F O R T B E L K N A P, Mont., 5. September 2000 — Ein Ausbruch der Beulenpest verwandelt die Präriehundestädte im Fort Belknap Indianerreservat in Geisterstädte.
„Im Moment ist es ein ernstes Problem für die Gesundheit der Wildtiere und die Öffentlichkeit sollte sich dessen bewusst sein“, sagte John Grentsen, ein Wildtierbiologe für das Bureau of Land Management.
Seitdem das Vorhandensein des Bakteriums, das die Seuche verursacht, im letzten Herbst im Reservat und im südlichen Phillips County bestätigt wurde, sind etwa 3.600 Hektar gesunder Präriehundestädte abgestorben, und jeden Monat werden weitere dezimiert.
Vor Wochen war eine 500 Hektar große Präriehundestadt im Reservat noch lebendig mit Tausenden von bellenden, huschenden Nagern. Jetzt gibt es kaum noch Geräusche oder Bewegungen.
Umweltbehörden vermuten, dass das Gebiet am Rande einer Pestepidemie steht, die derjenigen ähnelt, die Mitte der 1990er Jahre die Präriehunde auf fast 21.000 Hektar in Phillips County vernichtete.
Das Aussterben schadet den gefährdeten Schwarzfuß-Frettchen und den seltenen Bergregenpfeifern. Die Frettchen, die in Montana wieder angesiedelt werden, ernähren sich von Präriehunden und leben in deren Höhlen. Die Regenpfeifer ziehen es vor, in der spärlichen Vegetation der Präriehundestädte zu nisten.
Menschen sollten sich fernhalten
Die Bubonenpest wird durch Flöhe übertragen. Das Bakterium – Yersinia pestis – gedeiht in Präriehundeflöhen. Sobald sie infiziert sind, erkranken Präriehunde an einer Form der Pest und sterben innerhalb weniger Tage, normalerweise tief in ihren Höhlen.
Weitere Tiere, von denen bekannt ist, dass sie die Krankheit übertragen, sind Hirschmäuse, Ratten, Dachse, Kojoten, Rotluchse und Antilopen.
Gesundheitsbehörden sagen, dass Pestausbrüche unter Präriehunden im nördlichen Zentralmontana nichts Neues sind, aber den Menschen wird geraten, sich selbst und ihre Haustiere frei von Flöhen zu halten und sich von den befallenen Gebieten fernzuhalten.
Bislang befinden sich die infizierten Präriehundestädte in und um Phillips County in sehr abgelegenen Gebieten, meilenweit entfernt von den nächsten Städten oder Touristenattraktionen.
Montana hatte in den letzten zehn Jahren zwei Pestfälle beim Menschen, sagte Todd Damrow, Epidemiologe des Bundesstaates. Ein Mann starb an der Pest, nachdem er sich beim Häuten eines infizierten Luchses angesteckt hatte; ein anderer Mann erkrankte, erholte sich aber später, nachdem er eine infizierte Antilope zugerichtet hatte.
Moderne Antibiotika sind wirksam gegen die Pest, aber die Behandlung muss sofort beginnen. Zu den Symptomen gehören geschwollene und empfindliche Lymphdrüsen, begleitet von Fieber, Schüttelfrost, Kopfschmerzen und extremer Erschöpfung.