Bevor der Baseball wegen der Coronavirus-Pandemie stillgelegt wurde, hatte die Nachricht, dass Ass Chris Sale Probleme mit dem Ellbogen hatte, bereits einen Schatten auf das Frühjahrstraining der Boston Red Sox geworfen. Im Zuge der Unterbrechung entschieden er und das Team, dass er sich einer Tommy-John-Operation unterziehen musste, die er am 31. März nach einer 11-tägigen Verzögerung aufgrund der Krise durchführte.
Sieben Wochen später erholt sich Sale und richtet sein Augenmerk auf die Wiederaufnahme seiner Karriere auf dem Hügel mit den Red Sox, eine Karriere, die der schlaksige 1,80 m große Linkshänder 2010 als Draft der Chicago White Sox in der ersten Runde begann. Er sprach mit Marly Rivera von ESPN über die Reha seines Ellbogens, Online-Pitching-Mechanik-„Experten“, die Niederlage gegen die Astros in der Postseason 2017, die Suspendierung des Red Sox-Managers Alex Cora durch die MLB und die Frage, ob es 2020 noch Baseball geben wird.
Was war das Letzte, was Ihnen durch den Kopf ging, als Sie kurz vor der Operation herausgenommen wurden?
Chris Sale: Ich kann mich nicht wirklich an den letzten Gedanken erinnern, den ich hatte, bevor ich operiert wurde, weil ich die Operation an meinem Geburtstag hatte. Ich habe die ganze Sache aus einer ganz anderen Perspektive betrachtet als die meisten Leute. Viele Leute dachten, dass eine Tommy-John-Operation für mich so etwas wie ein „Oh Mann, das ist so ein Mist“ wäre. Und in gewisser Weise ist es das auch, denn ich verpasse Zeit. Ich spiele kein Baseball und jemand anderes muss meinen Job machen. Dieser Teil ist scheiße.
Aber aus persönlicher Sicht habe ich es satt, zu versuchen herauszufinden, was mit mir los ist. Es ist wie „OK, das ist das Ende von all dem Mist, den du ein paar Jahre lang durchgemacht hast.“ Es ist wie ein neuer Anfang für mich. Ohne diese Operation wäre ich nicht in der Lage, produktiv Baseball zu spielen. Ich bin ein Baseballspieler, was kann besser sein, als zum Geburtstag einen nagelneuen Ellbogen zu bekommen?
Am Anfang Ihrer Karriere gab es viele Spekulationen, dass Sie irgendwann zusammenbrechen würden, weil Sie, ähnlich wie Randy Johnson, mit einer unorthodoxen Übergabe und einem untypischen Körperbau Erfolg hatten. Hat Sie das belastet, dass die Leute sagten, dieser Typ wird es nicht schaffen, weil seine Mechanik nicht stimmt, weil er zu dünn ist?
Sale: Das war etwas, worüber ich mir nie wirklich Sorgen gemacht habe, wegen all der Leute, denen ich um mich herum vertraut habe. Don Cooper, mein Pitching Coach in Chicago, war zu Beginn meiner Karriere der Beste für mich. Ich werde unsere Beziehung und das, was er für mich getan hat, immer zu schätzen wissen. Er war wahrscheinlich mein lautester Verfechter gegen all das. Er sagte immer: „Ich verstehe nicht, wovon diese Leute reden. Solange du deinen Wurf sehr gut wiederholst und alle Punkte triffst, die du treffen musst, wenn du sie treffen musst, werde ich es nicht ändern, weil es funktioniert.“
Es dauerte neun Jahre, und sogar davor, weil ich im College so geworfen habe. Ich habe sogar meinen Trainer in Boston gefragt. Eines Tages saß ich mit ein paar Jungs um mich herum und wir sahen fern, und sie zeigten mich mit einem kaputten Ellbogen, der überall herumlag. Ich sagte: „Ich muss euch eine ehrliche Frage stellen: Haben sie recht oder habe ich recht? Denn ich weiß es nicht. Das wird meine 11. Saison, aber mein 10. volles Jahr in der ersten Liga. Bin ich so zusammengebrochen, wie sie es mir vorausgesagt haben, oder habe ich das überlebt, was sie mir zugetraut haben? Wenn du 2010 jemandem gesagt hättest, du würdest diesen Kerl dopen und das sind die Dinge, die er tun wird, und dann, an diesem Tag, bricht er zusammen und muss sich einer Tommy-John-Operation unterziehen, würdest du diesen Kerl dopen?“
Das kann ich nicht beantworten, aber das ist es, was ich die Leute fragen würde. Wenn du dir meine Arbeit ansiehst, bevor ich mich verletzt habe, würdest du sie für die Jahre, in denen ich gespielt habe, für das Geld, das ich verdient habe, nehmen? Wenn es ein Nein ist, dann ist es ein Nein. Ich habe keinen Streit mit jemandem, der dem zustimmt oder nicht zustimmt. Jetzt sitze ich ein Jahr aus und am Ende des Tages werde ich einen brandneuen Ellbogen haben und ich werde an diesem Ding kurbeln, wenn ich bereit bin zu gehen und ich werde dasselbe tun, was ich vorher getan habe.
