Seit Jahren rätseln Wissenschaftler über die mysteriösen „Segelsteine“ im Death Valley.
In einem abgelegenen Gebiet des Death Valley National Park in Kalifornien scheinen sich die schweren Steine über das ausgetrocknete Seebett zu bewegen, das als Racetrack Playa bekannt ist, und eine Spur im rissigen Schlamm zu hinterlassen.
Die scheinbare Bewegung der Steine wurde für alles Mögliche verantwortlich gemacht, von Außerirdischen über Magnetfelder bis hin zu Scherzbolden. Aber niemand hat gesehen, dass sich die Felsen tatsächlich bewegen, was das Rätsel nur noch größer macht.
„Es ist sehr ruhig da draußen, und es ist sehr offen – und man hat die Playa meist für sich allein“, sagte Parkranger Alan van Valkenburg gegenüber Smithsonian.com. „Und je länger man sich dort draußen aufhält, desto geheimnisvoller wird es.“
Wissenschaftler versuchen seit Jahrzehnten, das Rätsel der Segelsteine zu lösen. Einige Forscher dachten, dass Staubteufel die Felsen bewegen könnten, von denen einige bis zu 318 Kilogramm wiegen. (318 Kilogramm) wiegen.
Andere Forscher glaubten, dass die starken Winde, die häufig über das riesige Seebett peitschen, die Felsen über den Boden gleiten lassen könnten. Diese und andere Theorien wurden schließlich widerlegt, so dass die Wissenschaftler ohne Erklärung dastanden.
In einigen Fällen wurden die Spuren der Felsen laut Slate.com bis zu 250 Meter lang gemessen. Einige der Spuren bildeten eine anmutige Kurve, während andere Spuren eine gerade Linie bildeten und sich dann abrupt nach links oder rechts bewegten, was die Forscher weiter verwirrte.
Vom Weltraum zum Death Valley
Im Jahr 2006 interessierte sich Ralph Lorenz, ein NASA-Wissenschaftler, der die Wetterbedingungen auf anderen Planeten untersuchte, für das Death Valley. Lorenz war besonders daran interessiert, die meteorologischen Bedingungen im Death Valley mit denen in der Nähe des Ontario Lacus zu vergleichen, eines riesigen Kohlenwasserstoffsees auf dem Saturnmond Titan.
Aber während er das Death Valley untersuchte, wurde er von den rätselhaften segelnden Steinen der Racetrack Playa fasziniert.
Lorenz entwickelte ein Küchentischmodell – unter Verwendung eines gewöhnlichen Tupperware-Behälters – um zu zeigen, wie die Steine über die Oberfläche des Seegrundes gleiten könnten.
„Ich nahm einen kleinen Stein und steckte ihn in ein Stück Tupperware und füllte es mit Wasser, so dass ein Zoll Wasser mit einem Teil des Steins herausragte“, sagte Lorenz gegenüber Smithsonian.com.
Nachdem er den Behälter in den Gefrierschrank gestellt hatte, hatte er eine kleine Eisplatte mit einem darin eingebetteten Stein. Indem er den im Eis eingebetteten Stein in eine große Schale mit Wasser und Sand am Boden legte, musste er nur sanft auf den Stein blasen, um ihn dazu zu bringen, sich über das Wasser zu bewegen.
Und als der im Eis eingebettete Stein sich bewegte, schabte er eine Spur in den Sand am Boden der Schale. Lorenz entwickelte sein cleveres Experiment, indem er erforschte, wie der Auftrieb von Eis große Felsen, wenn sie von Eis umhüllt sind, dazu bringen kann, sich zu bewegen, indem sie entlang der Gezeitenstrände im Arktischen Meer schwimmen.
Rätsel der Wissenschaft vorziehen
Lorenz‘ Forschungsteam berechnete, dass sich unter bestimmten winterlichen Bedingungen im Death Valley genug Wasser und Eis bilden könnten, um die Felsen bei einer leichten Brise über den schlammigen Boden der Racetrack Playa zu treiben und dabei eine Spur im Schlamm zu hinterlassen, während sich die Felsen bewegten.
Einige Besucher des Death Valley scheinen jedoch eher okkulte Erklärungen für die segelnden Steine zu bevorzugen.
„Die Leute fragen immer: ‚Was glauben Sie, warum sie sich bewegen?‘ Aber wenn man versucht, es zu erklären, wollen sie die Antworten nicht immer hören“, so van Valkenburg. „Die Menschen mögen das Geheimnisvolle – sie mögen unbeantwortete Fragen“. Folgen Sie Marc Lallanilla auf Twitter und Google+. Folgen Sie uns @livescience, Facebook & Google+. Originalartikel auf LiveScience.com.
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