Erstmals 1765 in Mutter Gans‘ Melodie gedruckt (siehe: Wer war die echte Mutter Gans?), ist der Text in dieser ersten gedruckten Version im Wesentlichen derselbe wie heute:
Muschel-Baby
Auf dem Wipfel des Baumes,
Wenn der Wind weht
Die Wiege wird schaukeln;
Wenn der Ast bricht
Die Wiege wird fallen,
Das Baby purzelt hinunter,
Wiege und alles.
Die Herausgeber des Buches kommentierten, dass der Text als „eine Warnung an die Stolzen und Ehrgeizigen, die hoch klettern, die in der Regel am Ende fallen.“
Dass der Reim als Warnung vor dem Sturz der Mächtigen begann, deckt sich mit mehreren verwandten Theorien über den Ursprung des Gedichts in der Glorious Revolution, die als Reaktion auf den Übertritt König Jakobs II. zum Katholizismus und die Befürchtung, dass er eine katholische Dynastie auf dem englischen Thron gründen würde, stattfand.
Erinnern wir uns daran, dass Heinrich VIII. (1509-1547) erst 150 Jahre zuvor mit der katholischen Kirche gebrochen hatte, und dass in den dazwischen liegenden Jahren die Gefühle zwischen Protestanten und Katholiken relativ aufgeheizt waren. Unter der Herrschaft Heinrichs und seines Sohnes Eduard VI. (1547-1553) wurde die Ausstattung der englischen katholischen Kirchen – Statuten, Glasmalerei, Schreine und sogar Priesterkleidung – zerstört und verboten, ein Großteil des Reichtums des Klerus wurde beschlagnahmt, und prominente Katholiken wurden zu personae non gratae. Sie waren nicht glücklich.
Auf Eduard VI. folgte Maria I. (1553-1558). Maria I. versuchte, die Säuberungen rückgängig zu machen und das Land wieder mit der katholischen Kirche zu vereinen, was viele prominente Protestanten nervös machte. Sie freuten sich über das Ende ihrer kurzen Regierungszeit und genossen 45 Jahre protestantischer Herrschaft unter Elisabeth I. (1558-1603). Zu diesem Zeitpunkt waren viele im Land, vielleicht sogar die Mehrheit, glühend protestantisch geworden und wollten keinen katholischen Monarchen mehr haben.
Zurück zum Reim: Jakob II. bekam 1688 einen Sohn von seiner zweiten Frau und verdrängte damit den mutmaßlichen Erben, seine Tochter Maria, die mit dem Protestanten Wilhelm III. von Oranien verheiratet war. Eine spekulative Theorie besagt, dass es sich bei dem Baby in dem Lied um diesen kleinen Kerl handelt und der Text ein „Todeswunsch“ war, dass der kleine katholische Prinz sterben und ein protestantischer König den Thron besteigen würde.
Eine andere Theorie stimmt dem zu und verbindet die Punkte genauer, indem sie feststellt, dass der Wind „der protestantische Wind ist, der die Flotte von William nach Großbritannien blasen wird“, und der brechende Ast der der Stuart-Monarchie ist. Im Jahr 1688 segelte Wilhelm von Oranien durch die Straße von Dover und den Ärmelkanal und bestieg den Thron, nachdem er von einigen der protestantischen Elite Englands eingeladen worden war.
Eine andere damit zusammenhängende Theorie berücksichtigt die Tatsache, dass Jakob II. die ersten 36 Jahre seines Lebens Protestant war. Da er erst 1669 zum Katholizismus konvertierte, wurde dieser Theorie zufolge der kleine Junge bei der Geburt mit einem anderen vertauscht, „um einen echten katholischen Erben zu bekommen.“ In dieser Version stehen der Ast und der Wind immer noch für die Stuart-Monarchie bzw. den protestantischen Wind, aber das Baby steht für das Land England, das „durch den Konflikt zwischen diesen beiden gegensätzlichen Kräften in großer Gefahr ist.“
Einige Theorien besagen, dass der Reim nichts mit Politik zu tun hat. Ein anderer englischer Ursprung geht auf Kate und Luke Kenyon aus Shining Cliff Woods, Ambergate, Derbyshire, zurück. In den 1700er Jahren lebten Kate (bekannt als Betty Kenny) und ihr Mann in einem riesigen, 2.000 Jahre alten Baum, den sie zu einem kompletten Haus mit Torfdach umgebaut hatten. Als Babys wurden die acht Kinder der Kenyons in einem ausgehöhlten Ast aufbewahrt, den sie als Wiege benutzten.
Zwei andere Theorien besagen, dass das Gedicht seinen Ursprung in den Vereinigten Staaten hat. Bei ihrer Ankunft um 1600 trafen die Pilger auf viele amerikanische Ureinwohner, von denen einige ihre Babys in Wiegen aus Birkenrinde legten, die von hohen Ästen herabhingen – wenn der Wind wehte, schaukelten die Wiegen.
Eine zweite amerikanische Ursprungsgeschichte besagt, dass eine Verwandte von Davy Crockett, Effie, den modernen Text, den wir heute kennen, 1872 beim Babysitten schrieb. Obwohl sie nicht im Abspann aufgeführt wurde, listet die IMDB sie als Autorin von „Rock-a-Bye Baby“ auf, das in weit über 100 Filmen verwendet wurde. 1997 wurde ein signiertes Manuskript von Effies Strophen von Rock-A-Bye Baby, On the Tree Top, im Auktionshaus Christie’s für über 5.000 Dollar versteigert.
Natürlich kann die wahrscheinlichste Erklärung für den Ursprung, wie bei vielen Kinderreimen, sein, dass es nichts mit etwas von historischer Bedeutung zu tun hat und einfach ein allgemeiner Reim ist, der den Kindern, denen er gesungen wird, eine Lektion fürs Leben vermitteln soll. In diesem Fall ist es, wie die Herausgeber des Werkes, in dem es ursprünglich erschien, feststellten, „eine Warnung an die Stolzen und Ehrgeizigen, die hoch hinaufsteigen, um am Ende zu fallen.“
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