen.
Die Stachelzellen der Quallen, die Nesselzellen, befinden sich an den Mundarmen und nicht an den peripheren Tentakeln. Während viele Quallen keine Auswirkungen auf den Menschen haben, können einige stechende Quallen Schwimmer verletzen und Fieber und Krämpfe oder sogar den Tod verursachen. Auch die abgebrochenen Tentakel oder die Körper von gestrandeten Quallen können gefährlich sein. Einige Jungfische, die gegen die Stiche immun sind, reisen mit den Quallen, um sich zu ernähren oder zu schützen.
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 Die Qualle Cassiopeia. Foto © 1993 Smithsonian Institution. |
Die kleine tropische Qualle Cassiopeia, rechts im Bild, ist ungewöhnlich unter den Quallen. Sie liegt in flachen Gewässern auf dem Boden, wobei ihr Mund mit den Tentakeln nach oben gerichtet ist. Ihr Maul ist stark verkleinert und wird kaum benutzt. Stattdessen erhält die Qualle den größten Teil ihrer Nahrung von symbiotischen Dinoflagellaten, die in ihrem Körpergewebe leben.
Die Fortpflanzungsbiologie der Quallen ist nicht gut untersucht. Die am besten untersuchte Gattung ist Aurelia, und diese Informationen sollen hier vorgestellt werden. Es gibt getrennte Geschlechter, männlich und weiblich, die jedoch nicht leicht zu unterscheiden sind. Die Fortpflanzung beginnt, wenn das Männchen Spermien durch sein Maul in das umgebende Wasser abgibt. Diese schwimmen zum Weibchen, wo sie in ihre zentrale Mundhöhle eindringen und die Eier erreichen. Nach der Befruchtung schlüpfen die Zygoten an den Mundarmen und entwickeln sich eine Zeit lang zu Larven, die sich auf dem Meeresboden niederlassen. Der so entstandene Polyp beginnt ungeschlechtlich zu knospen und setzt freischwimmende Medusen frei, die sich dann zu Erwachsenen entwickeln. Einige andere Scyphozoen leben nur als Polypen oder als Medusen und wechseln nicht zwischen diesen beiden Phasen, wie es bei Aurelia der Fall ist.
