Nach dem Ausbruch des Coronavirus hinter Gittern Ende März wies US-Justizminister William Barr die Leiter der Bundesgefängnisse an, die Entlassung von Gefangenen in den Hausarrest „sofort zu maximieren“, um die Ausbreitung des Virus zu verhindern. In einem viel beachteten Schreiben forderte Barr sie auf, sich auf die medizinisch am meisten gefährdeten Personen in Einrichtungen mit COVID-19-Todesfällen zu konzentrieren.
Aber in den drei Wochen nach Barrs dringendem Memo vom 3. April sind die Ergebnisse des Federal Bureau of Prison bescheiden: Die Zahl der Personen, die den Rest ihrer Strafe in häuslicher Gemeinschaft verbüßen dürfen, ist nach den neuen Richtlinien des Generalstaatsanwalts nur um 1.027 gestiegen – etwa ein halbes Prozent der mehr als 174.000 Personen, die sich zu Beginn des Monats in der Obhut des Bureau befanden, wie aus Daten der Behörde und des Kongresses hervorgeht.
In den Daten wurde nicht aufgeschlüsselt, wie viele Personen, die sich in Hausarrest befanden, ihre Strafe beendet haben und nicht mehr in der Zählung enthalten sind. Es wurde auch nicht angegeben, wie viele Verlegungen von Gefängnissen nach Hause vom Bureau of Prisons genehmigt wurden und wie viele von Richtern angeordnet wurden – gegen die Einwände der Bundesstaatsanwälte. In einem kürzlich eingereichten Gerichtsantrag wehrten sich die Staatsanwälte erfolglos gegen die Entlassung eines Mannes aus dem Oakdale-Gefängnis in Louisiana, wobei sie zum Teil argumentierten, dass das Bureau of Prisons sich ausreichend um die Gefangenen dort kümmere – selbst nachdem das Virus fünf Männer getötet hatte. In einem anderen Fall bezeichnete ein Richter das Verfahren des Bureau of Prisons als „kafkaesk“ und sagte, es verhindere viele Entlassungen.
Kritiker, darunter auch Gruppen, die sich für Massenentlassungen einsetzen, um den Ausbruch des Virus in den Gefängnissen zu verringern, haben die Umsetzung von Barrs Memo als verwirrend und chaotisch bezeichnet. Das Bureau of Prisons hatte zunächst Leitlinien für Familien und Gefangene veröffentlicht, diese jedoch Tage später wieder zurückgezogen. Einige Gefangene und ihre Familien haben berichtet, dass Menschen für die Entlassung in Quarantäne gestellt wurden, nur um einige Tage später wieder in die allgemeine Gefängnispopulation zurückgeschickt zu werden. Einige Bundesrichter haben sich sogar dazu durchgerungen, die Gefängnisleitung aufzufordern, ihre Politik schriftlich festzulegen.
Das Bureau of Prisons leistet schlechte Arbeit bei der Umsetzung der in Barrs Memo und im CARES-Gesetz festgelegten Richtlinien, das die Entlassungsmöglichkeiten erweitert, sagte David Patton, der oberste Pflichtverteidiger in New York City.
„Sie wollen die Leute nicht entlassen“, sagte Patton. „Das liegt nicht in ihrer DNA.“
Weder das Bureau of Prisons noch das Justizministerium reagierten auf eine Bitte um Stellungnahme. Am Mittwoch veröffentlichte das Bureau of Prisons als Reaktion auf eine richterliche Anordnung ein Memo, in dem es heißt, dass die derzeitige Politik Gefangene bevorzugt, die mindestens 50 Prozent ihrer Strafe verbüßt haben oder die noch 18 Monate oder weniger übrig haben und 25 Prozent ihrer Strafe verbüßt haben. Aus dem Memo ging nicht hervor, wie viele Gefangene diese Kriterien erfüllen.
Die Daten, die das Marshall Project überprüfte, umfassten die wöchentliche Gesamtbevölkerung in den verschiedenen Arten von Einrichtungen, in denen Bundesgefangene seit dem 2. April inhaftiert sind, sowie Entlassungszahlen ab Donnerstag für einige Kategorien, die das Bureau of Prisons öffentlich bekannt gab oder den Mitgliedern des Kongresses zur Verfügung stellte. Die Daten enthalten nicht, wie viele neue Gefangene die Gefängnisse des Bureau of Prisons diesen Monat aufgenommen haben.
