Der heutige Gastbeitrag wurde von William B. Roka verfasst, einem langjährigen ehrenamtlichen Mitarbeiter des Nationalarchivs in New York City. Sie können den „Titantic Tuesdays“ auf Facebook folgen, wenn dort Aufzeichnungen und Bilder zum Gedenken an den 100. Jahrestag des Untergangs der Titanic gepostet werden.
Am Morgen des 1. Mai 1915 war Pier 54 am Hudson River mit Menschen, Gepäck und Fracht überflutet. Ein großer Transatlantikdampfer bereitete sich auf die Rückfahrt nach England vor. Die Aktivitäten hatten einen unheilvollen Beigeschmack: In verschiedenen Zeitungen waren kleine Meldungen über Kriegsgebiete erschienen.
Der Kapitän dieses großen Schiffes hatte den Tag zuvor in den New Yorker Büros von Hunt, Hill & Betts verbracht. Er war von den Anwälten, die an dem Haftungsbeschränkungsverfahren im Zusammenhang mit der Titanic-Katastrophe beteiligt waren, das sich nun schon ins dritte Jahr hinzog, gebeten worden, auszusagen.
Ihm wurde eine Reihe von Fragen über die Größe und Konstruktion der Schiffe der Cunard-Linie, die Schwierigkeit, Eisberge zu sehen, und seine Reaktion auf Eisbergwarnungen gestellt. Diese Fragen waren wichtig, weil das Schiff, das er im April 1912 kommandierte, nur wenige Tage nach der Titanic fuhr.
Q. Haben Sie Berichte über Eisberge erhalten, bevor Sie vom Untergang der „Titanic“ hörten?
A. Ja, am Sonntag und Montag.
Q. Gingen Sie südlich der Position, wo sie angezeigt wurden?
A. Ich bin 65 Meilen südlich der Position gefahren, wo die „Titanic“ auf Eis gestoßen ist.
Q. Wäre es unter den genannten Umständen für ein solches Schiff einigermaßen sicher, mit einer Geschwindigkeit von 20 Knoten pro Stunde oder mehr zu fahren?
A. Sicherlich nicht; 20 Knoten durch Eis! Mein Gewissen!
Die Anwälte stellten immer wieder dieselben Fragen in unterschiedlicher Form, aber keine Antwort war für den Fall bahnbrechend. Eine Frage und eine Antwort sticht jedoch heraus.
F. Haben Sie aus diesem Unfall nichts gelernt?
A. Nicht das Geringste; es wird wieder passieren.
Als ich diese Antwort zum ersten Mal las, lief mir ein Schauer über den Rücken, denn der Kapitän, der zur Titanic-Katastrophe befragt wurde, war William T. Turner, der Kapitän der RMS Lusitania.
Am 7. Mai, nur eine Woche nachdem Turner diese Aussage in New York City gemacht hatte, wurde die Lusitania von einem deutschen U-Boot torpediert und wurde zur berüchtigtsten Schiffskatastrophe des Ersten Weltkriegs. Fast 1.200 Menschen, darunter 128 Amerikaner, kamen dabei ums Leben. Es gab nur 761 Überlebende.
Die Cunard Line reichte, genau wie die White Star nach der Titanic-Katastrophe, beim Gericht des südlichen Bezirks von New York eine Petition ein, um ihre Haftung gegenüber den Ansprüchen der Überlebenden und der Familien der Opfer zu begrenzen. Dieser Fall, der auch zu den Akten des Nationalarchivs in New York City gehört, war das erste Projekt, an dem ich arbeitete, als ich meine Freiwilligenarbeit begann. Die Aussage von Kapitän Turner und ihr Zusammenhang mit der Titanic-Katastrophe bietet eine überraschende Verbindung zwischen diesen beiden berüchtigten Ereignissen. Nach dem kürzlich begangenen hundertsten Jahrestag der Titanic und nachdem ich beide Fälle untersucht habe, möchte ich einige Gedanken zu diesen beiden Tragödien äußern.
Die Titanic hat die Geschichte der Lusitania immer überschattet. Dennoch hatten die Auswirkungen der Lusitania einen bedeutenderen Einfluss auf das Weltgeschehen. Der Untergang des Schiffes führte zwar nicht direkt zum Eintritt der USA in den Ersten Weltkrieg, aber er beeinträchtigte die Beziehungen zwischen den Vereinigten Staaten und Deutschland im Jahr 1915 und trug dazu bei, dass die Vereinigten Staaten 1917 den Krieg erklärten. Dennoch ist die Titanic viel mehr Teil unseres kollektiven Gedächtnisses.
Die Faszination der Titanic scheint von der Romantik, die sie umgibt, auszugehen. Wie in einer antiken griechischen Tragödie war es eine Katastrophe, die durch Torheit, Arroganz und möglicherweise sogar durch das Schicksal selbst herbeigeführt wurde. In den zweieinhalb Stunden, die der Untergang dauerte, wurde das Schiff zu einer Bühne des Ertrinkens, auf der sich eine Reihe menschlicher Dramen abspielten. Ich stelle mir vor, dass die große Masse des Schiffes, die sich aus dem Wasser erhebt, mit ihren funkelnden Lichtern vor dem Nachthimmel, wie sie in so vielen Gemälden und Filmen dargestellt wird, sowohl furchterregend als auch faszinierend war.
Die Geschichte der Lusitania ist düsterer und schwieriger zu begreifen. Ihr Untergang war schnell, gewaltsam und hässlich. Nach einem Torpedotreffer an der Steuerbordseite sank die Lusitania in nur 18 Minuten.
Obwohl genügend Rettungsboote für alle Passagiere vorhanden waren (eine Lehre aus der Titanic), wurden nur sechs erfolgreich zu Wasser gelassen. Rufe wie „Frauen und Kinder zuerst“ stießen meist auf taube Ohren, da der Urinstinkt des Überlebens die Oberhand gewann. Im Verhältnis dazu starben viel mehr Frauen und Kinder als auf der Titanic. Die Tatsache, dass ein ziviles Passagierschiff ohne Vorwarnung torpediert wurde und dass es verschiedene Arten von Kriegsmaterial an Bord hatte (darunter 4 Millionen Gewehrpatronen für die britische Armee), ist nach wie vor ein wichtiger Streitpunkt.
Kapitän Turner sollte die Lusitania überleben. Eine britische Untersuchung legte einen Großteil der Schuld persönlich auf seine Handlungen, um Fragen über die Ladung der Lusitania zu vermeiden. Letztendlich wurde sowohl in der amerikanischen als auch in der britischen Untersuchung Deutschland allein verantwortlich gemacht. Wie im Haftungsfall der Titanic erhielten die Kläger der Lusitania so gut wie nichts.
Trotz romantischer Vorstellungen oder Kontroversen sind die ergreifendsten Teile in beiden Fällen die individuellen, menschlichen Geschichten, die in den verschiedenen Klagen und Zeugenaussagen erhalten sind. Das in den Nationalarchiven verfügbare Material ermöglicht es, tiefer in ein Ereignis einzudringen und ein besseres Verständnis dafür zu erlangen. Nachdem ich das Privileg hatte, sowohl den Fall der Titanic als auch den der Lusitania zu untersuchen, lernte ich so viel über die Ära, aus der diese Menschen stammten, und die Ereignisse, in die sie verwickelt waren; und dabei die seltsamen Zufälle der Geschichte, die die Titanic und die Lusitania zu Schwestern im Schicksal machten.