Ist es schwer, mit der Kritik umzugehen, dass du ein überbezahlter Spieler bist, von dem manche meinen, dass er die Erwartungen nicht erfüllt hat?
Verkauf: Ich hatte eine gute Karriere in Chicago. Als ich nach Boston kam, war mein erstes Jahr auch richtig gut. Meine zweite Saison war anständig, aber ich hatte ein paar Probleme mit der Schulter. Am Ende haben wir die World Series gewonnen, also würde ich das sogar als eine relativ gute Saison mit einem kleinen Schluckauf bezeichnen. Dann war 2019 eine absolute Katastrophe. Aber im Endeffekt habe ich nie darauf geachtet, was die Leute über mich sagen, weil es keine Rolle spielt.
Was meine Teamkollegen, meine Familie und meine Trainer über mich denken, das ist das Wichtigste. Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass all diese Leute darüber geredet haben, dass ich so unterbezahlt und unterbewertet sei, dass ich nicht genug Geld für die Produktion verdiene, die ich mache. Und dann bin ich über Nacht ein überbezahlter Spieler. Wenn die Fahne so schnell weht, kann man sie nicht wirklich beachten.
Ich schätze die Fans des Baseballs, und besonders die Bostoner Fans. Genau wie ich haben sie hohe Erwartungen, und sie werden dich wissen lassen, wenn du nicht das tust, was sie von dir erwarten. Aber wenn man sich meine Erfolgsbilanz anschaut, habe ich immer sehr hohe Erwartungen gehabt, und ich bin der Erste, der sagt, wenn ich schlecht bin. Letzten Endes bin ich der Meinung, dass man einen Wettkampfsport nur aus dem Grund betreiben sollte, um zu gewinnen. Wenn du für einen Vertrag spielst, wenn du für Zahlen spielst, wenn du für Ruhm und Reichtum spielst, was auch immer es ist, kannst du normalerweise sagen, welche Spieler für diese Art von Dingen spielen; sie erreichen nie das endgültige Ziel.
Wenn du ein Spiel spielst, von der Zeit, in der du 4 Jahre alt bist, bis zu dem Alter, in dem du spielst, willst du nur gewinnen. Sobald man das verliert, ist es Zeit, nach Hause zu gehen. Ich bin zu ehrgeizig, um mich um etwas anderes zu kümmern als um das Gewinnen. Als ich noch unter einem – ich zitiere – „teamfreundlichen“ Vertrag spielte, haben mich die Leute gefragt, was mein Hauptziel sei. Es war immer zu gewinnen. Jetzt, wo ich so viel Geld verdiene und keine Leistung bringe, ist es immer noch mein Ziel, zu gewinnen. Das hat sich für mich nicht geändert, egal, für wen ich spiele, wie viel Geld ich verdiene oder wie viele Jahre ich in der Liga bin. Ich spiele, um zu gewinnen.
Wie gehst du damit um, dass dein Team zwei Jahre nach dem Gewinn der World Series mit Mookie Betts einen der besten Spieler im Baseball gehandelt hat und du David Price nicht mehr in der Rotation hast, neben dem Verlust anderer Spieler? Wenn Ihr einziges Ziel ist, zu gewinnen, wie können die Red Sox das tun, wenn Sie zurückkommen, hoffentlich 2021, wenn vielleicht die Teile einfach nicht da sind?