Auch mit den in diesem Monat gewährten Notfreisetzungen ist die Gesamtpopulation der Bundesgefängnisse um etwa 3.400 Personen gesunken, wie die Daten zeigen. Diese Verringerung schließt auch Personen ein, deren Haftstrafen in diesem Monat routinemäßig auslaufen, obwohl die Daten des FBI diese Zahl nicht spezifizieren. Im vergangenen Jahr entließ die Behörde im Durchschnitt jeden Monat etwa 3.700 Personen.
Patton, der Pflichtverteidiger des Bundes, schätzt, dass ein Drittel der Gefangenen, für die sein Büro zuständig ist, die Kriterien der Centers for Disease Control and Prevention (Zentren für Krankheitskontrolle und -prävention) für medizinisch gefährdete Gefangene erfüllen, wobei er sich auf Daten stützt, die seinem Büro von der Gefängnisbehörde zur Verfügung gestellt wurden. Es ist unklar, wie viele seit Barrs Memo für eine Entlassung in Betracht gezogen wurden.
Die Daten zeigen, dass in den letzten drei Wochen landesweit 89 weitere Gefangene „compassionate release“ erhalten haben, wodurch ältere oder medizinisch gefährdete Gefangene im Rahmen des First Step Act 2018 nach Hause gehen können. Seit der Unterzeichnung des Gesetzes durch Präsident Donald Trump im Jahr 2018 wurde vor dem 2. April nur 144 Personen eine „compassionate release“ gewährt, wie die Daten des Bureau zeigen.
Die Zahl der Gefangenen in Resozialisierungseinrichtungen, in denen Gefangene in der Regel die letzten sechs Monate ihrer Strafe absitzen, sank seit dem 2. April nur um 1.391 Personen, wie das Marshall Project herausfand. Das bedeutet, dass am Donnerstag noch fast 6.000 Menschen in Resozialisierungseinrichtungen untergebracht waren, wie die Daten des Büros zeigen. Befürworter argumentieren, dass diese Gefangenen, die weniger als sechs Monate ihrer Strafe absitzen müssen, leicht entlassen werden könnten, um Bedingungen zu vermeiden, unter denen viele nicht ausreichend sozialen Abstand halten können.
Barrs Richtlinien verlangten, dass Gefangene, die für den Hausarrest in Frage kommen, eine Reihe zusätzlicher Bedingungen für eine Notentlassung erfüllen, darunter keine kürzlichen Disziplinarverstöße und eine zweiwöchige Quarantäne vor der Entlassung. Die Behörde hat nicht mitgeteilt, bei wie vielen Gefangenen ihre Fälle formell überprüft wurden oder ob sie für die Entlassung in Quarantäne gestellt wurden.
Die Verwirrung darüber, wie das Bureau of Prison die Richtlinien anwendet, veranlasste Senator Chuck Grassley, Republikaner aus Iowa, und Senator Dick Durbin, Demokrat aus Illinois, diese Woche zu einem überparteilichen Antrag. Sie forderten den Generalinspektor des Justizministeriums auf, zu untersuchen, ob die Behörde alle gefährdeten Häftlinge zügig in den Hausarrest verlegt und ob die Behörde bei der Kommunikation mit dem Kongress und der Öffentlichkeit transparent und korrekt vorgegangen ist.
Ben Tran gehörte zu den Gefangenen, die auf richterlichen Beschluss hin entlassen wurden. Tran, der wegen Raubes und Schusswaffenbesitzes verurteilt worden war, hatte noch 14 Monate seiner 15-jährigen Haftstrafe abzusitzen, als der Virus im Gefängnis von Oakdale, etwa zwei Autostunden nordwestlich von Baton Rouge in Louisiana, ausbrach. In Barrs Memo wird dieses Gefängnis ausdrücklich als eines der Gefängnisse mit den schlimmsten Ausbrüchen genannt.
Als ehemaliger FBI-Agent nutzte Tran sein Wissen über Gesetze und bürokratische Abläufe, um seine Freilassung zu erwirken, wie aus einem Interview und seiner Gerichtsakte hervorgeht.
