Rockport Has a Lot of Views

Von Virginia M. Wright | Fotografiert von Benjamin Williamson

Mehrmals am Tag steht Peter Ralston vor der Tür seiner Galerie in Rockport, sein iPhone ans Ohr gedrückt. Der Empfang im Inneren des 185 Jahre alten Gebäudes mit seinen dicken Granitwänden ist miserabel. Jedenfalls ist das seine Ausrede, um hinauszugehen.

„Von meiner Tür aus kann ich auf unseren unglaublichen Hafen hinaussehen. Ich kann bis zum Owls Head sehen“, sagt Ralston. „Ich kann die Innenstadt sehen, alle 100 Meter. Ich sehe jeden, der vorbeikommt.“

Als Mitbegründer des gemeinnützigen Island Institute, das sich für den Erhalt der Inselstädte in Maine einsetzt, und als Fotograf, dessen Küstenbilder die Anwesenheit von Menschen suggerieren, selbst wenn sie menschenleer sind, ist der 70-jährige Ralston ein lebenslanger Student der Gemeinschaft. In Rockport Village, dem etwa 1,5 Quadratkilometer großen Stadtteil, der sich vom Rockport Harbor aus erstreckt, hat er seine gefunden. „Es ist mein alter Schuh“, sagt er. „Es ist meine Haut.“

Er war ein junger Mann, der in Chadds Ford, Pennsylvania, lebte, als seine Nachbarn und Mentoren, Andrew und Betsy Wyeth, ihn an die Mittelküste brachten, wo sie ein Haus hatten. Er ließ sich in Rockport nieder, einer Stadt mit 3.375 Einwohnern, die zwischen den Touristenmagneten Rockland und Camden liegt, und zog vor 20 Jahren von West Rockport in den Ort.

„Andy malte nie weiter als ein paar Meilen von seinen Ateliers entfernt. Bei seiner Arbeit ging es darum, sich tief in einen Ort hineinzuversetzen“, sagt Ralston. „Das ist es, was Rockport für mich ist. Es ist eine Rückkehr nach Hause. Es ist ein Ort, an dem man so ziemlich jeden kennt.“

Im Winter, wenn mehr als ein Drittel der 200 Häuser des Viertels dunkel sind, weil sich ihre Besitzer in wärmere Gefilde zurückgezogen haben, verstärkt sich das Gefühl der Vertrautheit. „Ich erlebe hier die gleiche kleinstädtische Moral wie auf den Inseln: Man kommt miteinander aus, weil man es muss“, sagt Ralston. „Die Menschen können in einer Frage ideologisch total gegeneinander eingestellt sein und dennoch, zum größten Teil, respektvoll sein und Freunde bleiben.“

In letzter Zeit debattieren die Einwohner darüber, wie die Wiederbelebung des Stadtzentrums, die vor einem Jahrzehnt einsetzte, wieder in Gang gebracht werden kann. Damals restaurierte die nationale Investmentfirma Leucadia National Corporation zwei markante Gebäude aus dem 19. Nachdem Leucadia seine Anlagen in Rockport im Jahr 2016 verkauft hatte, geriet die Dynamik etwas ins Stocken. Die öffentliche Bibliothek verließ ihr baufälliges, 67 Jahre altes Gebäude und zog in ein Übergangsquartier an der Route 1. Das Center for Maine Contemporary Art, das 64 Jahre lang in Rockport beheimatet war, zog in ein schickes neues Gebäude in Rockland. Beide Restaurants schlossen und wurden durch zwei neue und ein Café ersetzt.

Gerade abseits der ausgetretenen Pfade erlangte Rockport Village den Ruf eines vom Souvenirshop-Tourismus weitgehend unberührten Küstenortes, der gleichzeitig kultiviert und bodenständig ist.

Jetzt versprechen zwei Großprojekte große visuelle und kulturelle Auswirkungen auf das, was Rockport als Innenstadt bezeichnet, die aus 20 Gebäuden (fast die Hälfte davon Privathäuser), drei unbebauten Grundstücken und zwei terrassenförmig angelegten Pocket-Parks besteht, die sich alle auf einer kurvenreichen, abfallenden Strecke von zwei Zehntelmeilen drängen. (Ralstons „100 Yards“ ist eine Untertreibung, aber nicht viel.) Einer davon ist die neue Bibliothek. Sie ist doppelt so groß wie die ursprüngliche und verfügt über eine Fläche von 7.000 Quadratmetern. Nach sechs Jahren mit Umfragen, Anhörungen, Volksabstimmungen und Spendenaktionen wird sie im Dezember eröffnet. Das andere Projekt ist ein vierstöckiges Boutique-Hotel, das die von Leucadia restaurierten historischen Gebäude miteinander verbindet. Im Moment existiert es nur auf dem Papier, da die Stadtverwaltung und die Bauherren die Folgen von zwei Bürgerversammlungen im August klären müssen, bei denen die Anzahl der Gästezimmer begrenzt und eine Verkehrsstudie vorgeschrieben wurde – obwohl der Planungsausschuss das Projekt sechs Monate zuvor ohne derartige Auflagen genehmigt hatte.

