Im Jahr 1787 forderten die Osmanen die Russen auf, die Krim zu räumen und ihre Besitzungen am Schwarzen Meer aufzugeben, was Russland als casus belli betrachtete. Russland erklärte am 19. August 1787 den Krieg, und die Osmanen nahmen den russischen Botschafter Jakow Bulgakow inhaftiert. Die osmanischen Vorbereitungen waren unzureichend, und der Zeitpunkt war schlecht gewählt, da Russland und Österreich nun ein Bündnis geschlossen hatten.
Das Osmanische Reich eröffnete seine Offensive mit einem Angriff auf zwei Festungen bei Kinburn in der Südukraine. Der russische General Alexander Suworow wehrte diese beiden osmanischen Angriffe auf dem Seeweg im September und Oktober 1787 ab und sicherte so die Krim. In Moldawien eroberten die russischen Truppen die osmanischen Städte Chocim und Jassy. Otschakow an der Dnjepr-Mündung fiel am 6. Dezember 1788 nach einer sechsmonatigen Belagerung durch Fürst Grigori Potemkin und Suworow. Alle Zivilisten in den eroberten Städten wurden auf Befehl Potemkins massakriert.
Obwohl das Osmanische Reich eine Reihe von Niederlagen gegen die Russen erlitt, konnte es in Serbien und Siebenbürgen einige Erfolge gegen die von Kaiser Joseph II. angeführten Österreicher verbuchen.
Bis 1789 wurde das Osmanische Reich in Moldawien von russischen und österreichischen Truppen zurückgedrängt. Zu allem Überfluss errangen die Russen unter Suworow am 1. August einen Sieg gegen die von Osman Pascha angeführten Osmanen bei Focsani, gefolgt von einem russischen Sieg bei Rymnik (oder Rimnik) am 22. September, und vertrieben sie aus der Nähe des Flusses Râmnicul Sărat. Suvorov erhielt nach der Schlacht den Titel Graf Rymniksky. Die Osmanen erlitten weitere Verluste, als die Österreicher unter General Gideon E. von Laudon eine osmanische Invasion in Kroatien zurückschlugen, während ein österreichischer Gegenangriff Belgrad einnahm.
Ein griechischer Aufstand, der die osmanischen Kriegsanstrengungen weiter erschöpfte, führte zu einem Waffenstillstand zwischen dem Osmanischen Reich und Österreich. In der Zwischenzeit setzten die Russen ihren Vormarsch fort, als Suworow im Dezember 1790 die angeblich „uneinnehmbare“ osmanische Festung Ismail am Eingang der Donau einnahm. Eine endgültige osmanische Niederlage bei Machin (9. Juli 1791) und russische Bedenken über den Eintritt Preußens in den Krieg führten zu einem Waffenstillstand, der am 31. Juli 1791 vereinbart wurde. Nach der Einnahme der Festung marschierte Suworow nach Konstantinopel (dem heutigen Istanbul), wo die Russen hofften, ein christliches Reich errichten zu können. Wie Prof. Timothy C. Dowling jedoch feststellt, haben die in der Folgezeit begangenen Massaker Suworows Ruf in den Augen vieler Menschen in gewisser Weise beschmutzt, und es gab damals Behauptungen, er sei bei der Belagerung von Otschakow betrunken gewesen. Hartnäckige Gerüchte über seine Taten wurden verbreitet und in Umlauf gebracht, und 1791 wurde er nach Finnland versetzt.