Am 27. März beantragte er unter Hinweis auf sein chronisches Asthma erstmals Hausarrest. Sein Sachbearbeiter im Gefängnis lehnte den Antrag ab, wie aus den Gerichtsakten hervorgeht. Einige Tage später gab Tran an, dass er den schriftlichen Antrag persönlich dem Gefängnisdirektor übergeben habe. Tran las den Antrag laut vor und bat den Gefängnisdirektor, ihn anzunehmen, doch dieser lehnte ab und ging weg, wie aus den Akten hervorgeht.
Als Tran’s Anwalt vor Gericht ging, lehnte die Bundesstaatsanwaltschaft den Antrag ab und argumentierte in den Gerichtsakten, dass Tran kein Anrecht auf eine solche gesundheitsbedingte Zuwendung habe und dass er nicht die erforderlichen internen Schritte unternommen habe, um die Freilassung zu beantragen. Außerdem, so argumentierte die Staatsanwaltschaft, habe das Bureau of Prisons den Ausbruch in Oakdale unter Kontrolle.
„In Oakdale sind zwischen Ende März und dem 3. April 2020 fünf Insassen an COVID-19 erkrankt“, schreiben die Staatsanwälte in ihrem Antrag vom 9. April. „Die prompten Bemühungen des BOP um Schadensbegrenzung scheinen den gewünschten Effekt zu haben, die Insassenpopulation zu schützen.“
Seitdem sind sechs weitere Gefangene in Oakdale gestorben. Oakdale hat die Zahl der Insassen in diesem Monat um 13 auf 1.098 verringert, wie aus den dem Kongress vorgelegten Daten hervorgeht.
Tran sagte, dass er sich in den letzten Wochen wie in einem Tuberkulose-Sanatorium aus einem alten Film fühlte, mit Männern in seinem Schlafsaal, die Tag und Nacht husteten. Er sagte, er habe sich gefühlt, als sei er „von einem Richter begnadigt worden“. Der Gefängnisdirektor von Oakdale, Rod Myers, antwortete nicht auf Anfragen. Das Bureau of Prisons antwortete nicht auf eine E-Mail zu dem Fall.
Barrs Memo weckte bei den Gefangenen und ihren Familien Hoffnungen auf eine breitere Entlassung. Nach seiner Ankündigung veröffentlichte das Bureau of Prisons eine Liste mit Fragen und Antworten zur vorzeitigen Entlassung, in der es hieß, dass Häftlinge, die die Hälfte ihrer Strafe verbüßt haben, nach einer 14-tägigen Quarantäne im Gefängnis für einen Hausarrest in Frage kommen. Dieses Memo wurde inzwischen von der Website der Behörde entfernt.
Gerichtsakten in mehreren Fällen von Gefangenen, die ihre Entlassung beantragten, zeigen, dass die Behörde damit begann, Gefangene in Quarantäne zu stecken, um sie auf ihre Entlassung vorzubereiten. Die Gefangenen und ihre Familien begannen jedoch bald zu bezweifeln, dass die Entlassungen tatsächlich stattfinden würden, und einige sagten, sie seien angesichts der geringen Zahl von Gefangenen, die tatsächlich entlassen wurden, desillusioniert geworden.
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Eine Frau, deren Mann in Oakdale inhaftiert ist, sagte, sie sei von außerhalb des Staates ins ländliche Louisiana gefahren, um ihn abzuholen – nur um bei ihrer Ankunft festzustellen, dass er nicht mehr freigelassen werden würde, auch nicht nach 10 Tagen in Quarantäne. Aus Sorge um ihren Mann bat sie darum, nicht identifiziert zu werden. Sie sagte, dass die Gefängnisbeamten ihr zuerst sagten, dass er disqualifiziert sei, weil er noch nicht 50 Prozent seiner Strafe verbüßt habe, und dann, als ein Richter intervenierte und seine Freilassung anordnete, sagten ihr die Beamten, dass die Anordnung des Richters unklar sei und sie ihn trotzdem nicht freilassen würden.
