Rubén Blades, eigentlich Rubén Dario Blades, Jr., (geboren am 16. Juli 1948 in Panama City, Panama), panamaischer Musiker, Schauspieler und politischer Aktivist, der einer der erfolgreichsten und einflussreichsten Salsa-Musiker des späten 20. und frühen 21. Jahrhunderts war.
Blades wurde in eine musikalische Familie hineingeboren. Sein in Kolumbien geborener, aber in Panama aufgewachsener Vater war Polizeidetektiv und Bongospieler, und seine in Kuba geborene Mutter war Musikerin und Schauspielerin in Radioseifenopern. Blades spielte zunächst Gitarre und sang nordamerikanischen Rock’n’Roll, später komponierte und sang er politische Protestlieder. 1972 schloss er sein Jurastudium an der Universität von Panama ab. Kurz darauf wurden er und seine Familie ins Exil geschickt, als sein Vater (ein ehemaliges Mitglied der Geheimpolizei) mit Manuel Noriega, dem damaligen Chef des militärischen Geheimdienstes, in Konflikt geriet.
Nachdem er sich in New York City niedergelassen hatte, sang und komponierte Blades als Mitglied der Willie Colón Combo. 1982 verließ er Colón und gründete eine neue Gruppe, Seis del Solar. Die Salsa-Musik der Band enthielt Rock- und Jazzelemente, und Vibraphone ersetzten die traditionellen Trompeten und Posaunen. Mit Seis del Solar nahm er Buscando América auf, das zu den Top Ten des Jahres 1984 gehörte. Auf dem Höhepunkt seiner Popularität legte Blades eine Pause von seiner musikalischen Karriere ein, um an der Harvard University einen Master-Abschluss (1985) in internationalem Recht zu erwerben. 1987 gewann er einen Grammy Award für sein Album Escenas, auf dem Linda Ronstadt mit ihm ein spanisches Duett sang, und im folgenden Jahr veröffentlichte er sein erstes englischsprachiges Album Nothing but the Truth, auf dem Songs von Lou Reed, Elvis Costello und Sting zu hören waren. Seine Musik griff gesellschaftliche Themen wie die Iran-Contra-Affäre und die AIDS-Krise auf. Aufgrund seines Erfolgs und seines Aktivismus wurde Blades als „der lateinamerikanische Bruce Springsteen“ bekannt.
Neben seiner Tätigkeit als Musiker war Blades auch ein erfolgreicher Filmschauspieler. Seine erste Rolle hatte er in The Last Fight (1983), in dem er an der Seite seines ehemaligen Bandkollegen Willie Colón spielte. Es folgte Crossover Dreams (1985) und er erhielt Lob für seine Auftritte in Filmen wie The Milagro Beanfield War (1988), Disorganized Crime (1989), The Super (1991) und Color of Night (1994). Blades komponierte auch die Filmmusik für den Film Q & A (1990).
Im Jahr 1994 kehrte Blades nach Panama zurück, um für die Präsidentschaft zu kandidieren. Als populistischer Kandidat von Papa Egoró (Mutter Erde), der Partei, die er während einer kurzen Rückkehr nach Panama im Jahr 1991 gegründet hatte, machte Blades mit Liedern und Gitarre Wahlkampf und gewann so die Unterstützung derjenigen, die von korrupten Politikern enttäuscht waren. Sein Wahlkampf war jedoch unterfinanziert, und obwohl sich Blades als beliebter Kandidat erwies, waren einige der Meinung, dass er aufgrund seiner langen Abwesenheit vom Land den Anschluss verloren hatte. Bei den Wahlen am 8. Mai 1994 belegte er den dritten Platz und erhielt nur 17 Prozent der Stimmen.
Seine Niederlage tat seiner Popularität jedoch keinen Abbruch, und Blades nahm weiterhin Filme auf und trat auch als Schauspieler auf. Er spielte in Filmen wie Cradle Will Rock (1999) und Once Upon a Time in Mexico (2003) mit. Sein Album Tiempos (1999) enthält Kommentare zu Armut und staatlicher Korruption in Lateinamerika, und das musikalisch vielfältige Mundo (2002) brachte ihm den ersten von zahlreichen Latin Grammy Awards ein. Im Jahr 2003 veröffentlichte Blades Una Década, eine Zusammenstellung, die 10 Jahre seiner Karriere umfasst.
Im Jahr 2004 ernannte der panamaische Präsident Martín Torrijos Blades zu seinem Kabinett als Minister für Tourismus. Während Blades einen Großteil seiner Zeit diesem Amt widmete, war er weiterhin musikalisch aktiv. Er war Gastsänger auf dem Album Across 110th Street (2004) des Spanish Harlem Orchestra und wurde 2005 von der American Society of Composers, Authors, and Publishers (ASCAP) mit dem Founders Award für sein Lebenswerk geehrt. Nach dem Ende seines politischen Engagements veröffentlichte Blades Cantares del subdesarrollo (2009), ein akustisches Album, das der kubanischen Musik und Kultur Tribut zollt. Danach arbeitete er erneut mit Seis del Solar für einen zweibändigen Konzertmitschnitt, Todos vuelven live (2010).
Zu Blades‘ folgenden Alben gehören Tangos (2014), das einige seiner bekanntesten Salsa-Kompositionen mit Tango-Arrangements versieht, und Son de Panamá (2015), eine musikalische Hommage an sein Land, für die er seinen achten Grammy Award erhielt. Dann tat er sich mit dem Roberto Delgado & Orquesta zusammen, um Salsa Big Band (2017) aufzunehmen. Es wurde unter anderem mit dem Grammy Award für das beste tropische Latin-Album und dem Latin Grammy für das beste Album des Jahres ausgezeichnet. Für Medoro Madera (2018), eine Sammlung von Liedern vor allem aus den 1920er- und 30er-Jahren, schlüpfte Blades wieder in die Rolle eines kubanischen Achtzigjährigen. Zu seinen späteren Alben gehörte The Paraiso Road Gang (2019).
Während dieser Zeit schauspielerte Blades weiter und trat in Filmen wie Safe House (2012), For Greater Glory (2012), in dem er Plutarco Elías Calles darstellte, und The Counselor (2013) auf. Er hatte auch eine wiederkehrende Rolle (2015-17; 2019- ) in der Fernsehserie Fear the Walking Dead.