Q Von Courteney Schroeppel: Woher kommt Say Uncle?
A Es sind immer die kürzesten Fragen, für deren Beantwortung man am längsten braucht. Es wurde viel über diese Redewendung spekuliert. Dank der Hilfe mehrerer Quellen bin ich nun in der Lage, einen klaren Hinweis darauf zu geben, woher sie stammt.
Diese Aufforderung eines Kindes an ein anderes, sich zu fügen oder um Gnade zu schreien – die in verschiedenen Varianten als say uncle!, cry uncle! oder holler uncle! – wird erstmals Anfang des zwanzigsten Jahrhunderts in den USA schriftlich festgehalten. Das erste Beispiel im Oxford English Dictionary stammt aus dem Jahr 1918, aber ich habe ein Beispiel in einer Anzeige in den Modesto News in Kalifornien aus dem Jahr 1912 gefunden: „Diesmal sind es ‚Martie‘ Graves und Don Johns, die sie dazu gebracht haben, ‚Onkel‘ zu sagen.“
Die Spekulationen sind genial: Eine aus American Speech von 1980 lautete, dass „Onkel in diesem Ausdruck sicherlich eine Volksetymologie ist, und das irische Original des Wortes ist anacol … ‚act of protecting; deliverance; mercy, quarter, safety‘, ein Verbalsubstantiv aus dem altirischen Verb aingid, ‚protects‘ „. Wenn das unwahrscheinlich klingt, versuchen Sie es mit einer Theorie, die William und Mary Morris aufgestellt haben, nämlich dass der Begriff auf einen lateinischen Ausdruck zurückgeht, der von römischen Jugendlichen verwendet wurde, die in Schwierigkeiten gerieten: patrue mi patruissime „Onkel, mein bester Onkel“. Wahrscheinlicher ist, dass es sich um die Forderung handelt, dass die Person nach ihrem Onkel schreien muss, um freigelassen zu werden. Aber warum Onkel?
Interessanterweise sind die frühesten Beispiele – gefunden von Dan Norder – alle in Form eines Witzes. Es gibt eine Reihe von Formen, die von 1891 bis etwa 1907 in verschiedenen US-Zeitungen auftauchten (und die in den frühen 1940er Jahren wieder auftauchten), oft auf den Kinderseiten. Dies ist die früheste, die er gefunden hat, aus dem Iowa Citizen vom 9. Oktober 1891:
Ein Herr prahlte damit, dass sein Papagei alles wiederholen würde, was er ihm sagte. Zum Beispiel sagte er ihm vor einigen Freunden mehrmals, er solle „Onkel“ sagen, aber der Papagei wiederholte es nicht. In seinem Zorn packte er den Vogel, drehte ihm den Hals und sagte: „Sag ‚Onkel‘, du Bettler!“ und warf ihn in den Hühnerstall, in dem er zehn wertvolle Hühner hielt. Kurz darauf ging er in dem Glauben, den Papagei getötet zu haben, zum Stall. Zu seiner Überraschung fand er neun der Hühner tot auf dem Boden, den Hals umgedreht, und den Papagei auf dem zehnten, der sich den Hals verdrehte und schrie: „Sag ‚Onkel‘, du Bettler! sag Onkel.“
Spätere Versionen machen den Grund für die Wahl des Schlüsselworts Onkel deutlicher, indem sie die Geschichte wie folgt beginnen: „Einem Mann, dessen Nichte ihn überredet hatte, ihr einen Papagei zu kaufen, gelang es, einen Vogel zu bekommen, der garantiert gut reden konnte.“
Die entscheidende Frage ist die gleiche wie die nach dem Huhn und dem Ei: Was war zuerst da, der Scherz oder der Ruf der Kinder, sich zu fügen? George H. Goebel, stellvertretender Herausgeber des Dictionary of American Regional English, weist in einer privaten Korrespondenz darauf hin, dass der Iowa Citizen den Witz einer Zeitschrift namens Spare Moments zuschreibt, einer Londoner Wochenzeitschrift aus jener Zeit. Er kommentiert: „Auch einige sprachliche Aspekte deuten auf einen englischen Ursprung hin: ‚a gentleman‘ und ‚you beggar‘ klingen beide für ein amerikanisches Ohr etwas unpassend und wurden in späteren Zeitungsversionen des Witzes entfernt.“ Er schlussfolgert: „Aber da die Redewendung ’say uncle‘ offensichtlich rein amerikanisch ist, kann der Witz keine Anspielung auf die Redewendung sein, und folglich muss die Redewendung eine Anspielung auf den Witz sein.“
Wenige Dinge sind in der Etymologie eindeutig, und es gibt Raum für einen unerklärlichen Sprachtransfer zwischen dem US- und dem britischen Englisch (z. B. jemand, der den US-Ausdruck über den Atlantik mitnahm, lange bevor er zum ersten Mal aufgeschrieben wurde, was einen englischen Komiker zu dem Witz inspirierte, der dann in die andere Richtung weitergegeben wurde). Die Wahrscheinlichkeit, dass die amerikanische Redewendung von einem englischen Witz abgeleitet wurde, ist jedoch sehr hoch.