Andere Gefangene, Angehörige und Anwälte erzählten ähnliche Geschichten von Gefangenen in Bundesgefängnissen in Texas, Ohio, Maryland und Tennessee, denen gesagt wurde, dass sie entlassen würden, nur um später zu erfahren, dass dies nicht der Fall sei. Ein Mann im Fairton-Gefängnis in New Jersey und eine Frau, deren Verwandter dort inhaftiert ist, sagten beide, dass mehr als zwei Dutzend Personen, die für die Entlassung in Quarantäne gesteckt worden waren, dann in den allgemeinen Gefängnisbereich zurückgeschickt wurden und ihnen gesagt wurde, sie könnten nicht nach Hause gehen.
„Barr hat ihnen befohlen, die nötigen Schritte zu unternehmen, um uns freizulassen, und sie tun es nicht“, sagte ein Gefangener Anfang dieses Monats, nachdem relativ wenige für die Quarantäne getrennt worden waren. Auch er bat darum, nicht identifiziert zu werden. „Die Bedingungen hier und die überfüllten Bereiche sind eine Zeitbombe.“
Der ehemalige Polizeibeamte von New York City, Gerard Scparta, verbüßte eine 18-monatige Haftstrafe wegen Betrugs und Steuerhinterziehung im Bundesgefängnis in Butner, North Carolina, als die Menschen krank wurden. Scparta, 55, beantragte unter Hinweis auf seinen hohen Blutdruck, seinen hohen Cholesterinspiegel, seine Schlafapnoe und seinen Bluthochdruck eine Entlassung aus der Haft aus Mitleid, wie aus den Gerichtsakten hervorgeht.
Die Staatsanwaltschaft lehnte die Entlassung mit der Begründung ab, Scparta sei derzeit nicht krank und habe noch mehr als 30 Tage seiner Strafe abzusitzen.
„Das BOP hat umfangreiche nationale Maßnahmen ergriffen, um die Verbreitung von COVID-19 in den Gefängnissen einzudämmen“, heißt es in der Klageschrift.
In den folgenden drei Tagen starben vier Insassen in Butner an COVID-19.
Nachdem die Richterin des US-Bezirksgerichts, Alison Nathan, nach Einzelheiten gefragt hatte, teilte das Bureau of Prisons mit, dass Scparta entlassen und zur Quarantäne in einem Schlafsaal untergebracht worden war. Doch nach vier Tagen wurde ein Gefangener in diesem Wohnheim positiv auf COVID-19 getestet, woraufhin die Behörde die Quarantänezeit für Scparta auf Null zurückstellte. Er und alle anderen Häftlinge in diesem Wohnheim müssten weitere 14 Tage absitzen, wie aus den Gerichtsunterlagen hervorgeht.
Nathan schrieb, diese Politik sei „kafkaesk“ und ein „bizarrer Schwebezustand“, bei dem die Insassen auf engem Raum unter Quarantäne gestellt werden, während das Virus im Gefängnis grassiert, und die 14-Tage-Uhr zurückgesetzt wird, wenn der unvermeidliche positive Fall auftritt.
„Die Sinnlosigkeit dieser Politik wird durch zwei unbestrittene wissenschaftliche Fakten entlarvt: (1) Personen, die asymptomatisch sind, sind in der Lage, COVID-19 zu verbreiten, und (2) Personen, die mit COVID-19 infiziert sind, können tagelang keine Symptome zeigen“, schrieb der Richter.
Nathan gewährte am 20. April eine Freilassung aus Mitleid und ordnete eine 14-tägige Quarantäne für Scparta in seinem Haus in New York an.
Joseph Neff ist ein Mitarbeiter, der über ungerechtfertigte Verurteilungen, staatsanwaltschaftliches und polizeiliches Fehlverhalten, Bewährung, Kautionszahlungen und forensische „Wissenschaft“ berichtet hat. Er war Finalist des Pulitzer-Preises und wurde mit dem RFK-Preis, dem MOLLY-Preis, dem Sigma Delta Chi-Preis des SPJ, dem Gerald Loeb-Preis, dem Michael Kelly-Preis und anderen Preisen ausgezeichnet. Zuvor arbeitete er bei The News & Observer (Raleigh) und The Associated Press.
Keri Blakinger ist eine Redakteurin, deren Arbeit sich auf Gefängnisse und Staatsanwälte konzentriert. Zuvor berichtete sie für den Houston Chronicle über Strafjustiz, und ihre Arbeiten erschienen im Washington Post Magazine, bei VICE, den New York Daily News und NBC News. Sie ist die erste ehemals inhaftierte Reporterin der Organisation.