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Zwei Schritte vorwärts, einer zurück. Das ist das Tempo des Wandels in Rockport, wo, wie in den meisten Gemeinden in Maine, die Wähler auf jährlichen Stadtversammlungen Gesetze beschließen und den Haushalt genehmigen, die Stadtbeamten ehrenamtlich tätig sind und die öffentliche Meinung immer gefragt ist – und in der Regel auch reichlich vertreten wird. Wie ein Einwohner während der x-ten Sitzung über die Bibliothek im letzten Jahr sagte: „Ich kann mir keinen offeneren Prozess vorstellen… . . Es wurde von der Demokratie fast erstickt.“

Das ist, wie Ralston meint, ein Maß dafür, was die Menschen in Rockport empfinden. „Es gibt ein außerordentlich starkes Engagement“, sagt er. „Die Menschen nehmen teil. Die Menschen kümmern sich.“

Voller Seen, Hügel und Naturschutzgebiete hat das Hinterland von Rockport ebenso schöne Ecken wie die Küstenregionen der Stadt, und die meisten Einwohner von Rockport leben außerhalb von Rockport Village in erschwinglicheren Vierteln wie Rockville an der Grenze zu Rockland, West Rockport, wo sich zwei Bundesstraßen kreuzen, und Simonton Corner, das an Camden grenzt. Die meisten kommerziellen Aktivitäten und Dienstleistungen befinden sich auch außerhalb des Dorfes, entlang der pendlerlastigen Route 90 und der touristischen Arterie der Route 1, ebenso wie die regionale High School, das MidCoast Recreation Center und das Pen Bay Medical Center.

Die Identität der Stadt ist jedoch im Dorf verankert, wo die Gemeinde lange vor der Trennung von Camden im Jahr 1891 Wurzeln schlug. Neben dem historischen Stadtzentrum befinden sich dort auch die Stadtverwaltungen. Das Gleiche gilt für den langen, tiefen Hafen, dessen glitzerndes Wasser von hohen, steilen Ufern umgeben ist, und den angrenzenden Rockport Marine Park, der von Frühjahr bis Herbst von Picknickern, Sonnenanbetern, Paddlern, Seglern und Anglern bevölkert wird.

„Wir wollen nicht zu Bar Harbor, Boothbay oder Camden werden“, sagt der Fotograf Peter Ralston. „

In einem normalen Jahr, in dem es keine Pandemie gäbe, würden sich die Menschen aus der ganzen Stadt am zweiten Samstag im Dezember dort versammeln, um am Lagerfeuer einen heißen Grog zu trinken, den Weihnachtsmann zu begrüßen, wenn er mit dem Hummerboot ankommt, und das Feuerwerk zu bewundern, das über dem Wasser explodiert. In diesem Jahr arbeiten die Organisatoren von Holiday on the Harbor an einer modifizierten Feier, sagt Hafenmeisterin Abbie Leonard, die es den Zuschauern ermöglicht, sich zu verteilen und trotzdem die Festlichkeiten zu genießen. Danach wird die Jahresendroutine wie üblich ablaufen, wobei Leonard und die Mitarbeiter der Stadtwerke die letzten Festwagen herausziehen werden. Wenn es kalt genug wird, friert der Hafen zu, und bis zum Frühjahr werden keine Boote mehr ein- oder auslaufen.