Verkauf: So wie jedes andere Team auch. Die San Francisco Giants 2014, das Team der Royals 2015. Wir machen nur genau das Gleiche durch, was andere Teams auch durchgemacht haben. In der heutigen Zeit ist es sehr selten, dass man lange mit demselben Team spielen kann. Wir haben es versucht, und leider war unser Starting Pitching nicht in der Lage, sich so gut zu halten wie 18. Bis auf Rick waren wir alle verletzt. Rick und Eddie waren auf dem Posten, und das ist schwer. Wenn 40 % der Rotation funktionieren und 60 % nicht, ein Teil, der eigentlich eine große Last tragen sollte, dann ist das hart.
Aber wir müssen uns anpassen und damit klarkommen. Wir treffen keine Entscheidungen; wir tauschen keine Spieler aus. Wir kommen zum Frühjahrstraining und tun unser Bestes, um mit den Spielern, die wir haben, zu gewinnen.
Wie sehr haben dich die Ermittlungen außerhalb der Saison und die Suspendierung von Alex Cora beeinflusst? Wie war das?
Sale: Es war eine große Sache, denn von den Spielern bis zu den Mitarbeitern haben wir sehr gut zusammengearbeitet. Ich glaube nicht, dass ein Team, das die Meisterschaft gewonnen hat, sagen wird, dass die Chemie nicht gestimmt hat, dass es keine gute Führung hatte, dass es nicht von oben angefangen hat. Das war vor allem bei uns der Fall. AC hat die Spieler in die Lage versetzt, erfolgreich zu sein, und sich um uns alle gekümmert. Deshalb lieben und respektieren wir ihn so sehr.
Das war ein Schlag. Es war ein großer Schlag und es war scheiße. Wir wollten ihn nicht gehen sehen, weil wir ihn geliebt und respektiert haben, und das hat er verdient. Man kommt nicht einfach in ein Klubhaus der großen Liga und bekommt diese Art von Respekt. AC hat ihn sich verdient.
Nachdem Sie von dem Skandal um den Unterschriftendiebstahl bei den Astros im Jahr 2017 erfahren haben, hat das Ihre Meinung über Cora geändert, diesen Kerl, von dem Sie sagen, dass Sie so viel Respekt vor ihm haben?
Sale: Ich habe null Respekt vor AC verloren. Und schau dir an, was ich 2017 in den Playoffs gemacht habe. In den ALDS muss man drei Spiele gewinnen, was bedeutet, dass man nur zwei verlieren kann. Ich habe zwei dieser drei Spiele gegen die Astros verloren, die geschummelt haben, richtig? Gleich im nächsten Jahr kam AC zu uns und wir gewannen die World Series, und ich erfuhr, wer er ist.
Vielleicht bin ich anders, aber ich glaube, jeder hat diese Sache überbewertet. Um es klar zu sagen: Ich glaube, was die Astros getan haben, war falsch. Das ist das Allerwichtigste. Aber das spielt keine Rolle. Was soll ich denn tun? Werde ich zurückgehen und es ändern? Werde ich die Ringe der Astros stehlen und ein „B“ anstelle eines „H“ auf sie kleben? Für mich ist es wie bei dieser Tommy-John-Operation. Ich kann herumsitzen und schmollen, weil mein Ellbogen kaputt ist und ich Spiele verpasse, oder ich kann akzeptieren, dass ich es nicht ändern kann. Ich kann nicht in die Vergangenheit zurückkehren. Es hat keinen Sinn, herumzusitzen und sich über Niederlagen zu beschweren.
Genau genommen habe ich viel aus 2017 gelernt, das meine erste Erfahrung in der Postseason war. Ich bin so sehr auf die Nase gefallen, wie es noch niemandem bei seinem ersten Postseason-Auftritt in seiner Karriere passiert ist. Das Was-wäre-wenn-Spiel reizt mich nicht. Wenn ich Jose Altuve, Carlos Correa oder George Springer sehe, werde ich sie trotzdem grüßen. Es ist ja nicht so, dass ich nie wieder mit diesen Jungs reden werde. Die World Series ist vielleicht ein bisschen verdorben, aber ich werde nichts tun können, um das zu ändern. Warum sollte ich also Zeit damit verbringen, darüber nachzudenken?
