Wale und Delfine sind Säugetiere, also in vielerlei Hinsicht dem Menschen ähnlich: Sie haben unter anderem einen ähnlichen Knochenbau, sind Warmblüter und bringen „lebende Junge“ zur Welt. Die größten Unterschiede zwischen diesen Tieren und den Menschen liegen in der jeweiligen Umgebung. Wale und Delfine haben ein einzigartiges Atmungssystem, das es ihnen ermöglicht, lange Zeit (manchmal 30 Minuten oder länger) unter Wasser zu verbringen, ohne Sauerstoff aufzunehmen.
An Land atmen der Mensch und andere Säugetiere unwillkürlich: Wenn wir keine Entscheidung treffen, ob wir atmen oder nicht, nimmt unser Körper automatisch Luft auf. Aufgrund ihrer Unterwasserwelt müssen Wale und Delfine bewusst atmen: Sie müssen aktiv entscheiden, wann sie atmen wollen. Um atmen zu können, müssen sie also bei Bewusstsein sein. Dies stellt ein Problem dar, da das Gehirn von Säugetieren von Zeit zu Zeit in einen unbewussten Zustand übergehen muss, um richtig zu funktionieren (siehe Wie der Schlaf funktioniert, um herauszufinden, warum das so ist).
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Ein Delfin hat natürlich genug Zeit, um zwischen seinen Ausflügen an die Meeresoberfläche ein Nickerchen zu machen, aber das ist keine praktikable Option. Wenn man ein bewusster Atmer ist, ist es einfach nicht möglich, völlig bewusstlos zu sein – was, wenn man nicht rechtzeitig aufwacht? Die Lösung für Wale und Delfine besteht darin, jeweils eine Gehirnhälfte schlafen zu lassen. Auf diese Weise ist das Tier nie völlig bewusstlos, aber es bekommt trotzdem die Ruhe, die es braucht.
Wissenschaftler haben dieses Phänomen bei Delfinen mit Hilfe der Elektroenzephalographie untersucht. Dabei werden mit Elektroden, die am Kopf befestigt werden, die elektrischen Ströme im Gehirn gemessen. Die daraus resultierenden Elektroenzephalogramme (EEG) von Delfingehirnen zeigen, dass im Schlafzyklus die eine Hälfte des Delfingehirns tatsächlich „abschaltet“, während die andere Hälfte noch aktiv ist. Forscher haben beobachtet, dass sich Delfine etwa acht Stunden am Tag in diesem Zustand befinden.
Wir können nicht genau wissen, wie sich dieser Ruhezustand anfühlt, aber wir können eine gute Vermutung anstellen. Wahrscheinlich ist es so etwas wie der halbbewusste Zustand, den wir erleben, wenn wir beginnen einzuschlafen. Wir sind ziemlich nahe an der Bewusstlosigkeit, aber wir sind uns unserer Umgebung bewusst genug, um bei Bedarf vollständig aufzuwachen.
Und wo schlafen Delfine und Wale? Sie können wahrscheinlich überall schlafen, aber es macht Sinn, dass sie es in der Nähe der Meeresoberfläche tun, damit sie leicht an die Luft kommen können. Es ist nicht ungewöhnlich, Delfine beim „Loggen“ zu beobachten, d. h. beim langsamen Schwimmen an der Oberfläche mit sehr wenig Bewegung. Vermutlich handelt es sich dabei um ruhende Delfine.
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