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Der Fußgängerverkehr im Dorf leidet unter dem tiefen Wintereinbruch. „Die Fluktuation ist sehr dramatisch“, sagt die Küchenchefin Sara Jenkins, die 2016 aus New York hergezogen ist, um ihr Restaurant Nina June im mediterranen Stil zu eröffnen. In den Wintern vor der Pandemie füllten sich Nina June und sein Nachbar, die 18 Central Oyster Bar & Grill, an den Wochenendabenden, aber tagsüber könnte ein Autofahrer, der durch das winzige Stadtzentrum fährt, es für menschenleer halten. Fragen Sie einfach Leni Gronros, der im letzten Jahr auf einem Schild vor dem Graffam Bros. Seafood Market, den er zusammen mit seiner Frau Kimberlee Graffam betreibt, abgedroschene Rätsel und Wortspiele anbrachte, um die Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. (Ein Beispiel: „Wie nennt man ein Reh ohne Augen?“)

„Es ist ein weißes Gebäude in einer weißen Jahreszeit“, sagt Gronros, der das Schild täglich ändert. „Ich wollte etwas Aufmerksamkeit erregen.“

Allerdings ist nicht alles ruhig im Dorf. Im Winter herrscht Hochbetrieb bei Rockport Marine, einer weitläufigen Bootswerkstatt mit roten Schindeln an der Spitze des Hafens, wo Tischler, Elektriker, Verarbeiter, Maschinisten, Maler und Takler – insgesamt etwa 50 Personen – klassische und moderne Holzboote für den kommenden Sommer bauen, reparieren, streichen und lackieren. Als Luke Allen 1962 Rockport Marine als Bootslager und Reparaturwerkstatt gründete, gab es in dem überwiegend kommerziell genutzten Hafen noch nicht annähernd 300 Boote, wie es heute der Fall ist. Um über die Runden zu kommen, eröffneten er und seine Frau Norma ein Restaurant namens Sail Loft, das sich zur Hauptattraktion entwickelte. Anfang der 1980er Jahre, als ihr Sohn Taylor Allen die Leitung übernahm, hatte sich die Szene verändert. Vergnügungsboote füllten den Hafen, und die Nachfrage nach Holzbooten nahm zu. Taylor stellte das Unternehmen auf den Bau von Booten nach Kundenwunsch und die Restaurierung antiker Schiffe um, eine Arbeit, die Rockport Marine weltberühmt gemacht hat. Die Stadt Rockport, die immer noch einen Teil des Hafens für die kommerzielle Fischerei ausweist, hat die zahlreichen Erweiterungen von Rockport Marine unterstützt, sagt Taylor Allen. Zusammen mit den 14 Vollzeit-Hummerfängern, die im Hafen festmachen, hält die Werft die Arbeit am Wasser der Stadt am Leben.

Überall im Dorf finden sich Überreste einer industriellen Vergangenheit aus dem 19. Im Marine Park hat die Stadt sieben Feldsteinöfen erhalten, die einst zur Verarbeitung von Kalk dienten, der dann zu den Häfen an der Ostküste verschifft wurde. Die Pascal Avenue oberhalb des Parks und des Hafens ist nach John Pascal benannt, einem Schiffbaumeister der Carleton, Norwood & Co, die hier zwischen 1844 und 1892 62 Holzschiffe zu Wasser ließ. Viele Bauwerke des Dorfes spiegeln ebenfalls diese wohlhabende Zeit wider, darunter der Shepherd Block im romanischen Stil von 1891 und die Union Hall mit Mansardendach von 1856, die beide von Leucadia saniert wurden und zum Rockport Historic District gehören, der im National Register of Historic Places aufgeführt ist.

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Rockports Niedergang als Handelshafen wurde durch Fortschritte in der Kalkherstellung Anfang des 20. Jahrhunderts ausgelöst, die seine Brennöfen überflüssig machten, sowie durch die Konkurrenz des größeren Hafens von Rockland. Im Jahr 1948 wurde die Route 1 vom Ort weggeführt – ein Segen für die kommerzielle Entwicklung entlang dieses Korridors, aber nicht für die Innenstadt.

Zur gleichen Zeit entdeckten aber auch Urlauber und Touristen die Schönheit von Rockport. Zu ihnen gehörte die Philanthropin Mary Louise Curtis Bok, die Gründerin des Curtis Institute of Music in Philadelphia. In den 1930er Jahren kaufte sie mehrere Häuser in Rockport und lud Musiker aus aller Welt ein, um hier zu unterrichten und Konzerte zu geben, und viele von ihnen kamen auch noch, nachdem die Sommermusikkolonie 1945 eingestellt worden war. Als nächstes kamen die Maler, die die Maine Coast Artists Cooperative gründeten, aus der sich schließlich das Center for Maine Contemporary Art entwickelte. Danach folgten die Bay Chamber Concerts, ein Musikfestival, das von den jugendlichen Enkeln eines Musikers der Curtis-Sommerkolonie gegründet wurde. 1973 gründete der Fotograf David Lyman die Maine Photographic Workshops, die damals in der Union Hall stattfanden. Im Sommer pulsierte Rockport mit der Energie einer College-Stadt, als die Fotografen das Dorf durchschwärmten und ihre Objektive auf kulturelle Besonderheiten wie den Corner Shop richteten, ein Frühstückslokal, in dem sich Handwerker und Geschäftsleute die Klinke in die Hand gaben, und Andre the Seal, der in einem schwimmenden Pferch am Hafen durch einen von seinem Trainer Harry Goodridge gehaltenen Reifen sprang.

