In den 1660er Jahren führte Patriarch Nikon, das Oberhaupt der Russisch-Orthodoxen Kirche, Reformen der russisch-orthodoxen Rituale und Gebräuche ein. Dazu gehörten Dinge wie der Wortlaut und die Anzahl der Gebete, die Form der Hand beim Kreuzzeichen, die Schreibweise des Namens Jesu und Ähnliches. Nikons erklärtes Ziel war es, die russisch-orthodoxe Kirche näher an die Gebräuche der griechisch-orthodoxen Kirche seiner Zeit heranzuführen, da er glaubte, dass die Griechen die Russen bei der Bewahrung der alten orthodoxen Traditionen übertrafen.
Was auch immer die Vorzüge von Nikons Position sein mögen, sie wurde von Millionen russischer Gläubiger abgelehnt. In dem daraus resultierenden Großen Schisma nahmen Nikon, die meisten Geistlichen, der Zar und viele einfache Leute die Reformen an, was zu dem führte, was heute gemeinhin als Russische Orthodoxe Kirche bezeichnet wird. Andere Geistliche und Millionen von Gläubigen lehnten die Reformen ab und wählten manchmal lieber den Märtyrertod, als die alten Wege aufzugeben. Wegen ihres Festhaltens am „alten Ritual“ wurden sie als „Altgläubige“ oder „Altritualisten“ bekannt und waren im Laufe des Russischen Reiches und der Sowjetunion in unterschiedlichem Maße Verfolgungen ausgesetzt.
Im Laufe der Zeit flohen Millionen von Altgläubigen auf der Suche nach größerer religiöser Freiheit in die Randgebiete des Russischen Reiches. Viele überquerten die Grenzen oder blieben, als sich die Grenzen um sie herum verschoben, und landeten so im heutigen Polen, in der Ukraine, in Rumänien, Bulgarien, der Türkei und China. Einige flohen mit dem Aufkommen der Sowjetmacht aus dem Land. Andere blieben. Einige Gruppen nahmen in allen Bereichen, außer in der Liturgie, moderne Methoden an. Andere behielten die traditionelle Kleidung, Frisur und Volksbräuche als Teil ihrer altgläubigen Praxis bei.
Margaret Hixons Film aus dem Jahr 1981 dokumentiert eine echte Hochzeit in den altgläubigen Siedlungen von Marion County, Oregon, in den Jahren 1979 und 1980. Der Film streift kurz eine Fülle traditioneller Künste (Stickerei, Kleidungsherstellung, Weberei, volkstümliche Architektur, Volksgesang und Essgewohnheiten) und zeigt auf wunderbare Weise eine ganze Reihe von Ritualen – den „Devichnik“ (Verlobungsfeier), den „Verkauf“ der Braut und ihres Zopfes, das Hochzeitsfest, das Feilschen um die Mitgift und die Zeremonie, bei der den Frischvermählten Geschenke und Ratschläge überreicht werden. In Englisch und Russisch mit Untertiteln oder Voice-over-Übersetzungen. (Dieses beschreibende Material stammt von der Website Old Believers In North America)