Wo stehst du in deiner Reha?
Verkauf: Ich bin sechs Wochen raus. Ich habe ein Schulterprogramm gemacht und wir machen Weichteiltraining, aber ich fange auch an, ein paar Drückübungen zu machen, ein paar Reihen. Ein großer Teil davon ist auch Schulterarbeit, was gut ist. Ich orientiere mich an dem, was die Jungs für mich haben. Sie haben das schon eine Million Mal gemacht und ich bin wirklich zufrieden damit, wo wir stehen.
Wir können, wie man so schön sagt, damit anfangen, es bis auf die Grundmauern abzureißen. Ich kann von Grund auf arbeiten. Ich kann meinen Körper komplett abreißen und ihn wieder aufbauen. Da ich im Moment nicht wirklich trainiere, um etwas zu erreichen, kann ich mich auf die kleinen, feinen Details konzentrieren, die man manchmal übersieht, wenn man sich auf eine große, umfangreiche Saison vorbereitet. Ich liebe die Jungs, mit denen ich zusammenarbeite, und ich weiß, dass ich in guten Händen bin.
Wie gehst du mit der Enttäuschung um, „das Team im Stich zu lassen“, wie du gesagt hast?
Verkauf: Am meisten vermisse ich es, nicht in der Nähe meiner Mannschaftskameraden zu sein und nicht meinen Posten zu besetzen. Das ist etwas, worauf ich mich wirklich freue, etwas, das ich anstrebe. Das Einzige, was für mich zählt, ist, ans Telefon zu gehen, wenn ich angerufen werde. Das konnte ich lange Zeit tun, und jetzt nicht mehr. In den letzten Jahren war es die Schulter, dann der Ellbogen, und jetzt ist es wieder soweit. Das sind die schwierigsten Momente für mich, meine Mannschaftskameraden im Stich zu lassen, Zeit zu verpassen.
Aber was mir hilft, ist, dass all die Jungs, von denen ich das Gefühl habe, dass ich sie im Stich lasse, mit mir reden oder mir ständig Nachrichten schicken: „Hey, Mann, das ist ein Teil davon.“ „Wir haben dich, du kommst schon klar.“ „Wir sehen uns in einem Jahr wieder, mach es richtig und alles wird gut.“ Wenn die Leute, von denen man das Gefühl hat, dass sie einen im Stich lassen, einen auffangen, macht das die Sache nur ein bisschen besser. Aber ich werde die Zeit, die ich verpasst habe, nie vergessen. Damit werde ich mich nie abfinden.
Auch wenn du nicht dabei sein wirst, glaubst du, dass wir dieses Jahr eine Saison haben werden?
Sale: I don’t know. Es gibt im Moment zu viele bewegliche Teile in dieser Sache. Es gibt natürlich Verhandlungen zwischen den Spielern und den Eigentümern, und ich hoffe, dass wir das eher früher als später klären können. Was mich betrifft, so verpasse ich keine Spiele, die nicht auch alle anderen verpassen. Außerdem werde ich nicht bezahlt, also kann mich niemand ein überbezahltes Arschloch nennen.
Was wird Ihrer Meinung nach die größte Hürde sein?
Verkauf: Alles andere ist egal, wenn wir keinen sicheren Weg finden, das zu tun. Ich hoffe, dass wir dabei die Nase vorn haben, denn ich weiß, wenn man über Geschäfte spricht, geht es um Geld. Das kann dazu führen, dass einige Dinge übersehen werden, aber am Ende des Tages sollte die Sicherheit nicht nur der Spieler, sondern auch der Fans und der Menschen, mit denen wir in Kontakt kommen, das Wichtigste sein.
Wenn wir das herausgefunden haben, werden wir über Geld und all die anderen Dinge sprechen. Ich denke, wir müssen herausfinden, was wir vom Standpunkt der Sicherheit aus tun werden, bevor wir über Geld und Cent reden. Ich glaube, dass die Spieler im Moment das Risiko höher einschätzen als die Belohnung, aber das gilt auch für die Eigentümer. Wichtig ist also, dass wir eine gemeinsame Basis finden, und wie wir dorthin kommen.