Gerade abseits der ausgetretenen Pfade erwarb Rockport Village den Ruf eines vom Souvenirshop-Tourismus weitgehend unberührten Küstenortes, der gleichzeitig kultiviert und bodenständig war.

Dieser Charakter kristallisierte sich zu einer Leitvision für die Wiederbelebung heraus, als Leucadia in den frühen 2000er Jahren auf den Plan trat, mit Plänen (die schließlich aufgegeben wurden), Wohngebiete am Brewster Point von Rockport und auf der Insel Islesboro zu entwickeln. Zu dieser Zeit standen alle Schaufenster in der Central und Main Street in der Innenstadt leer: Der Corner Shop hatte nach mehreren Besitzerwechseln geschlossen. Das Sail Loft war der Expansion von Rockport Marine zum Opfer gefallen. Bay Chamber Concerts nutzte zwar immer noch das Rockport Opera House als Hauptspielstätte, hatte aber seine Büros nach Camden verlegt. Der Shepherd Block war durch einen Brand beschädigt worden. Die Rückwand der Union Hall war vom Einsturz bedroht. Und die Camden National Bank hatte die Kredite in Höhe von 3,9 Millionen Dollar, mit denen die Maine Photographic Workshops, die damals auf einem 10 Hektar großen Gelände in einer ruhigen Seitenstraße arbeiteten, gestützt wurden, zwangsvollstreckt.

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Aufgrund des Rufs von Leucadia für unkonventionelle Investitionen präsentierte eine Gruppe von Führungskräften aus dem gemeinnützigen Bereich und der Wirtschaft dem CEO des Unternehmens, Ian Cumming, bei einem Abendessen, das von Cummings Harvard-Business-School-Kumpel, dem Sommerresidenten Matthew Simmons, arrangiert wurde, ein Plädoyer für Downtown. Simmons starb 2010 und Cumming 2018, aber Peter Ralston, der bei dem Treffen dabei war, erinnert sich an Cummings Frage: „Was wollt ihr hier wirklich?“

„Wir haben ihm gesagt, dass wir uns nicht drastisch verändern wollen“, sagt Ralston. „Wir wollen nicht Bar Harbor, Boothbay oder Camden werden.

Rick Bates, der frühere Stadtmanager von Rockport, arbeitete mit dem Unternehmen zusammen, als es das Konzept einer kunst- und kulturorientierten Innenstadt mit Galerien, Aufführungsorten, Restaurants und Geschäften verfolgte. „Das Schöne an Rockport ist, dass man, wenn man hierher kommt, das Gefühl hat, einen Ort entdeckt zu haben, den nur man selbst kennt“, sagt Bates. „Die Herausforderung besteht darin, ihn so zu entwickeln, dass jeder, der hierher kommt, glaubt, es sei sein eigenes kleines Geheimnis. Leucadia hat das verstanden.“

Das Unternehmen hat Rockports Auszeichnung als Ziel für erfahrungsorientiertes Lernen zur Kenntnis genommen und die Bay Chamber Concerts zurückgewonnen, indem es das Shepherd-Gebäude mit schalldichten Probenräumen für eine seit langem geplante kommunale Musikschule ausstattete. Es rettete die Union Hall und verschönerte den Veranstaltungsraum im zweiten Stock. Sie stellte zwei Restaurants ein, eines für jedes Gebäude, und übernahm die finanziellen Verbindlichkeiten der Maine Photographic Workshops, die dann als gemeinnützige Maine Media Workshops + College neu gegründet wurden.

