Der Schauspieler startete seine Karriere in den 1950er Jahren, als James Cagney ihn entdeckte und für Filme empfahl. Er überlebte zwei schwere Krankheiten, um nach „77 Sunset Strip“ eine zweite Karriere als Manager seiner zweiten Frau Ann-Margret zu machen.
Von 1958 bis 1963 spielte er zusammen mit Efrem Zimbalist Jr. in der Hochglanzserie ABC. Sie machte beide Männer zu Stars und Edd Byrnes, der einen farbenfrohen Parkplatzwächter namens Kookie spielte, zu einem Teenie-Schwarm.
„77 Sunset Strip“ wurde von Produzent und Drehbuchautor Roy Huggins kreiert, der auch „Maverick“ geschaffen hatte, und brachte eine Reihe von Ablegern und Nachahmungen hervor, darunter „Hawaiian Eye“, „Surfside 6“ und „Bourbon Street Beat“.“
Smith sagte der Los Angeles Times, dass die Serie zeigen sollte, dass Privatdetektive gut ausgebildete, ernsthafte Männer sind und nicht das Film- und Fernsehklischee mit „baumelnden Zigaretten und großen Chips auf den Schultern“. Er wurde für die Rolle ausgewählt, weil „ich nicht wie ein Detektiv aussehe.“
Aber die Serie hatte auch ihre glamouröse Seite. In seiner Enzyklopädie des Fernsehens schreibt das Museum of Broadcast Communications, dass die Serie das Krimidrama wiederbelebte und zum „Epizentrum der Hippness im Fernsehen wurde, eine sonnendurchflutete Welt der Cocktails, des coolen Jazz und der Cabrios.“
Dann wurde Smith ins Krankenhaus eingeliefert, nachdem er zu Hause gestürzt war und das Bewusstsein verloren hatte. Zwei Tage später wurde bei ihm ein Blutgerinnsel im Gehirn diagnostiziert. In einem Bericht über den Vorfall im März 1960 machte die Zeitschrift Look medizinische Fehler für die verspätete Diagnose verantwortlich und zitierte einen Arzt mit den Worten: „Dieser Junge war zu nah dran, um begraben zu werden – unnötigerweise.“
Smith nahm nach seiner Genesung wieder an „77 Sunset Strip“ teil und spielte seine Rolle als Jeff Spencer bis 1963 weiter, als die gesamte Besetzung mit Ausnahme von Zimbalist abgesetzt wurde, um die Serie wiederzubeleben. Die Serie lief nur noch ein weiteres Jahr.
In der Zwischenzeit bekam Smith die Titelrolle in der NBC-Serie „Mister Roberts“, die auf dem Komödien-Drama von 1955 über das Leben in der Navy basiert. Sie lief von 1965 bis 1966.
Als er berühmt wurde, war er mit der glamourösen australischen Schauspielerin Victoria Shaw verheiratet, mit der er drei Kinder hatte. Sie ließen sich 1965 scheiden.
In der Zwischenzeit war er mit Ann-Margret zusammen, der dynamischen Sängerin, Tänzerin und Schauspielerin aus „Bye Bye Birdie“, “Viva Las Vegas“ und anderen Filmen. Sie heirateten 1967 in aller Stille in Las Vegas. Smith gab später die Schauspielerei auf, um ihre Karriere zu managen.
„In Roger habe ich jetzt alle Männer gefunden, die ich brauche – einen Vater, einen Freund, einen Liebhaber, einen Manager, einen Geschäftsmann“, sagte sie 1972 dem Schriftsteller Rex Reed. „Er ist perfekt für mich. Ich könnte ohne einen starken Mann nicht existieren.“
Jahrzehntelang lenkte Smith Ann-Margrets Karriere mit großer Sorgfalt. 1971 brach sie auf dramatische Weise mit dem Klischee des Sexkätzchens, als sie in Mike Nichols‘ „Carnal Knowledge“ als missbrauchte Geliebte von Jack Nicholson auftrat. Die Kritiker lobten ihre Leistung und sie wurde für einen Oscar als Nebendarstellerin nominiert.
1975 wurde sie für ihre Darstellung von Roger Daltreys Mutter in der Verfilmung der Rockoper „Tommy“ von The Who erneut nominiert.“
Während eines Auftritts im Sahara Hotel am Lake Tahoe 1972 stürzte sie 22 Fuß von einem Gerüst und erlitt schwere Verletzungen.
„Sie könnte morgen aufhören zu arbeiten und wir hätten genug Geld, um für den Rest unseres Lebens davon zu leben“, sagte Smith Ende 1972 zu Reed, als Ann-Margret sich von ihren Verletzungen erholte. „Aber wenn die Zeit gekommen ist, interessiert sie sich für eine andere Rolle oder einen neuen Film oder irgendetwas, das sie aufhält. Tatsache ist, dass das Mädchen es einfach liebt, zu arbeiten.“
1965 wurde bei Smith Myasthenia gravis diagnostiziert, eine Krankheit, die die Übertragung von Nervensignalen an die Muskeln unterbricht und schwere Muskelschwäche verursacht. Trotz der Krankheit arbeitete Smith weiter, wenn es ihm möglich war, da die Auswirkungen der Krankheit im Laufe der Zeit variierten.
„Ich habe diesen großen Traum, dass Ann-Margret, wenn sie aus dem Filmgeschäft aussteigt, zusammen mit mir in einem Broadway-Stück mitspielen wird“, sagte er 1976 dem New York Magazine. „Aber im Moment denke ich immer noch, dass es unmöglich ist, mit einer erfolgreichen Schauspielerin verheiratet zu sein, eine eigene Karriere zu haben und eine funktionierende Ehe zu führen.“
Roger LaVerne Smith wurde 1932 in South Gate bei Los Angeles geboren. Als er 6 Jahre alt war, meldeten ihn seine Eltern in einer Berufsschule in Hollywood an, wo er Gesang und Tanz lernte. Als er 12 Jahre alt war, zog die Familie nach Nogales, Arizona, wo er sich im Schauspielclub der High School und im Football-Team hervortat.
Smith diente 2½ Jahre in der Marinereserve, und auf Hawaii sang er bei gesellschaftlichen Veranstaltungen. Cagney, der dort einen Film drehte, schlug Smith vor, sich um eine Filmkarriere zu bemühen. Als Smiths Dienst in der Navy endete, unterzeichnete er einen Vertrag mit Columbia Pictures.
Cagney empfahl Smith für eine Rolle in „Der Mann mit den tausend Gesichtern“, der Filmbiografie des Stummfilmstars Lon Chaney von 1957. Cagney war Chaney, während Smith den Sohn von Chaney als jungen Mann spielte. Smith wurde dann in „Auntie Mame“ besetzt, wo er den Neffen von Rosalind Russell, Patrick, als jungen Mann spielte.
Er und Ann-Margret hatten keine Kinder; in den 1980er Jahren erzählte sie in Interviews, dass sie über ein Jahrzehnt lang vergeblich versucht hatte, schwanger zu werden.
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