Wie die meisten ihrer damaligen Nachbarn begrüßte Kimberlee Graffam, die Mitinhaberin des Fischmarktes, die Bemühungen von Leucadia. Ihre Wurzeln in Rockport reichen bis ins Jahr 1700 zurück – ihr Großvater erntete einst Teicheis für die Schonerflotte – und sie wuchs in einem Haus neben dem Shepherd-Gebäude auf, das jahrzehntelang im Besitz ihrer Familie war. Selbst als Leucadia das Haus ihrer Kindheit abriss, begrüßte sie die Veränderung. „Ich fand es toll, was Leucadia mit dem Shepherd Block gemacht hat“, sagt sie. „Ich fand es toll, dass wieder mehr los war. Wir wollen, dass diese Gemeinde das ganze Jahr über lebensfähig ist.“

Die Auswirkungen der Investmentfirma waren tiefgreifend, obwohl ihre Präsenz nur von kurzer Dauer war. Nach der Übernahme durch ein anderes Unternehmen verkaufte Leucadia im Jahr 2016 alle seine Beteiligungen in Maine. „Sie haben ein großes Erbe hinterlassen“, sagt Bates. „Sie investierten viel Geld für wenig Rendite, weil sie diesen Ort liebten und sich für ihn engagierten. Sie haben die Institutionen stabilisiert, und der Handel, den es heute im Dorf gibt, ist zu einem großen Teil ihnen zu verdanken.“

Die ursprüngliche Rockport Public Library war ein einstöckiges, weiß getäfeltes Gebäude, das sich schüchtern in die Bäume zurückzog. Die neue zweistöckige Backsteinbibliothek beherrscht ihre Lage am oberen Ende der Central Street voll und ganz. Mit einer beleuchteten Uhr am Giebeleingang strahlt sie den Stolz der Gemeinde bis hinunter zu den Booten im Hafen aus.

Das Gebäude ist das Ergebnis zahlreicher Anregungen aus der Gemeinde, sagt Joan Welsh, Vorsitzende der Rockport Library Foundation, die damit beauftragt wurde, private Spenden zu sammeln, um fast zwei Drittel der Baukosten zu decken. Nachdem die Einwohner von Rockport im Jahr 2014 erfahren hatten, dass ihre Bibliothek keinen Platz mehr hat, haben sie jahrelang darüber debattiert und abgestimmt, wo sie gebaut werden soll, wie groß sie sein soll, wie sie aussehen soll und wie viel sie kosten soll. Die Meinungen über Vorschläge für einen neuen Standort und ein modernes Design im Wert von 4 Millionen Dollar gingen auseinander (beide wurden in zwei getrennten Abstimmungen knapp abgelehnt).

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Auch jetzt ist nicht jeder mit dem neuen Gebäude zufrieden – ein eher traditionelles Design, das 3.Dennoch sammelten Welsh und ihr Team Hunderte von Spenden, die von 10 bis zu mehreren Tausend Dollar reichten, und sorgten dafür, dass die Stadt ihr Versprechen einhielt, dass der Beitrag der Steuerzahler zur Bibliothek 1,5 Millionen Dollar nicht übersteigen würde.

„Veränderungen sind das Einzige, was Unstimmigkeiten mit sich bringt“, sagt Welsh, die seit 29 Jahren in dem Dorf lebt. „Die Bibliothek und das Hotel sind ziemlich große Veränderungen.“ Solange die Bibliothek gebaut wurde, hatte sie nie ein Problem mit dem Standort der Bibliothek. Ein kleines Hotel hingegen wäre ihrer Meinung nach eine schöne Bereicherung für das Stadtzentrum – man sollte sie nur nicht bitten, sich in die Details einzumischen. „Ich werde mich nicht daran beteiligen, wie das aussieht“, sagt sie.

Andere schon. Letzten Winter schien das Rockport Harbor Hotel kurz vor der Verwirklichung zu stehen. Seine Bauherren, Stuart und Marianne Smith aus Camden, waren so gut wie eingeladen, es zu bauen. Als Eigentümer dreier Hotels in Camden, eines Sportgeschäfts in Rockport und mehrerer anderer Gewerbeimmobilien gehörten sie zu den wenigen Bauträgern, die der damalige Stadtmanager Bates alarmierte, als die Grundstücke von Leucadia auf den Markt kamen. Nachdem die Smiths eine Reihe von Gebäuden und unbebauten Grundstücken auf der Ostseite der Central Street gekauft hatten, änderten die Wähler die Flächennutzungsverordnung der Stadt, um bis zu 40 Hotelzimmer in der Innenstadt zu erlauben. Im vergangenen Winter legten Stuart und sein Sohn Tyler dem Planungsausschuss einen Plan für ein Hotel mit einem Restaurant im Erdgeschoss und einer Lounge im vierten Stock vor. Sie gingen auf die Bedenken hinsichtlich der Parkmöglichkeiten ein, indem sie die Zahl der geplanten Gästezimmer von 35 auf 26 reduzierten und einen Plan für einen Parkservice auf einem Grundstück an der Route 1 in einer Entfernung von einer dreiviertel Meile entwickelten. Nach Anhörung der Argumente für und wider gab der Vorstand grünes Licht.